第45話 02 エリーサの超完璧作戦
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翌朝、冷たい朝の光が窓枠をすり抜け、部屋の中に差し込んでいた。木漏れ日のように斑に揺れる光と影が、床の上を静かに這っていく。
ニックスが目を開けた瞬間、昨夜の出来事が脳裏を断片のように何度もよぎった。緊張の余韻はまだ完全には消え去っておらず、まるで胸の奥に潜んだ冷気が、呼吸のたびにそっと囁いてくるかのようだった。
彼はすぐに服を着替え、無駄のない動きで身支度を整えたが、その視線は自然と窓の外へと向かっていた。
今、最も優先すべきは──誰にも疑われずに、あの少年をこの監視と疑念に満ちた館から無事に連れ出すこと。理屈の上では難しくはない。だが、あの獅子の存在を思い出しただけで、計画の一歩一歩がまるで刃の上を歩くように思えてくる。
やがて一行はふたたびリビングに集まり、テーブルを囲んだ。それぞれの表情には緊張と不安が滲み、厚いカーテン越しの朝日が辛うじて部屋の隅々を照らす中、空気の中を緊張が霧のように漂っていた。
最初に口を開いたのはセレナだった。
まるでちょっとした散歩でも提案するように、軽やかな口調で言う。
「私がその子を連れて、普通に外に出ればいいじゃない？私の見た目は人間と変わらないし、もし気になるならマントを羽織れば、誰にも気づかれないわよ。」
そう言って、マントを広げる仕草を軽く見せながら、当然のように微笑んだ。
だが、ニックスはそっと首を横に振った。その表情には、慎重さと緊張が滲んでいた。
「駄目だ。昨日得た情報によれば……やつらは“雪獅子”を使って、周囲の魔物の気配を感知できるらしい。ただ出て行くだけでは、高い確率で途中で止められることになる。」
その言葉が終わらぬうちに、エリーサが勢いよく手を挙げた。背筋をぴんと伸ばし、目を輝かせて堂々と言い放つ。
「私には完璧で、無敵で、絶対にバレない計画があるの！」
あまりにも自信満々なその言い方に、一同の視線が自然と彼女に集中する。
フィードとニックス、そしてシャは顔を見合わせ、まるで「世界を救う」と言い出した子どもを見るような複雑な表情を浮かべた。
「本気か？」と最初に声を発したのはフィードだった。疑念の色が露骨ににじんでいる。
「なによ、その目！私、ちゃんと考えたんだから！しかも、すっごくいい案だったのに！なんでみんなそんなに疑うのよ！？フィード、あんたまで疑うの！？私たち“バカ組”の仲間じゃなかったの！？仲間を裏切るなんてひどい！」
「……“バカ組”って、なんだその変な名前は？」
フィードは思わず吹き出しながらツッコんだ。
「はいはい、話を逸らさないの！」
エリーサはテーブルをパシンと叩き、真剣な表情で言った。
「私はね、この計画を考えてて、昨日一晩中ずっと寝られなかったの！」
するとシャーが割り込むように口を挟む。冷静な顔で、少し呆れたように姉を見つめながら言った。
「どうりで昨夜、隣の部屋からずっと独り言が聞こえてたわけだ。姉さん、とうとう頭おかしくなったかと思ったよ……いや、もともとその気はあったけど。」
「こらっ！」エリーサは眉を吊り上げて弟を睨みつけた。
「……もう、茶化すのはやめて。」
彼女は深く息を吸い、鋭い眼差しで全員を見渡す。
「私は、本気なのよ。」
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