第12話 折れた剣と、村を守れなかった悔しさ
村の朝は、静かとは言いがたかった。
焼けた藁の匂い。
煤のついた壁。
泣き疲れて眠る子ども。
痛みにうめく負傷者。
昨日追い払ったばかりの野盗どもの残した爪痕が、村のあちこちに生々しく残っている。
龍真は井戸端に腰を下ろし、桶の水で顔を洗った。
冷たい水が肌を打つ。頭は冴えるが、気分は晴れない。
追い払っただけだ。
叩き潰したわけじゃない。
あの手合いは、舐められたと分かればむしろ意地になって戻ってくる。しかも“頭領”とやらがいるならなおさらだ。
水を切って立ち上がると、広場の方からエレオノーラの声が聞こえてきた。
「柵はそこだけでは意味がありません！ 入口を狭め、荷車を横倒しにして通路を作ってください！ 槍の代わりになる長棒はあるだけ集めて！ 石でもいい、投げられる物を屋根の上へ！」
女騎士はすでに村の中心で指揮を執っていた。
焼け残った木柵を組み直し、荷車を簡易の barricade に変え、逃げ道と防衛線をはっきり分けている。守備隊副長という肩書きは伊達ではない。村人たちも、最初は戸惑っていたものの、今は言われるまま必死に動いていた。
龍真が近づくと、エレオノーラは地図代わりの土の上の線を指でなぞりながら言った。
「北側の入口が一番危ない。昨日の連中が引いたのもあちらです。ここを抜かれたら広場まで一直線になる」
「分かってる」
「なら、あなたはそこを」
彼女は顔を上げ、龍真を見る。
「……行くつもりだったのでしょう」
「当たり前だ」
龍真は短く返した。
野盗どもは周辺の村を計画的に襲っている。
昨日老人から聞いた話では、食糧だけでなく、若い娘や働き手も狙われているという。略奪というより“人狩り”だ。村を荒らすついでじゃない。最初からそうするつもりで来ている。
胸くそ悪い。
それだけで十分だった。
「本当なら、今すぐ山へ乗り込んで根城ごと叩き潰してえところだが」
「ええ」
エレオノーラが淡々と応じる。
「ですが、今の村を空ければその間に逆側から襲われる。敵の規模が不明な以上、まずは守りを固めるしかありません」
「分かってる。だから残ってる」
龍真がそう言うと、エレオノーラはほんの少しだけ口元を和らげた。
「最近、ちゃんと我慢を覚えましたね」
「誰のせいだと思ってる」
「私のおかげでしょう」
「面倒な女だな」
「今さらです」
そんなやり取りを交わしつつも、二人の目は同じ方向を見ている。
村を守る。
その一点だけは一致していた。
広場の端では、リリィとノアが怪我人の手当てに追われていた。
「いたっ、いたたたっ！」
「す、すみません！ でも消毒しないともっと痛いので！」
「そんな笑顔で言うなよ嬢ちゃん！」
「笑ってません、これ半泣きです！」
リリィは布を巻く手を震わせながらも、昨日よりはずっとましに動いている。
最初は血を見るだけで顔を真っ青にしていたのに、今では悲鳴を上げる村人へ「暴れないでください！」と逆に叱るくらいの余裕が出ていた。
ノアはそんな彼女の横で、年寄りへ水を飲ませ、子どもの擦り傷へ薬草をあて、村の女たちに落ち着いた声で指示を出している。ミアより一歩引いて見えるが、こういう時の強さは姉ならではだ。
そしてそのミアはというと、村の子どもたちに囲まれていた。
「ほ、ほら、怖くないよ。大丈夫。龍真さんがいるから」
「りゅーまさんって強いの？」
「すごく強いよ！ ちょっと怖いけど！」
「怖いの！？」
