異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第8話 闇オークションに殴り込みだ

　夜は、底なしみてえに暗かった。

　グランフェルの町外れ。

　かつて修道院だったという石造りの建物は、今じゃ表向き“立ち入り禁止の廃墟”として放置されているらしい。だが近づいてみりゃ、そんな建前はすぐに剥がれた。

　人の気配がある。

　灯りがある。

　見張りがいる。

　しかもそれは、ただの夜警じゃない。武器を持ち、招待状らしき紙を見せた相手だけを通す、選別の目だ。

　龍真たちは、修道院跡地から少し離れた林の陰へ身を潜めていた。

　朽ちた外壁の向こうにあるのは、礼拝堂を改造した地上階と、そこから地下へ続く石段。

　闇オークションの会場はその地下らしい。

　リリィが持ち出した資料と、エレオノーラが掴んだ情報で場所とだいたいの構造は割れている。だが、実際に踏み込むとなれば話は別だった。

　相手は町の有力者だけじゃない。

　領主本人。

　その一派。

　さらに王都から来る大貴族の使者までいる。

　つまり、ここはこの町の腐った根と、その上に巣食う連中が、一晩だけ同じ穴へ集まる場所だ。

「……ひどい」

　リリィが小さく呟く。

　彼女の視線の先では、裏口から荷馬車が入っていくところだった。

　幌の隙間から、痩せた手が見える。

　人間の手だ。いや、獣人の耳も見えた。

　“商品”が追加で運び込まれている。

　龍真の横で、ミアの耳がぴくりと震える。

　ノアは妹の肩を抱くように支えていた。まだ完全には回復していないが、目だけは強い。

「姉ちゃん、無理しないで」

「ミアも、無茶しないで」

「二人ともだ」

　龍真が低く言う。

「ここから先、勝手に飛び出すな。合図まで待て」

「……はい」

「分かってる」

　ミアは素直に、ノアは少し悔しそうに答えた。

　エレオノーラは短く息を吐き、修道院跡の見取り図を地面へ広げる。月明かりの下で、彼女の横顔はいつも以上に硬かった。

「正面は貴族や商人用。招待客しか通さない。裏口は商品搬入口。地下へ続く階段は二つ。ひとつは会場正面、もうひとつは裏手の管理通路」

「裏手を使うんだな」

「ええ。地下へ潜るならそこが最短です」

　龍真は地図を見下ろしながら問う。

「会場の中は」

「中央に壇上。その周囲に客席。左右に商品控えの檻。さらに奥に事務机と会計台。資料の通りなら、見世物小屋と市場を足してもっと悪趣味にしたような造りです」

　言いながら、エレオノーラの声はわずかに硬くなる。

　騎士として守るべきだった民が、そういう場所へ並べられている。頭で分かっていても、感情が追いつかないのだろう。

　リリィも唇を噛んでいた。

「ギルドの帳簿で数字を見ていた時は、まだどこかで“本当に人なのかな”って、自分に言い訳してたんです。でも、もうそんな誤魔化し……」

「今さら自分を責めるな」

　龍真が短く言う。

　二人が顔を上げる。

「見て見ぬふりしてた？　だろうな。怖かった？　そりゃそうだ」

　静かな声だった。

　責めてもいないし、甘やかしてもいない。ただ事実だけを置く言い方だ。

「だが、今ここにいる」

「……」

「今から取り返しゃいい。それで筋は通る」

　その一言で、エレオノーラもリリィも黙った。

　どれだけ後悔があっても、過去は戻らない。

　なら今どう動くかだけだ。

　そういう男の言葉だった。

　やがて、エレオノーラが頷く。

「ええ……そうですね」

　リリィも小さく息を吸い、覚悟を決めた顔をした。

「やります。今度は、逃げません」

　龍真は頷き、全員を見回した。

「作戦をもう一度確認するぞ」

　指で見取り図をなぞる。

「まず裏手から潜る。リリィ、お前さんは会計台の近くまで行けるか」

「内部職員の補助記章があります。顔を隠せば、すぐには気づかれないと思います」

「いい。お前の役目は中を乱すことだ」

