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第46話 19 「緑色の放物線」




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実は、すぐ近くに潜んでいた操縦者――その姿は歪み、吐き出す気配は冷たく陰鬱な魔物――もようやく事態の深刻さに気づいた。

彼が先ほどまで見ていた「ザック」は、かつてのマグマ魔法使いと同様に、幻術によって作り出された囮にすぎなかったのだ。

そして本物のザックは、すでに音もなく背後に迫っていた。まるで今まさに鞘から抜かれようとする刃のように。


「ようやく会えたな。」

ザックの声は静かだったが、その言葉の奥底には濃密な殺意が宿っていた。

まるで嵐の直前に訪れる、不気味な静寂。


混乱しながら操縦者は、巨大なスケルトン・ジャイアントを動かして自らを守らせようとした。

だが、その意思が届くよりも早く、雷鳴のごとき一撃が巨体を叩き伏せた。

それは夏による一撃――山が崩れ、大地が裂けるような威力で、骸骨の巨人は地に叩きつけられ、砕け散った骨の音が空気を震わせる。

周囲に群がっていた小さな骸骨たちも、変身後の巨大なウサギとなったシャーの足によって、哀れにも粉々に踏み潰された。


「もう、終わりだ。」

ザックはゆっくりと前に歩み出る。声は低く、だが鋭さを帯びていた。

「随分と手こずらせてくれたな……俺、根に持つタイプなんだよ。」


その瞬間、ザックの額に金色の王冠が現れた。

それは魔力の結晶であり、古の王の意志が目覚めたかのような荘厳さを帯びていた。

周囲の空気がゆがみ、揺れ、まるで空間そのものが彼の存在にひれ伏すようだった。


「だから――この一撃で、終わらせる。」


ザックは手のひらの中にあった、一見ただの木製の小さな球を高く掲げた。

そして、力強く投げ放ちながら叫ぶ。


「衝撃力――マックス!!」


その木球は風を切って飛翔し、その軌跡が魔力で緑の光を帯びる。

空に美しくも致命的な放物線を描きながら、正確に操縦者の顔面へと命中した。

次の瞬間、魔物の身体は糸の切れた凧のように吹き飛ばされ、近くの石造りの建物に激突。

轟音とともに土煙が舞い上がり、無数の破片が空中を飛び散った。


ほぼ同時に、戦場にいた不死の骸骨たちも、その命の糸を断たれたかのように崩れ落ち、二度と立ち上がることはなかった。

彼らはもはや動くこともできず、まるで破れた人形のように、戦場の地に散らばっていった。


煙の中から、ザックがゆっくりと姿を現す。

額の王冠はすでに消え去っていた。


「どうやら……やり遂げたな。」

彼は静かに呟いた。


「次は、この雑魚どもを掃除しないとね。」

シャーは彼の隣に立ちながら、低くも確かな声で答える。

変身後の巨体は、まさに戦場の獣そのものだった。


「お前のその姿は、今の戦況にぴったりだな。」ザックは頷いた。

「じゃあ俺は前線の兵士たちを援護してくる。本来の役目――他者の支援に戻らないとな。」


そして、警告のように続けた。

「気を抜くなよ……俺の勘が告げている。もっと強大な何かが、こちらに向かってきている。」


「うん。」

シャーは軽く頷いた。

巨大なウサギとなったその身体が、一歩、また一歩と大地を震わせながら戦場の奥へと進んでいく。

その足音には、静かなる死の予感が漂っていた。


ザックはくるりと反転し、風に翻るコートをなびかせながら、戦火の向こうへと駆けていく。

その姿は、再び混沌へと溶け込んだ。


そして戦場の視点は、再び――

ニックスとエイトのいる場所へと移っていく。



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