「ちょっとだけ！ でも優しいから平気！」
そこへ龍真が通りかかると、子どもたちが一斉にそちらを見る。
何人かはぴゃっと親の後ろへ隠れた。
龍真は眉を寄せた。
「おい」
「だ、だって本当だもん」
「お前、余計なこと吹き込んでねえだろうな」
「吹き込んでません！ ちゃんと説明してます！」
「どう説明した」
「強くて怖くてでも優しくて、悪い人をやっつける人だって」
「怖いが余計なんだよ」
真顔で返す龍真を見て、子どもの一人が吹き出した。
その笑いにつられるように、周囲の空気が少しだけ柔らかくなる。昨日の襲撃以来、村に初めてほんの少しだけ“普通”が戻った瞬間だった。
しかし、その空気は長くは続かなかった。
昼を過ぎ、日が西へ傾き始めた頃。
村の見張り台代わりに使っていた納屋の屋根から、若い村人が叫んだ。
「北の道に土煙だ！」
「何人だ！？」
「多い！ 昨日より多いぞ！」
広場の空気が一気に張る。
エレオノーラは即座に指示を飛ばした。
「子どもと老人は中央の井戸小屋へ！ 動ける男は柵の後ろ！ 弓の代わりになる石を持ちなさい！」
「リリィ！ ノア！ 負傷者をまとめろ！」
「ミアは子どもを！」
「はい！」
全員が動き出す。
龍真は北口へ向かいながら、腰の異世界剣の柄を握った。
嫌な予感はしていた。
だが、思ったより早い。
昨日の敗走から一日も経っていない。つまりあいつらは、最初からこの村を徹底的に食い潰すつもりで戻ってきたのだ。
北口の簡易 barricade の向こう、街道の先に土煙が立ち上る。
やがて姿を現したのは、昨日の野盗どもより一回り多い集団だった。
十人、十五人、いや二十近い。
粗末な武装に混じって、鎖帷子のようなものを身に着けた男もいる。寄せ集めの賊というより、頭目のもとである程度統率された群れだ。
そして、その中央にいた男を見た瞬間、龍真の目が細くなった。
でかい。
馬から降りた瞬間、その巨体だけで周囲の賊どもとは明らかに格が違った。
背丈も肩幅も、普通の男の一回り以上。顔には幾筋もの傷。片目の上から頬へかけて古い裂傷が走り、鼻は潰れ、顎には無精髭。何より目つきが違う。獲物を前にした獣じゃない。人を殺すことに慣れきった目だ。
その肩に担いでいるのは、大太刀というより鉄塊だった。
分厚く、長く、無骨。斬るための刃というより、叩き潰すための塊。
だがその重さを、男は苦もなく担いでいる。
村人たちの間から、怯えた囁きが漏れる。
「頭領だ……」
「あれが……」
「終わりだ……」
エレオノーラが龍真の横へ並ぶ。
「あれが頭目……」
「ただの山賊じゃねえな」
「ええ。戦場崩れか、傭兵上がり……少なくとも素人ではありません」
巨漢の頭目は、村を見回してにやりと笑った。
「へえ。昨日の雑魚どもを追い払ったと思ったら、ちゃんと柵まで作りやがったか」
声まで太い。
しかも余裕がある。
「だがなぁ、そういうのは“守るもんが少しはある奴”がやることだ」
大剣の切っ先が、村を指す。
「てめえらみてえな貧乏村は、食われる側で十分なんだよ」
村人たちが身を竦める。
その前へ、龍真が一歩出た。
「うるせえな」
低い声が、風に乗って届く。
頭目の片眉が上がる。
「……あ？」
「貧乏だろうが何だろうが、泣いてる村荒らして偉そうにしてる時点で、てめえは外道だ」
頭目は数秒、龍真を見つめた。
そして喉の奥で笑う。
「おもしれえ面してんな、旅人」
「旅人じゃねえ。流れ者だ」