　龍真の指が、会場中央から奥の帳簿置き場を叩く。

「帳簿でも鐘でも、灯りでも何でもいい。客と売り手の目を一回逸らせ」

「わ、分かりました……！」

「エレオノーラ」

　女騎士が真っ直ぐ頷く。

「混乱が起きたら、奴隷たちの保護だ。檻を開けて、動ける奴から逃がせ。逃げ道の確保も頼む」

「了解です。正面突破ではなく、後方誘導ですね」

「そうだ。会場に火をつけるのは最後の最後だ。中に人がいるうちはやるな」

「承知しました」

「ミア、ノア」

　姉妹が同時に龍真を見る。

「お前らは、檻にいる獣人たちへ声をかけろ。無理に戦うな。怯えて動けねえ奴を引っ張る役だ」

「うん！」

「分かったわ」

「俺は元締めを叩く」

　それだけで、空気が少し変わる。

　“元締め”という言い方に、龍真の中で何を優先するかがはっきり出ていた。

「領主、側近、王都の使者、主催側の責任者。逃がさねえ。帳簿と一緒に押さえる」

「殺す気ですか」

　エレオノーラが低く問う。

　龍真は少しだけ目を細めた。

「必要がなけりゃ殺さねえ」

「必要があれば？」

「その時はその時だ」

　完全な同意ではない。

　だが、エレオノーラはもうそこを蒸し返さなかった。

　今夜必要なのは、理念の一致じゃない。

　やるべきことをやることだ。

　作戦を共有し終えた五人は、時間を合わせて動き始めた。

　裏手の石壁は崩れかけており、修道院跡らしく無駄に入り組んでいる。

　草に隠れた低い窓から中庭へ入り、そこから崩れた回廊を抜ける。物音を立てれば終わりだが、幸い龍真もエレオノーラも足運びは軽い。リリィと姉妹も必死で続いた。

　内部へ近づくにつれ、笑い声が聞こえてきた。

　それは楽しげな笑いじゃない。

　品のない、値踏みする笑いだ。

　石壁の隙間から地下会場を覗いた瞬間、龍真の目が冷えた。

　地獄だった。

　地下礼拝堂を改造した広い空間。

　かつて聖像でも置かれていたであろう壇上には、今は赤い布がかけられ、商品台のような台座が並んでいる。

　その下に、檻。

　大小の檻。

　中には獣人、亜人、借金で売られたらしい女、痩せた孤児、何も知らないまま連れてこられたような若者までいる。

　客席には、金持ちや貴族崩れどもがふんぞり返っていた。

　指輪をいくつもはめた肥えた商人。

　香水臭い中年貴族。

　口元だけで笑う男。

　どいつもこいつも、人を家畜や家具みてえに見ている。

「……っ」

　ミアが口元を押さえる。

　ノアの顔から血の気が引き、リリィは壁に手をついて吐き気を堪えていた。

　エレオノーラの拳も白くなるほど握りしめられている。

「これが……この町の現実……」

　女騎士の声は震えていた。

　守るべきだった町。その地下で、守るべき民が品定めされている。騎士として、これ以上の侮辱はない。

　リリィも青ざめたまま言う。

「私……ギルドで数字だけ見てた時、たぶんどこかで現実にしないようにしてたんです……。だって、認めたら、自分も見過ごしてきた側になるから……」

「なってるだろ」

　龍真が言う。

　リリィの肩がびくっと跳ねる。

　だが、次に続いた声は責めるものではなかった。

「だが、今ここで目ぇ逸らさずに見てる。ならまだ終わってねえ」

　リリィは唇を噛む。

　目尻に涙が浮いたが、拭わない。

　龍真は会場の全体を見渡した。

　壇上の横には会計机。帳簿と鍵箱。

　会場の左右には護衛。

　地下へ降りてくる階段の上には見張り。

　そして奥のカーテンの向こう、おそらく商品控えの追加室。

　逃げ道、敵数、客の配置、誰が怯えていて、誰が油断しているか。

　その全部を、龍真の目は静かに拾っていく。

「……胸くそ悪いな」

　ただそれだけを呟く。

　声は低く、底の方で怒りが煮えていた。

　だが、今はまだ爆発させない。

　エレオノーラが小さく問う。

「見えますか、元締め」

「まだだ。客ばかりだな」

