第41話 17 「泣き虫な子犬も……なかなか可愛いわね」
彼女はまるで無邪気な少女のように、軽く首を傾げながら言った。しかし、その言葉の奥底には、どこか底知れぬ悪意と誘惑が渦巻いていた。
闇に漂う影のように、その未知なる存在は、触れた者を引き込む。抗うことのできない、圧倒的な吸引力を持って。
少年は、ぎゅっと拳を握りしめた。体は小さく震えていたが、それでも、逃げることはしなかった。
そして、彼ははっきりと頷いた。
「うん……そうだ。僕が、あなたを呼び出したんだ。」
その声は小さく、だが確固たる意思が宿っていた。
「あの……お願いがあります。」
少年は言葉を選びながら、一瞬目を伏せた。しかし、すぐに彼は意を決したように顔を上げる。
「……僕、聞いたことがあるんだ。あなたは、夢の中で人の魔力を奪うことができるって。」
「魔力をすべて失ったら、その人は死ぬんでしょう？」
少年の声は、どこか期待に満ちていた。しかし、その奥にはかすかな不安も混ざっていた。
「それなら、きっと……痛みはないよね？」
彼はまっすぐに彼女を見上げた。その瞳は揺るぎなく、まるで彼女の肯定を求めるように、切実に彼女の答えを待っていた。
「僕……そんな風に死にたいんだ。お願い……できる？」
「死にたいの？」
女が少年の言葉を聞いた瞬間、一瞬だけ驚いたように目を見開いた。だが、次の瞬間には、喉の奥から低く甘やかな笑い声を漏らしながら、楽しげに笑い出した。その声はまるで夜風に揺れる鈴の音のように心地よく、それでいてどこか背筋がぞくりとするような妖しさを帯びていた。
「面白い、これは本当に面白いわ……」
彼女はゆるりと瞳を細め、口元に浮かぶ微笑みはどこか曖昧で、目の奥には計り知れない光が揺らめいている。
「これまで私を召喚した者は、権力を求め、欲望に溺れ、禁じられた力に手を伸ばそうとする者ばかりだったわ……」
喉を鳴らすように笑いながら、彼女は少し首を傾げ、より一層興味深げに少年を見つめた。その瞳はまるで新たな遊び道具を見つけたかのように、好奇心と期待に輝いている。
「だけど……自ら死を望んで私を召喚した人間は、あなたが初めてよ。」
彼女はゆっくりとしゃがみ込んだ。滑らかに流れる黒いドレスの裾が、夜闇に咲く曼珠沙華のように美しく広がる。彼女はそっと顔を近づけ、少年の耳元に唇を寄せた。吐息がそよ風のように触れ、低く甘い囁きが彼の鼓膜を震わせる。
「ねぇ、坊や……さっきの言葉、とっても危険なことを言っているの、わかってる？」
彼女の声は、まるで柔らかな絹が肌を撫でるように滑らかで、そしてどこか艶やかだった。
「うっかり気を抜いたら……お姉さん、本当にあなたの魔力を全部吸い取っちゃうかもしれないわよ？」
語尾が微かに上がり、くすくすと笑いながら、彼の反応を楽しむように瞳を細める。
少年の肩がピクリと震えた。瞬間、全身が凍りついたかのように硬直する。背筋を冷たい電流が駆け抜け、心臓は胸の内で激しく脈打ち、今にも飛び出してしまいそうだった。それでも、彼は震える息を整え、必死に恐怖を飲み込むと、ゆっくりと後ずさった。
そして、彼女との距離をわずかに開けると、迷いのない瞳で彼女を見据えた。
「そんなに近づかないで。」
少年の声は微かに震えていたが、それでも確かな意志を宿していた。
「そうだよ、僕は死にに来たんだ。」
彼は小さく息を吸い込み、拳を握りしめながら強く言い切る。
「君なら、僕の願いを叶えてくれるの？」
一瞬の沈黙が降りる。
女はほんのわずかに目を見開いたが、すぐにふっと息を吐き、肩をすくめながら微笑んだ。その表情には、どこか困ったような、それでいて楽しんでいるような色が浮かんでいた。
「うーん、これはちょっと厄介なお願いね……」
彼女はしなやかな指先を顎に添え、まるでどうしたものかと考えるように小さく首を傾げる。
「残念だけど、今のあなたからは魔力を吸えないわ。」
目を瞬かせ、微笑みながら言葉を続ける。
「知ってる？ 私が魔力を吸い取るには、ちょっとした条件があるの。」
彼女はゆっくりと身を寄せ、その琥珀色の瞳に少年の姿を映し込む。その声はまるで催眠をかけるかのように、じわじわと彼の思考を侵食していく。
「それはね……あなたが“この上なく幸福で、心から満たされている”状態であること。」
彼女の指先がそっと少年の顎を持ち上げる。冷たいのに、妙に滑らかな感触がした。
「でもね、今のあなたは——」
彼女は軽く頭を傾け、上から覗き込むように彼を見つめると、くすっと笑った。
「悲しそうな顔をしているわ。涙がこぼれそうな、まるで捨てられた子犬みたい。」
彼女はゆっくりと首を振り、まるで本当に残念そうにため息をつく。
「けれど……」
彼女は目を細め、唇の端を楽しげに吊り上げる。そして、指先をそっと少年の顎のラインに沿ってなぞった。
「泣き虫な子犬も……なかなか可愛いわね？」