「どう違う」
「筋を通す気があるかどうかだ」
「はっ」
頭目は肩の大剣をゆっくり下ろした。
「だったら筋の通し方、教えてやるよ。弱ぇ奴は奪われる。強ぇ奴が持ってく。これが世の中だ」
「てめえの世の中の話なんざ聞いてねえ」
龍真も剣を抜く。
異世界で拾い、ここまで一緒に戦ってきた長剣。
手に馴染んではいる。だが相手の大剣と比べれば、耐久も重さも不安がある。まともに打ち合うのは得策じゃない。
だが、やるしかない。
「エレオノーラ」
「ええ。村は私が守る」
「こいつは俺がやる」
女騎士は一瞬だけ龍真を見て、それから頷いた。
「死なないでください」
「そっちもな」
頭目が大剣を肩へ担ぎ直し、にやりと笑う。
「来いよ、流れ者」
地を蹴ったのは、ほぼ同時だった。
頭目の初撃は、速くはない。
だが、重い。あまりにも重い。
大上段から振り下ろされた一撃を龍真は正面で受けず、斜めに流す。だがそれでも腕へびりっとした衝撃が走った。
「っ……！」
重いだけじゃない。
振りが荒く見えて、芯がぶれていない。実戦を潜ってきた軌道だ。
頭目が笑う。
「いい反応だなぁ！」
二撃目。横薙ぎ。
龍真は身を沈めてかわし、懐へ入る。脇腹を狙って峰を叩き込む。だが、浅い。革と筋肉の厚みで威力が殺される。
頭目はむしろそれを待っていたように肘を振り下ろしてきた。
龍真は肩で受け流しつつ後ろへ跳ぶ。距離を切る。
――こいつ、慣れてやがる。
体格任せの鈍物じゃない。
重さと経験で押すタイプだ。
一方で、周囲でも戦いが始まっていた。
野盗どもが柵へ殺到し、村人たちが石と棒で必死に抵抗する。
エレオノーラはその正面へ立ち、剣を振るって賊どもの侵入を防いでいた。彼女の背後ではミアが子どもを井戸小屋へ押し込み、ノアが逃げ遅れた老女を支える。リリィは怪我人を引きずるように安全な場所へ移していた。
「こっちです、早く！」
「押さないで！ 一人ずつ！」
「血が止まらない……っ、布、布どこ……！」
全員が、自分の役目を果たしている。
だからこそ、龍真は目の前の巨漢へ集中できた。
再び踏み込む。
今度は頭目の手首を狙う。
だが大剣が予想以上に早く戻る。刃と刃が激しくぶつかり、火花が散る。
ぎん、と嫌な音。
龍真の眉がわずかに動いた。
剣に負荷がかかっている。相手の武器はただ重いだけじゃない。鉄の質そのものが違うのか、こちらの長剣が少しずつ悲鳴を上げている。
「どうした、流れ者！」
頭目が嗤う。
「受けりゃ折れる、避けりゃ村が潰れる。いい立場だなぁ！」
その言葉通りだった。
頭目は龍真だけを狙ってはいない。
わざと村の家や、逃げる村人の方へも大剣を振ろうとする。
庇わざるを得ない角度を選んでいる。戦い方が汚い。だが、それだけに厄介だ。
エレオノーラが別方向から叫ぶ。
「水戸龍真！ 無理に受けるな！」
「分かってる！」
だが、その瞬間。
柵の一部が破られた。
野盗の一人がそこから中へ滑り込み、泣いていた小さな女の子の腕を掴む。
「こいつは売れそうだ！」
その悲鳴に、龍真の身体が反射で動いた。
頭目の大剣が、ちょうどその子ごと薙ぎ払える角度で振りかぶられる。
避ければ、子どもが死ぬ。
なら、受けるしかない。
龍真は地を蹴り、割って入った。
大剣と長剣が、真正面から激突する。
耳障りな金属音。
腕が痺れる。肩が軋む。膝が沈む。
次の瞬間――
ぱきん、と。
あまりに乾いた音がした。
龍真の手の中で、長剣が根元から折れた。
