異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第13話 祠に眠る呪われた剣――なぜかそこにあったのは村正

　夜は深かった。

　村の明かりはもうほとんど落ちている。

　見張りに立つ男たちが焚火を囲み、傷を負った者たちは家の中で寝息を立て、子どもたちは泣き疲れてようやく眠った頃だ。

　そんな中、水戸龍真だけが一人、村外れの道を歩いていた。

　月は出ている。

　だが雲が薄くかかり、光は頼りない。道と呼べるほど整ってもいない獣道を、龍真は迷いなく進む。昼間、村の老人から聞いた方角は頭に入っている。村の奥、森の最深部、小高い丘の上に古い祠があると。

　背中には、いつもと同じ閻魔大王の刺青。

　腰には、折れた剣の柄だけは持ってきていない。使えなくなった得物を抱えて歩くほど、感傷深くはなかった。必要なのは新しい刃だ。

　ただ、その足取りを止める声があった。

「本当に一人で行くつもりですか」

　後ろからの、よく通る低い声。

　龍真は振り向かずに答える。

「来ると思ってた」

「止めに来たんです」

「だろうな」

　気配は一つだけじゃない。

　エレオノーラ。

　リリィ。

　ミア。

　ノア。

　結局四人ともついてきている。

　龍真はようやく立ち止まり、振り返った。

　月明かりの下、エレオノーラは腕を組んで立っていた。表情は硬いが、完全に怒っているわけではない。あきれている。そんな顔だ。リリィは怖そうに龍真と森の奥を交互に見ており、ミアは不満を隠さず唇を尖らせている。ノアだけが、少し困ったように笑っていた。

「龍真さん、一人で行くなんてずるいです」

「ずるいって何だ」

「だって、危ないって分かってる場所なんですよね？」

「だろうな」

「だったら余計、一人で行っちゃ駄目です！」

　ミアが珍しく強めに言う。

　龍真は少しだけ目を細めた。

「お前は昼間、次は守られるだけじゃねえって言ったな」

「言いました」

「なら、分かるだろ。これは俺が行く筋だ」

「……」

　ミアが言葉に詰まる。

　龍真は静かに続けた。

「折れたのは俺の剣だ。村に残ってるのも“呪われた剣”なんだろ。だったら、それを背負うかどうか決めるのも俺だ」

　エレオノーラが眉を寄せる。

「筋、ですか」

「そうだ」

　龍真は短く頷く。

「お前さんらが来るなとは言わねえ。だが、祠へ入るのは俺一人だ」

　リリィがおずおずと口を挟む。

「え、ええと……そういう時って普通、止めた方がいい気がするんですけど……」

「止めてどうする」

「どうするって……一緒に入るとか……？」

「呪われた剣がある場所に、ぞろぞろ連れてく方が筋が悪い」

　その言い方に、ノアがふっと息を吐いた。

「龍真さんって、そういうところだけ本当に変わらないですね」

「どういう意味だ」

「危ないものを、自分だけで背負おうとするところです」

「背負える奴が背負えばいい」

「それを勝手って言うんですよ」

　柔らかい声音だったが、妙に刺さる言葉だった。

　龍真は少しだけ視線を逸らす。

　だが、折れる気はない。

「……とにかく、祠へ入るのは俺だ。お前らはここで待ってろ」

「待ってろ、で待つように見えますか？」

　エレオノーラが呆れたように返す。

「見えねえな」

「でしょうね」

　それでも結局、そこで折れたのは彼女の方だった。

「分かりました。祠の外までは同行します。ですが中はあなた一人。それで譲歩しましょう」

「助かる」

「助かると思っている顔ではありません」

「そうか？」

「ええ」

　そんなやり取りを交わしながら、一行は森の奥へ進む。

　木々は次第に濃くなり、月明かりも届きにくくなる。足元には湿った落ち葉が積もり、風が吹くたび枝が擦れて、不気味な音を立てた。

　村人たちが怖れるのも無理はねえ、と龍真は思う。

　空気が違うのだ。

　ただ古いだけじゃない。

　人が長いこと寄りつかなかった場所特有の、よどんだ静けさがある。獣の気配すら薄い。まるで森そのものが、そこだけ避けて育ったような気配だ。

　やがて、石段が見えた。

　半ば苔むし、いくつかは崩れている。

　その上、木々に埋もれるようにして、小さな祠が建っていた。

　屋根は古び、木部は黒ずみ、扉には朽ちた注連縄のようなものが掛けられている。日本の神社仏閣を思わせる意匠なのに、ここは異世界の森の中だ。場違いさが逆に不気味だった。