「領主が来るまで始まらないのかもしれません」

「だろうな」

　リリィがそっと口を挟む。

「地下の鐘が三回鳴ったら、競りが始まるはずです。その前に、準備係が客へ酒を配ります。そのタイミングなら、私も会場へ紛れ込めるかも……」

「できるか」

「……やります」

　声は細い。

　だが、もう引かない顔だった。

　龍真は頷く。

「いい。無理はするな。だが躊躇もするな」

　ミアが檻の方を見ながら、必死に言う。

「龍真さん、あっち……子どもがいる」

「見えてる」

「助けられるよね？」

「そのために来た」

　短い答え。

　それだけでミアの耳が少しだけ立つ。

　ノアが小声で続けた。

「右奥の檻……あそこ、私と同じ村の子がいる……。あの耳の形、間違いない」

「なら、お前が呼べ」

　龍真が言う。

「お前の声なら、あいつらも動ける」

「……うん」

　ノアは強く頷いた。

　攫われて怯えるだけの少女では終わらない顔になっていた。

　やがて、会場の係が客席へ酒瓶を運び始めた。

　鐘が一回、低く鳴る。

「時間だ」

　龍真が言う。

　リリィが深く息を吸い、職員用の布を頭へ巻いた。ギルドから持ち出した補助記章を胸につけると、少しだけ“内部の人間”に見える。

「行ってきます」

「気をつけろ」

　龍真の一言に、リリィは驚いたように目を瞬いた。

　それから、小さく笑う。

「はい」

　彼女は壁際の狭い通路を抜け、会場の裏手へ消えていった。

　エレオノーラも剣の柄へ手を添える。

「私は左の檻へ回ります。混乱が起きたら、そのまま拘束具を斬る」

「頼む」

「あなたは？」

「壇上の横。元締めが顔出した瞬間、踏み込む」

　ミアとノアは顔を見合わせ、互いに頷いた。

「私たちは檻の人たちに声をかける」

「怯えて動けない人を引っ張る」

「いい返事だ」

　龍真はそう言って、最後に全員を見た。

「今夜ここで、筋を通す」

　誰も返事はしなかった。

　だが、その沈黙は覚悟の沈黙だった。

　鐘が二回、鳴る。

　会場の照明が少し落ち、客席のざわめきが期待に変わる。

　酒で頬を赤くした商人どもが、壇上へ視線を集めている。

　リリィはすでに奥で動いていた。

　客席の横を通り、会計机の近くへ入る。

　帳簿の位置、鍵、鐘の紐、燭台。どこをどう乱せば一番効くかを、震えながら見ている。

　エレオノーラは左側通路へ身を潜める。

　彼女の視線は、檻の中にいる人々へ向いていた。あれは守るべき民だ。そう思った瞬間、躊躇は消えた。

　ミアとノアは右側の影へ回り込み、檻の近くにいる獣人たちへ目配せを送る。

　最初は誰も信じない。だがノアの顔を見て、何人かの表情が変わった。

　そして龍真は、暗がりの中で一人、壇上を見据えていた。

　怒りは静かに沸騰している。

　檻の中の子ども。

　値踏みされる娘。

　人を人として見ていない連中の笑い声。

　だが、まだだ。

　元締めが顔を出すまで、ここで耐える。

　鐘が三回、鳴った。

　地下会場のざわめきが、一斉に高まる。

　その時、壇上脇の大きな扉が開いた。

　豪奢な上着を着た男が、満面の笑みで現れる。

　腹の出た体。脂ぎった頬。いかにも“善良な町の領主”を演じるのが上手そうな顔だ。

　グランフェル領主本人。

　客席から、へつらうような拍手が起きる。

「諸君、お待たせした」

　領主が朗々とした声で言う。

　その笑顔の下にある腐臭を、龍真は一目で嗅ぎ取った。

「今夜もまた、特別な品をご用意している」

　領主が指を鳴らす。

　側近たちが、奥から新たな“商品”を連れてくる。

　それは、まだ年端もいかない獣人の少女だった。

　手首を縛られ、怯えきっている。耳は寝て、足は震え、今にも泣き崩れそうなのに、周囲の男たちはまるで家畜の出来を見るみてえに笑っている。

　その光景を見た瞬間。

　龍真の中で、何かが切れた。

　静かに、確実に。

　彼は暗がりから一歩、前へ出た。