第33話 14 ニックスって誰？
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同じ朝、同じ鳥のさえずり、小Nは自分のベッドで目を覚ました。
「ニックス？」小Nは物音に気づき、フィードから身を起こしながら眉をひそめて言った。「朝の鳥の声って本当にうるさいな。」
他のメンバーも次々と目を覚ました。
「おかしいな、ニックスはどこ？」シャーは周囲を見回しながら疑問を口にした。「いつもなら彼、こんなに早起きするタイプじゃないのに。それに、出かけるなら普通メモを残すでしょ？」
「そうよね！しかも……」エリーサは眉をひそめ、空っぽのベッドを指さして言った。「ニックスのベッドがなくなってるじゃない！これって本当に変よ。まさか、ベッドごと持ち出すなんてことないわよね？」
フィードは困惑した顔で二人を見つめていた。
「小N！」シャーが突然小Nに目を向け、彼女が羽織っている外套を指さした。「そうだ、あなたが着ているそれ、ニックスの外套じゃない！彼がどこに行ったか知ってるの？」
小Nは一瞬戸惑い、身に着けている外套を見下ろした。どこかぼんやりとした様子で言った。
「私……確か昨夜ニックスと一緒に出かけた気がする。でも、なんだか今日の出来事、すごくデジャヴみたいな感じがするの。」
小Nは急に何かを思い出したように顔を上げた。「そうだ！私たちはこの町の秘密を探るために出かけたんだ！ニックスが夜になると『何かの抜け道』が現れるって言ってて。でも……」彼女は眉間にしわを寄せて必死に思い出そうとする。「肝心なところが思い出せないの。」
シャーは首をかしげながら言った。「違うよね、私の記憶だと昨夜は焚き火を終えた後、みんなで寝たはず。それに、私が最後に寝たんだけど、その時ニックスはすでに熟睡してたよ。もし何か大事な用事があるなら、隠す必要なんてないじゃない？」
「そうよね、彼らしくないわ。」エリーサも同意した。
その時、ずっと黙っていたフィードがようやく口を開いた。「ねえ……」彼は少し混乱した様子で話し始めた。「さっきからずっと『ニックス、ニックス』って言ってるけど……僕たち、その人を知ってるの？ニックスって誰？僕たちの仲間なの？」
この一言で、他の三人は一瞬固まり、その後驚愕の表情でフィードを見つめた。
「フィード、今は冗談を言う時じゃないよ！」シャーがいち早く反応し、少し苛立ったような口調で言った。
「その冗談、全然面白くないわよ！」エリーサは冷たい声で補足した。
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