「っ……！」
周囲の時間が一瞬止まったように感じた。
折れた刃がくるくると宙を舞い、土へ突き刺さる。
頭目の大剣はそのまま龍真の肩口へ食い込もうとする。龍真は半身をずらして致命を避けたが、それでも衝撃で吹き飛ばされ、地面を滑った。
「龍真さん！」
「水戸龍真！」
ミアとエレオノーラの声が重なる。
頭目は、勝ち誇ったように笑った。
「ははっ！ 折れたなぁ！」
龍真は地面へ片膝をついたまま、折れた剣の柄だけになった手元を見る。
この世界へ来てから、ずっと使ってきた剣だ。
拾い物ではあったが、ここまで何度も命を預けてきた。
それが、今、終わった。
だが感傷に浸っている暇はない。
目の前には、まだ巨漢がいる。
後ろには、守るべき村がある。
「武器がねえなら終わりだろうが！」
頭目が大剣を振り上げて迫る。
龍真は立ち上がった。
柄だけになった剣を放り捨て、空いた両手を軽く開く。
「……誰がだ」
「は？」
「剣が折れたくらいで、終わるほど安い渡世してねえよ」
次の瞬間、龍真は素手で踏み込んだ。
大剣の間合いへ、あえて入る。
振り下ろしの起こりを読み、半歩で懐へ潜る。頭目の肘へ掌を当てて軌道を逸らし、膝を腹へ叩き込む。
「ぐっ！？」
今度は頭目が目を見開く。
素手でここまで入ってくるとは思っていなかったのだろう。
龍真はさらに肩でぶつかり、体勢を崩し、足を払う。巨体がぐらりと傾く。完全には倒れない。だが十分だ。
「今だ！ 中へ押し返せ！」
エレオノーラが叫び、村人たちが一斉に棒や石で賊どもを叩き返す。
ミアとノアも子どもをさらに奥へ逃がし、リリィが泣き叫ぶ母親へ「まだ終わってません！ 立ってください！」と叫ぶ。
龍真は頭目へもう一歩踏み込み、拳を鳩尾へ叩き込む。
頭目はたまらず数歩下がった。
完全な勝ちではない。
だが押し返した。
頭目は荒い息を吐きながら、折れた剣の残骸と龍真を交互に見る。
「……面白えな、流れ者」
「嬉しくねえ褒め言葉だ」
「今日はこの辺で勘弁してやる」
頭目は口の端を歪め、唾を吐いた。
「だが次はねえ。てめえ、その剣じゃ俺に勝てねえ」
「次はてめえの首が飛ぶ番だ」
「言うじゃねえか」
頭目は大剣を肩へ担ぎ、村の外れへ下がる。
周囲の野盗どもも、それを合図に撤退し始めた。
「退くぞ！」
「頭領！ でも！」
「いいから退け！ この村はまだ逃げねえ！」
捨て台詞を残し、野盗どもは再び山の方角へ消えていった。
今度こそ、村は一応守られた。
だが、空気に漂うのは勝利ではない。
ぎりぎり凌いだ、という疲弊だけだった。
龍真はその場に立ったまま、土へ刺さった折れた刃を見る。
折れた。
守るために受けた結果だ。後悔はない。
だが、このままでは次は守り切れない。頭目の言う通り、あの大剣を止められる武器がなければ、次はもっと多くの血が流れる。
「龍真さん！」
ミアが駆け寄り、顔を覗き込む。
「怪我してない！？」
「肩が少し痺れてるだけだ」
「それ怪我じゃないですか！」
「大したことねえ」
ノアも近づいてきて、心配そうに龍真の肩を見る。
「服、裂けてる……」
「肉まではいってねえ」
エレオノーラがそれを確認し、ようやく息を吐いた。
「無茶をしすぎです」
「お互い様だろ」
「あなたほどではありません」
「だろうな」
リリィは折れた剣を拾い上げ、その断面を見て顔を曇らせた。
「これ、もう……」
「使えねえな」
龍真は短く言った。
村長をはじめ、村人たちが震える足で近づいてくる。