　龍真は石段の下で立ち止まる。

「ここで待ってろ」

　ミアが何か言いかけたが、ノアがそっと肩へ手を置いた。

　エレオノーラも頷くだけで、それ以上は言わない。

　龍真は一人で石段を上がった。

　一段。

　また一段。

　近づくほど、背中がじわりと熱を持つ。閻魔大王の刺青が、衣の下で小さく脈打ち始めていた。

「……そういうことか」

　祠に何かある。

　それだけは確かだ。

　扉の前に立つ。

　鍵はかかっていない。だが、誰も長年触れていないのが見ただけで分かる。木の取っ手は白く乾き、埃と土が薄く積もっている。

　龍真は躊躇なく扉へ手をかけ、押し開いた。

　ぎい、と嫌な音がした。

　中は狭い。

　大人が二、三人入ればいっぱいになる程度の空間。

　埃の匂い。古い木の匂い。湿った土。

　そして、そこにだけ妙に濃い何かの気配。

　正面に、小さな祭壇。

　その上に、古い木箱が一つ置かれていた。

　木箱には、何枚もの札が貼られている。

　文字はこの世界のものではない。筆で書かれたような、日本語に似た何か。だが意味を読もうとしなくても分かる。封じるためのものだ。

「……札、か」

　異世界の祠に、日本の呪符めいたもの。

　理屈は何も通らない。だが、だからといって見なかったことにはできねえ。

　背中の熱がさらに増す。

　龍真は木箱の前へ膝をつき、貼られた札を一枚一枚剥がした。

　指先に妙な冷たさがまとわりつく。まるで、札そのものが“触るな”とでも言っているようだった。

　最後の一枚を外し、木箱の蓋へ手をかける。

　ゆっくり持ち上げる。

　そこで、龍真は息を止めた。

「……は？」

　中にあったのは、この世界の剣ではなかった。

　異世界の長剣とも、エレオノーラの使う騎士剣とも、野盗頭目の鉄塊みてえな大剣とも違う。

　反りのある、細く長い刃。

　黒く巻かれた柄。

　鍔の形。

　刃文の揺らぎ。

　見間違えようがない。

　日本刀。

　いや、太刀だ。

　しかもただの刀ではない。

　箱の中に収まっているだけなのに、ぞくりと肌が粟立つほどの妖気を纏っている。美しいのに、近づけば指を落とされそうな危うさ。触れてはいけないと思わせるのに、逆にどうしても目が離せない。

　龍真は無意識にその鞘へ手を伸ばした。

　触れた瞬間、背中の閻魔がびくりと熱を跳ね上げた。

「――っ」

　鞘を持ち上げる。

　重さはある。だが、異世界の剣と違う。手に吸い付くような、日本の刃の重さだ。

　龍真はゆっくりと刀を抜いた。

　しゃらり、と。

　澄んだ音が、狭い祠の中へ響く。

　白い刃が月明かりを受ける。

　その瞬間、空気が変わった。

　祠の中の温度が一段下がった気がした。

　いや違う。冷えたのではない。張り詰めたのだ。

　刀身そのものが、周囲の空気を支配したような感覚。

　刃には、見覚えのある日本の銘が刻まれていた。

　村正。

「……村正だと」

　龍真は本気で現実感を失った。

　異世界の祠。

　村人が祟り物として怖れる呪われた剣。

　その正体が、なぜか日本の太刀。

　しかもよりにもよって村正。

　日本でも妖刀の名で知られた剣だ。時代劇でも大河でも、何度も耳にした名前だった。徳川に仇なす呪いの刀だの、持ち主を血へ誘うだの、ろくでもねえ逸話ばかりついて回る、あの村正。

「どういう冗談だ……」

　だが、冗談じゃない。

　刀を抜いた瞬間から、背中の閻魔大王が明らかに反応している。

　熱が増し、脈打ち、まるで互いを認識したかのように共鳴していた。

　閻魔と村正。

　片や地獄の裁き。

　片や妖刀の名で恐れられた刃。

　似合いすぎる組み合わせに、龍真は苦い顔になる。

　その時、背後でぱきりと枝の折れる音がした。

　龍真が振り向く。

　祠の入口に、村の白髪の老人が立っていた。息を切らし、泣きそうな顔をしている。さっき止めようとしていた、あの老人だ。

「だ、旦那……！」

「来るなっつったろ」

「そ、そんなこと言われても、見てられん……！　だが……！」

　老人の目は、龍真の手の中の刀へ釘付けになっていた。

　恐怖と、安堵と、何か長年抱えてきたものが一気に溢れたような顔だった。

「どうか……どうか、その剣を持って行ってくだされ……！」

　龍真は眉をひそめる。

「村に残しておけねえってか」

「残しておけるものか……！」

　老人は震える声で叫ぶ。

「あれが村にある限り、誰も近づかぬ！　だが、あると分かっているだけで皆が怯える！　祠の前を通るだけで嫌がる子もおる！　昔、若い者が酒に酔って近づいた時は、翌日に崖から落ちて死んだ！　別の者は触れようとして手を斬った！　皆、あの剣のせいだと信じておる！」

