第7話02憎しみの創造
生き残った者たちは、ただひたすらジャングルの奥へと逃げ、命を繋ぐしかなかった。
生い茂る密林の中、荒れ果てた大地を踏みしめながら、飢えと疲労に耐え、仲間たちは進んだ。木々の葉が太陽を遮り、昼間でも薄暗い森の奥。湿った空気が肺を満たし、どこからか獣の遠吠えが響く。
こんな日々、もう耐えられない……！
拳を握りしめ、歯を食いしばる。
どんな犠牲を払ってでも、必ず——
必ず、兄弟たち、友人たち、家族に安らぎを取り戻してみせる！
——視点は現在に戻る。
「……お前か。死んだ爺さんかと思ったぜ。」
低くかすれた声が、静寂を破る。
倒れていたニクスが、ゆっくりと目を開けた。視界に映ったのは、どこか懐かしい人物の姿——
村長。
「……村長、帰ってきたんですね！」
ニクスの目が驚きと喜びに揺れた。血まみれの顔に、安堵の笑みが浮かぶ。
「……あぁ、帰ってきた。」
村長は静かに、しかし確かな声で答えた。その視線はまっすぐに前を向き、揺るぎない決意が滲んでいる。
「こいつは、なかなかやるな……だが、心配はいらん。」
村長はニクスを見下ろし、力強く言った。
「お前は、よくやった。あとは俺に任せろ。」
その言葉とともに、一歩、前へと踏み出す。
「カニディ——準備をしておけ。」
しかし、カニディが返事をする暇すらなかった。
次の瞬間、村長の姿が消えた。
——否、違う。
目にも留まらぬ速さで目の前へと現れたのだ！
「——ッ！！」
カニディが驚愕する間もなく、村長の左ストレートが炸裂する！
ドンッッ！！
拳がカニディの腹に深々とめり込み、衝撃が全身を貫いた。彼の体は弾丸のように吹き飛ばされ、空中で何度も回転しながら、猛スピードで宙を舞った！
——だが、ギリギリのところで火焰将軍が受け止める！
「ぐっ……！」
カニディの体を支えながら、火焰将軍が歯を食いしばる。しかし、その瞬間——
村長の姿が、再び消えた。
「——！？ 来る！」
次の瞬間、村長は再び目の前に現れ、今度は左手を地面に突き、驚異的なスピードでスウィープキックを繰り出した！
「クソッ！！」
火焰将軍は即座に防御の構えを取った。だが——
——その防御ごと、一撃で粉砕された。
バギィィンッ！！
火焰将軍の巨大な体が宙を舞い、そのまま地面へと激突する。地面が割れ、轟音とともに土埃が舞い上がった！
だが、村長の猛攻は止まらない。
「まだ終わらん！」
——殺到する影。迫る衝撃！
村長はすでに次の攻撃へと移っていた！
「クソッ……！」
しかし、カニディはすぐに反応し、火焰将軍と共に横へと跳ぶ！