礼を言いたいのだろうが、その前に顔色が悪い。頭目の襲撃を目の前で見てしまったのだ。絶望がまだ拭えていない。
「す、すまねえ……」
白髪の老人が、折れた剣を見て泣きそうな顔になった。
「旅の旦那にこんな……」
「気にするな。守るために折れたなら安いもんだ」
「でも、このままじゃ……あやつ、また来る」
その言葉に、村人たちの顔がさらに曇る。
龍真は無言で剣の柄を見下ろした。
否定はできない。
このままじゃ次は守りきれねえ。体術だけでやれなくはないが、相手の武器と数があれでは限度がある。
その時だった。
村の端にいた、やけに年老いた老人が、おそるおそる前へ出てきた。背中は曲がり、片目は白く濁っている。だが、その目には妙な決意があった。
「……ある」
かすれた声だった。
「使えるもんが、ひとつだけ……この村に……」
全員の視線が集まる。
「村の奥の祠じゃ」
老人は唾を飲み、震える声で続けた。
「昔から、呪われた剣が封じられておる」
場が静まる。
リリィが小さく聞き返した。
「呪われた……剣？」
「近づく者に不幸をもたらし、村に災いを呼ぶとされておる……。代々、祟り物として祀ってきた。戦の頃に流れ着いたとも、鬼を斬った剣だとも、人を狂わせた刀だとも……話はいろいろあるが、とにかく誰も抜かん。抜いてはならん、と」
「そんなもんが、あるなら最初から言えよ」
龍真が低く言うと、老人は肩を震わせた。
「言えるか……！ あんなもの、村にあるだけで皆怖れておる！ だが、今のままでは……」
エレオノーラが真面目な顔で問いかける。
「実際に、その剣を使った者は？」
「おらん。少なくとも、わしの知る限りは……」
「つまり、本当に呪われているかどうかも不明、ということですね」
「だが、誰も近づかん！ 近づきたくもない！」
村人たちも一様に青ざめていた。
祠、呪い、祟り。そういうものを本気で怖れている顔だ。
龍真は折れた剣の柄を見下ろし、それから夜の向こうに見える森の奥を見た。
野盗頭目の大剣。
次は守り切れないという確信。
それに加えて“呪われた剣”。
普通なら避ける。
関わらない。
だが、そういう性分じゃない。
「……呪いだろうが何だろうが」
龍真は静かに言った。
「使えるもんなら使うしかねえ」
村人たちがざわめく。
「よ、よせ旦那！」
「あれに触れたら終わりじゃ！」
「村に災いが――」
龍真はその声を手で制した。
「呪われた剣が村にあるのが厄介なんだろ」
低く、だがはっきり言い切る。
「なら、俺が持っていきゃ済む話だ」
ぴたり、と場が止まった。
村人たちは言葉を失う。
ミアが目を見開き、ノアは不安そうに龍真を見る。
リリィは「またとんでもないことを真顔で……」という顔をしていた。
エレオノーラだけが、じっと龍真の横顔を見つめている。
止めるべきか。
だが、この男は止めても行く。
そのことを、彼女はもう知っていた。
「……行くのですね」
「ああ」
「一人で？」
「そのつもりだ」
エレオノーラは短く息を吐いた。
「面倒な男ですね」
「今さらだろ」
「ええ、今さらです」
日が沈みきる前に、村の奥の森は黒く口を開け始めていた。
その先に祠がある。
呪われた剣が封じられているという、古い祟り場。
龍真は折れた剣の柄を地面へ置き、静かに踵を返した。
次に必要なのは、守り切るための刃だ。
その刃が呪われていようが何だろうが、背負えるなら背負う。
それが水戸龍真という男だった。
