第63話 16 戦前
---
「――命令発動！ 全軍、配置につけ！」
その号令が響いた瞬間、すべての兵士たちは一斉に動き出した。
ヘルメットをかぶり、鎧には無数の傷跡が刻まれているものの、それは過去の激戦を耐え抜いてきた“勝利の証”でもあった。
騎兵隊は馬を引き連れて前へ進み、左右の翼へ大きく展開する。
前列には城壁のようにびっしりと並んだ盾兵、その後方にはいつでも突撃できるよう構えた長槍兵が控えていた。
「今回は新しい武器も配備している！」
兵士たちの間からざわめきが広がる。
世界博覧会で発表されたばかりの最新兵器――まさか、実戦に間に合うとは思わなかった。
兵士たちが構えるのは、形こそ火縄銃に似ているが、銃身には青い魔術刻印が走り、撃ち出される弾丸は純白に輝く“魔力弾”。
さらに後方では巨大な機械が稼働を開始した。
金属が軋む音、歯車が噛み合う重厚な振動――そして地面が割れ、中から大砲のような装置がゆっくりと姿を現した。
「これが我々の新兵装――“エネルギー砲弾”だ！
高密度の魔力を一撃で叩き込み、敵陣をまとめて吹き飛ばす威力を持つ！
さらに、我々が持ちこたえれば“X24（エックス・ツェルフ）ミサイル”の支援も届く！
この戦い、必ず勝つ！ 新兵器の威力を思い知らせてやるぞ！」
サムロングが高らかに叫ぶと、兵士たちの士気も大きく上がった。
そのとき――
前方の地平線に濃い砂煙が立ち上り、魔物の大軍が姿を見せる。
数ではほとんど互角、人間の軍勢と魔物軍勢が睨み合うように対峙する。
軍が一旦停止したのち、魔物側からひとりの人影が前へ進み出た。
サムロングはその様子を見て、同じく馬に跨がり前へ向かう。
両軍の中央、緊張のただ中でふたりは対面した。
「お前……人間、か？ なのに、その雰囲気はまるで……」
サムロングは目の前の男を見て息を呑む。
男は仮面をつけ、深くかぶったカウボーイハットで表情を完全に隠していた。
「その通りだよ。
冒険者賞金ランキング――第2位。
俺様も“魔王軍”側につかせてもらった。
だからさ、あんたら……素直に降伏したほうがいいぜ？」
男は肩をすくめ、愉快そうに続けた。
「人数差も、実力差も、どう考えてもこっちが圧倒的。
抵抗したところで、勝ち目なんて一つもねぇよ？」
---
