第50話 04 ホウ・ペイ
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「だって、あなたはただ僕の記憶を消したいだけでしょ？それに……悪い人には見えないし。だから、それほど緊張しなかったんだ。」
少年は軽やかに微笑んだ。予想外の穏やかな口調で、彼は少し顔を上げ、マント姿の魔女の影を目に映し出しながら言った。
「あなたの名前を教えてくれない？『不死の魔女』って呼び名、正直あまりいい響きじゃないからさ。」
夢子はその言葉を聞くと、一瞬、表情が固まった。
「なんであなたに教えなきゃいけないの？今さら名前の響きなんて気にするの？さっきだって、私のことド老人扱いしてたじゃない！」
夢子の声には、まるで尻尾を踏まれた猫のような不満と怒りが滲んでいた。
ホウ・ペイは照れくさそうに頭をかきながら、少し声を潜めて言った。
「まあね、どうせあとで全部忘れちゃうでしょ？だったら教えても教えなくても同じかなって……失礼なこと言っちゃったならごめんね。じゃあ、自分から紹介しておくね。僕はホウ・ペイ、今が青春真っ盛りの若手冒険者！」
「自己紹介なんて聞きたくもないわ！」
夢子は鋭く言い放ち、面倒くさそうに言った。「さっさと行くわよ、もう洞窟に戻るんだから。」
「洞窟……ですか？」ホウ・ペイは首を傾げながら、疑問に満ちた表情を浮かべた。
「あなた、洞窟に住んでるの？てっきり、毒霧が漂う木造の小屋に住んでるもんだと思ってたわ。角には目が生えたキノコとかあって――」
「何だと思ってるのよ、アンタ！」
夢子の声が一気に高まり、マント越しに飛び跳ねそうになった。「私は魔女よ、化け物じゃない！そんなとこに住んでたら私が先に毒で死んでたわ！」
侯佩は真剣な表情で夢子を見つめながら答えた。
「僕はそんな風には見てないよ。少なくとも僕にとっては、人間と変わらない。」
夢子はその言葉に少し驚き、肩の力がふっと抜けた。静かに頷くと、漂浮魔法を引いてホウ・ペイを連れ、洞窟の奥へと戻っていった。呪文が解かれると、鉄の檻が音を立てて床に落ち、その響きが洞窟にこだました。
ホウ・ペイはさっきの天井の衝撃に目覚めたのか、後頭を揉みながら周囲を見回して言った。
「……あれ？ここにも何人も倒れてるけど……彼らもこの森に足を踏み入れた人たち？でも……なんでみんなあなたを狩ってるの？君って、そんなに――悪そうには見えないけど……まさか何かやらかしたの？」
夢子は軽く眉を上げ、甘く冷たい笑みを浮かべた。
「なんていうか……その言い方が怒りを誘うわね。それに……あなた、もう一回叩いてから記憶を消すわよ。」
ホウ・ペイは一歩後ずさり、驚いた声で返した。
「えっ、ええっ！？ 叩くだけじゃなくて、僕を外に放り出すつもりもあるんですか？」
「はい、簡単よ。投げちゃえばいいの！」
夢子はあっさりそう言い放った。
ホウ・ペイは苦笑しながら言った。
「雑すぎますって……」
そのとき、突然、「グゥルル」という音とともに侯佩の腹が鳴った。
夢子が眉を上げて言った。
「お腹が空いたの？正直、私もちょっと腹ペコ……」
ホウ・ペイははにかむような笑顔で呟いた。
「じゃあ、何か……食べさせてもらえませんか？」
「ダメ。」夢子はキッパリ答え、目には「話が多すぎる」と書いてあった。
「ひと言でも余計に喋ったら、また叩くから黙ってなさいよ」
彼女は貯蔵箱を調べたが、そこにあったのはわずかな食材のみ：砂糖少々、塩ひとつまみ、ブランドも分からない小麦粉に、賞味期限ギリギリのフルーツ缶詰一つ。
「……仕方ない、今日はフルーツ缶詰で我慢するしかないわね」
ホウ・ペイの目がキラリと光り、言った。
「ちょっと待って――これらの食材を全部僕にくれませんか？フルーツケーキを作れる魔法があるんです。ただし……半分は分けてもらいますよ。」
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