「本当にそうかは分からねえだろ」

「分からぬ！　だが、そう思うしかないほど、あれは恐ろしい！」

　老人はそこで膝をついた。

「頼む……。もう村に置いておかんでくれ……。あれがなくなれば、少なくとも村の者は夜ごとに祟りを恐えずに済む……！」

　龍真は刀身を見下ろした。

　村正。

　確かに普通の刀じゃねえ。

　抜いただけで肌が粟立つ。殺気とも妖気ともつかない気配がある。

　だが、それだけだ。

　刃そのものが悪さをしているようには見えない。

　むしろ、持ち主を選ぶような鋭さだ。

「災いってのは」

　龍真は静かに言った。

「振るう奴次第だ」

　老人が顔を上げる。

「え……」

「刀が勝手に人を斬るわけじゃねえ。呪われてるだの祟るだの言われりゃ、そりゃ皆怖がるだろうが……結局、何を斬るか決めるのは持つ人間だ」

　龍真は刀を軽く振った。

　重心が驚くほど手に馴染む。

　初めて持ったはずなのに、長年探していたものが急に掌へ収まったような感覚だ。

　しかもこの刃、異世界の長剣よりよほど鹿島新當流と相性がいい。

　これなら、あの頭目の大剣とも渡り合える。

「なら、なおさらだ」

　龍真は村正を鞘へ納めた。

「こんなもん、村の祠で怯えて抱えてるより、使う奴が持ってく方がましだろ」

「で、では……！」

「持ってく」

　老人の顔が、泣きそうに歪む。

　ようやく肩の荷が下りたような、それでいて本当に持って行かせていいのか迷っているような、複雑な顔だった。

「ありがとうございます……」

「礼はまだ早ぇ」

　龍真は立ち上がる。

「これで村を守り切れたら、その時にしろ」

　祠を出ると、冷たい夜気が頬を撫でた。

　外で待っていた四人が、一斉にこちらを見る。

　ミアが最初に目を丸くした。

「……刀？」

「日本刀、ですよね、あれ……？」

　リリィもぽかんとする。

　ノアは言葉を失い、エレオノーラだけがじっと龍真の腰へ視線を落としていた。

　そこに下がっているのは、異世界の剣ではない。

　反りを持つ、美しく、それでいて危うい太刀。

　ただ存在しているだけで、空気を少し変えてしまうような刃。

「その武器……」

　エレオノーラの声は、いつもより低かった。

「ただの武器ではありませんね」

「だろうな」

「見たことのない形です。けれど……おぞましいほど、似合っている」

　龍真は少しだけ口元を歪めた。

「褒め言葉として受け取っとく」

「褒めてはいません」

「知ってる」

　ミアが恐る恐る近づいてくる。

「それが……呪われた剣？」

「たぶんな」

「大丈夫なの？」

「知らねえ」

　即答だった。

　リリィが青ざめる。

「し、知らないんですか！？」

「だが使う」

「怖すぎません！？」

「怖いくらいでちょうどいいんじゃねえか」

　龍真はそう言って、村正の柄へ軽く手を置いた。

　背中の閻魔はまだ熱を持っている。

　村正もまた、鞘の内側で静かに息づいているようだった。

　どっちも、ろくな代物じゃねえ。

　だが、だからこそ背負える気がした。

　野盗頭目の大剣。

　怯える村人たち。

　この村に残る次の夜。

　迷っている暇はない。

「これでケリをつける」

　ただ一言。

　それだけで、ミアの耳がぴんと立ち、ノアの目に強い光が宿る。

　リリィはまだ半分泣きそうな顔だったが、それでも頷いた。

　エレオノーラはしばらく龍真を見つめ、それから静かに剣の柄へ手を置く。

「なら、こちらも準備を整えます」

　夜はまだ深い。

　だが、もう迷いはなかった。

　呪われた剣だろうが何だろうが、使えるなら使う。

　その覚悟と共に、水戸龍真は腰へ村正を携え、再び村へ戻っていく。

　次に刃を抜く時こそ、野盗どもの根を断つ時だった。