第３話07暗い森への旅
夜の決意、そして新たな試練
リードの背中が闇に溶けるように遠ざかっていく。ニックスはその姿を見送ると、静かな夜の帳に包まれた。頭の中には彼の言葉が何度も反響していた。
——「この世界では、死んだら本当に死ぬ。」
その一言が、心の奥深くに重くのしかかる。まるで冷たい刃が胸を撫でるような感覚に、ニックスは思わず肩を抱いた。
「……そんな簡単に言うなよ。」
夜空に向かって呟く。しかし、自分に言い聞かせるように首を振った。考えても仕方ない。生き延びるしかないんだ。
彼は拳を握りしめ、決意を固める。「明日の朝、冒険者ギルドへ行こう。必ず、この世界で生き抜いてみせる。」
心に燃え上がった決意の炎は、少しずつ闇の恐怖を打ち消していく。そして彼は、静かに目を閉じた。
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新たな依頼、予想外の出会い
翌朝、冷たい朝の空気を吸い込みながら、ニックスは冒険者ギルドの扉を押し開けた。
中はすでに活気に満ち、クエスト掲示板の前には多くの冒険者が集まっていた。彼はその中をすり抜け、掲示板に貼られた依頼を目で追う。
「低額報酬の雑用ばかり……これじゃ生活すらままならない。」
焦燥感が胸を締め付ける。だが、次の瞬間、目に飛び込んできたのは——
「高額依頼：ゴブリン討伐」
報酬の額は、他の依頼と比べて破格だった。だが、そのすぐ下に記された注意書きが目を引く。
「推奨：パーティでの討伐」
（単独では無理か……）
ニックスが考え込んでいると、すぐそばから話し声が聞こえてきた。
「まだ一人足りないみたいだな……」
その言葉に反応し、彼はそっと声をかけた。
「……俺も参加していいか？」
会話をしていた男たちは、驚いたようにニックスを見た。
「お前、強いのか？」
「君が以前、火烈鳥を倒した外来者だって聞いたよ。」
「へぇ……それなら悪くないな。」
チームのメンバーは顔を見合わせ、うなずいた。
（……通ったか。）
安堵の息をつくニックスだったが、そこでふと視線を感じる。振り向くと——そこに立っていたのは、リードだった。
「おはよう、ニックス。」
彼は微笑みながら挨拶する。
「……お前、なんでここに？」
驚きと警戒が入り混じった声を出すニックスに、リードは肩をすくめた。
「実は、彼らに話しておいたんだよ。君が異世界から来たことを。」
「は……？」
ニックスは思わず目を見開く。
「心配するな、彼らは俺が信頼している仲間だ。」
リードがそう言った途端、別のメンバーが口を開いた。
「隊長、今回のクエストは……危険すぎませんか？」
「確かに、普通のゴブリンなら大したことはない。でも……今回のターゲットは違う。」
リードが静かに告げる。
「ゴブリンロードだ。」
「ゴブリンロード……？」
ニックスは眉をひそめた。
「それって、ただのゴブリンとは違うのか？」
「全くの別物さ。」
別のメンバーが説明する。
「ゴブリンロードは、群れを統率する指導者だ。通常のゴブリンは個々で行動するが、ロードは違う。戦術を使い、数十匹のゴブリンを指揮する。」
「しかも、体格も力も、普通のゴブリンより圧倒的に上だ。」
リードが言葉を引き継ぐ。
「つまり……弱い雑魚を蹴散らすつもりなら、死ぬぞ？」
その言葉に、ニックスは背筋に冷たいものを感じた。
（……舐めてかかるのは危険か。）
だが、ここで引くわけにはいかない。
「……いいさ、それでも俺は行く。」
彼は拳を握りしめ、真っ直ぐにリードを見た。
「決まりだな。」
隊長が満足げに頷く。
「ゴブリンロード討伐作戦、開始だ。」
