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第5話09勇敢な臆病者

「くそっ……！」

ニックスは荒い息をつきながら、剣をしっかりと握りしめ、燃え盛る村の中へと飛び出した。

大通りへ出た瞬間、目の前に広がったのは、まるで地獄絵図だった。

真紅の炎が空へと昇り、家々を飲み込み、悲鳴と怒号が飛び交う。

その中心に、赤い精霊が蠢いていた。

「何だ、あいつらは……？」

精霊たちは人間のような姿ではなく、漆黒の核を中心に渦巻く炎の塊だった。

腕のように伸びる二本の太い炎、しかし足はなく、まるで空間に浮かぶようにしてゆらめいている。

冒険者たちが剣や魔法で応戦しているが、火の精霊たちは斬られても炎が弾けるだけで、すぐに再生する。

「どういうことだ……？」

その時、視線の先に**『多話（タワ）』**の姿があった。

「ニックス！」

タワもすぐにニックスに気づき、焦った様子で駆け寄ってくる。

「一体どこに行ってたの！？村が襲われてるのに気づかなかったの？」

「襲われたって……誰に？」

「赤い精霊たちだよ！」

タワの指さす先では、まだ燃え盛る炎の中で精霊たちが不気味に漂っている。

ニックスはそれをじっと観察した。

炎の精霊は、まるで怒りそのものが形を持ったかのような存在だった。

形を持たず、炎が揺らめくたびに姿が変わる。

だが確かなのは、通常の攻撃では倒せないということ。

タワは険しい表情で続けた。

「……それよりも、今すぐ伝えたいことがある。」

「何だ？」

「……今、村の皆が君を内通者だと疑ってる。」

「……なに？」

思わず、ニックスの眉がぴくりと動いた。

「君が異世界から来たことを知っているのは、リードや村長、そして一部の人間だけ。他の村人たちは知らないんだ。」

タワの言葉が、冷たい現実を突きつける。

村人たちにとって、異世界から来たという得体の知れない存在。

しかも、突如として現れた炎の精霊たち。

「……君は新参者だ。疑われても仕方がない。」

言い返すことができなかった。

それに、今のニックスでは……

彼は拳を握りしめ、自嘲気味に笑った。

「……それに、俺の力じゃ、こいつらには太刀打ちできない。」

精霊を倒せるのは、魔力を込めた武器だけ。

だが、ニックスはまだ魔力神経を完全に掌握していない。

つまり——戦ったら死ぬ。

「だから、隠れる場所を探して。」

タワはそれだけ言うと、すぐに戦場へと走り去った。

ニックスは、その場に取り残されたまま、ギリッと歯を食いしばる。

「くそ……くそっ……！」

拳を強く握る。

「俺は……強くなったはずなのに……！」

何度も何度も訓練した。

自分の力を高めるために、限界まで努力した。

それなのに——

今の俺は、ただの足手まといじゃないか……！

だが、立ち止まっている時間はない。

このまま戦っても、何もできずに死ぬだけだ。

「……今はそんなことを言ってる場合じゃない。隠れられる場所を探さないと……！」

悔しさを押し殺しながら、ニックスは燃え盛る村を駆け抜け、身を潜められる場所を探した——。