第50話 07 記憶消去の「失敗」
---
洞窟の入口から差し込む、朝のほんのりとした光芒が、金色の粉のように宙を舞い、地面に、そして鉄格子の檻に柔らかく降り注いでいる。ホウ・ペイはまぶたをゆっくりと開き、ぼんやりとした瞳に映ったのは、見覚えのある冷たい岩肌と頑丈過ぎる鉄格子――そして、その向こうに静かに佇む、どこか見覚えのある人影だった。
「……まだ、この山洞にいるのか？」
彼はうっすらと眉を寄せ、低く掠れた声で呟いた。まるで夢の続きを見ているような、ぼんやりとした瞳。
前方で、黒いマントをまとった女性が、銀灰色の髪をわずかに揺らしながら彼をじっと見つめている。侯佩は瞬きし、その表情はふっと迷いから驚きへと変わった。
「ちょっと待って、あなた……その魔女、じゃないか？」
彼は突然体を起こし、鉄格子に手をかけて囁くように言った。
「でも……どうして、君のことを覚えているんだ？」
彼の声は小さく震え、まるで自分の耳を疑うかのようだった。「昨夜寝る前の記憶は鮮明に残っていたし……君に関する記憶が消された感じなんて全然しなかった……ってことは――君の記憶魔法、失敗したのか？」
喉が乾いたように唾を飲み込み、彼は無言の少女がゆっくり近づく様子をちらりと見て、思わず背筋を強く伸ばした。
「やばい……俺、独り言声高かったかな？」
彼は声をひそめて焦りながら続けた。「その……俺の記憶、全部消されたことにしてもらえない？ 何も覚えていないことにしちゃおう？ 無言でじーっと近づいてくるの、マジで怖えよ！ 俺、悪気なかったんだって……もし怒ってるなら、毎日ケーキ作るよ！マジで！どんな種類でも作れるから！」
言葉は途切れず続き、まるでそこに心の防衛壁を築くかのようだった。そして少女はゆっくり歩みを止めた。数秒の静寂の後、空気が再び落ち着きを取り戻す――まるで彼の言葉を待っていたかのように。
ふと、彼の横顔に柔らかな笑みが灯り――
少女が口を開いた。
「何勝手に想像膨らませてんの？」
その声は淡い嘆息のようで、目尻がわずかに動いた。「頭の中、めちゃくちゃ考えすぎだよ。安心して、私は人を殺して忘れさせたりなんかしないから。」
ホウ・ペイの身体からぬけた緊張が、すーっと引いていった。
しかし――
その直後、少女はくすっと笑い：
「ただ……今のところは、殺すつもりはないよ。」
そう言われた彼の心臓は……また一度、喉の奥にまで跳ね上がった。
「……え？ それ、全然安心できないんだけど！」
ホウ・ペイが再びパニックになりかけた。その表情を見て、少女はくすっと思わず笑ってしまう。その笑みは、春の午後のそよ風のように、瞬く間に場の冷えを和らげた。
「うん、記憶魔法は確かに失敗したわ。」
彼女はためらいもなく言った。「理由は分からない。でも、そういうわけだから、あなたはこの山洞にずっと残らなきゃいけないね。」
少女は軽く腰をかがめ、彼の目をじっと見つめた。
「それから、さっきあなたが自ら言ったこと――
＊＊ケーキは毎日作ること。＊＊
それだけじゃなく、雑用、掃除、分類、記録、薬作り――うん、『専属多機能アシスタント』としての任務、今日から果たしてもらうわ。」
ホウ・ペイはふらふらと目を閉じ、絶望の吐息をひとつ。
「つまり……俺、軟禁状態？ 毎日保母みたいな生活ってわけ？」
彼は低い声で呻いた。「いやだぁぁぁ――！」
彼はそのまま檻の中でふにゃりとへたり込んでしまった。
それでも――
最後には、少女が相変わらず冷酷な“武力的圧力”で見上げたその視線の前に――
文句たらたらだった若き冒険家は、いやいやながらも、運命を受け入れるように――
静かに頷いたのだった。
---
