幻の初恋 番外編 ～ケイ視点～

第八話 取り戻した心

　皇后を裁くというのは、国にとって大ごとだ。ケイは下準備を慎重に進めた。

　しかし、秘密裏に事を進めていたはずが、皇后側に勘付かれてしまった。ある夜、皇后はジョ家の手を借り、宮廷から逃亡してしまったのだ。

　ケイは、ジョ家が皇后を逃がしたのはゆゆしき事だと思った。これは反乱の序章だ。ジョ家は、皇后を捨てる道ではなく、国に反旗を翻す道を選んだのだ。

　ケイは、皇后とジョ一家の行き先をつかむよう、すぐに命令を出した。やがて、宮廷中が騒然とした雰囲気となった。

《レンは大丈夫か？》

　ケイは、そろそろレンもこの状況に気付く頃ではないかと思った。リョクが皇后の逃亡に手を貸して姿を消したと知ったら、取り乱すに違いない。

　ケイはレンの事が心配になり、都省へと向かった。向かう途中、渡り廊下の柱にもたれかかり、座り込む人の姿が見えた。

《レン⁈》

　ケイはそれがレンだと気付き、青ざめてレンの方へ走って行った。

　ケイはレンの側にしゃがみこみ、レンの両腕をつかんで、

「レン！」と呼び掛けた。

　レンは真っ青な顔をしていて、まったく反応がない。

　ケイは辺りを見渡し、

「誰か！」と声を上げた。近づいてきた者たちに、

「急いで運べ！　それから、主治医を呼べ！」と命じた。

　とりあえず、以前側室が使っていた部屋へレンを運び入れ、寝台に寝かせた。主治医が来る間、ケイはレンの手を握り、祈るような気持ちでレンを見つめた。

《レン。早く目を覚ましてくれ》

　ずっとレンの側についていたかったが、今はそういう状況ではない。ケイは、後ろ髪引かれる思いで、

「何かあったら、すぐに知らせをよこせ」と命令し、部屋を後にした。

　しばらく、会議や各部署への指示などをこなしたが、どうしてもレンの事が心配で仕方がなかった。ケイはいてもたってもいられず、レンのいる部屋へと戻った。

　ケイは、

「レンの様子はどうだ？」と言いながら、部屋に入った。

　すると、レンは寝台の上で体を起こしていた。その姿を見て、ケイはほっと胸を撫でおろした。

　主治医はケイに一礼し、

「もう心配はないかと思います」と言うと、部屋を出て行った。

　部屋にはケイとレンの二人きりになった。

　ケイは、寝台に駆け寄り、レンの手をつかんだ。

「良かった。気が付いたんだな。大丈夫か？　具合は？　気分はどうだ？」

　レンの顔色はまだ良くなかった。

「大丈夫だ。俺は、倒れてたのか？」

「ああ。廊下でぐったりしていて、呼びかけても全然反応しなかった。本当にびっくりした……」

「ごめん……」

　レンが目を伏せた。

　とにかく、レンが無事だったことに、ケイは安堵した。

「レンが死ぬんじゃないかと心配したのはこれで二度目だ。もう勘弁してくれ」

「本当にごめん。そんな事より」

　レンはケイの方に身を乗り出した。

「今宮廷内で何が起きてるんだ？　皇后陛下がいなくなったのは本当か？」

　やはり、レンも状況を知ったのだとケイは思った。

「ああ。本当だ」

「皇后陛下に嫌疑が掛けられていたという噂があるらしいけど……。それも本当か？」

「ああ」

　レンは息を呑んだ。

「それは、どんな嫌疑だ？」

　ケイは、もうすべて分かっているとレンに伝えなければならないと思った。

「皇后は、過去に側室を殺害した可能性がある」

　レンの顔色は増々青くなった。その表情から、すべてが思っていたとおりで間違いないと、ケイは確信した。

　ケイは、

「驚かないのか？」と、レンに尋ねた。

「皇后陛下がそんな事をなさるだろうか……」

　それでも、取り繕おうとするレンに、ケイは腹立たしさを覚えた。

「レン。もういい。もう全部分かっているから」

「…………」

　レンは観念した様子だった。

「私も、皇后がそんな事をするとは信じられなかった。だけど、過去の事を調べ直すと、皇后が関与していたと思われる痕跡がいくつか見つかった。それに、それなら全部説明がつく。嫉妬のために側室を三人も殺すような皇后だ。もし、私の想い人がレンだと知れたら、レンも無事では済まなかっただろう。だから、ジョ・リョクはレンを守るためにレンの恋人を演じていたのだろう？　そして、レンは、ジョ・リョクを守るために、ジョ・リョクの恋人を演じていたのだろう？」

「…………」

　レンは目を伏せ、黙った。

　ケイは寝台に顔を伏せた。

「頼む。もうこんな事はやめてくれ。もう全部分かったから、本当の事を言ってくれ」

「ケイ……」

　顔を上げたケイに、今度はレンが頭を下げた。

「どうか、リョクを助けてくれないか」

　ケイは驚いた。この期に及んで、レンの口から出る第一声はリョクの事なのか。

　レンは頭を下げたまま、

「頼む。リョクを助けてくれ」とケイに懇願した。

　ケイは、レンを見つめた。

「全部、私が言ったとおりだと認めるか？」

　レンが顔を上げた。

「……認める。だけど、リョクは何も悪くない。リョクはいつだって俺を助けてくれた。だから、絶対にリョクを助けたい」

　ケイはもう限界だと思った。早くはっきりさせてしまいたい。ケイは、レンの両腕をつかんだ。

「レンが好きなのは、私とジョ・リョク、どっちなんだ？」

　レンは目を伏せ、小さな声で、

「ケイだ」と答えた。

　その瞬間、ケイの心を覆っていた暗雲は一気に吹き飛んだ。ここに至るまで、どれほど長く苦しみ、思い悩んだ事か。

「レン！」

　ケイはたまらずに、寝台に上がり、レンに勢いよく抱きついた。

「ちょっと、ケイ。痛い」

「ごめん。だってうれしくて」

　レンはケイを引き離しながら、真剣な表情で、

「だから、俺の大事な親友を助けてくれないか？」と言った。

「レンの頼みならきいてあげたいけど、ジョ・リョクとジョ・ハクは皇后の逃亡に手を貸しているから、無罪放免は難しい」

「今、リョクたちがどこにいるのか、分かっているのか？」

　その言葉に、レンは何かをしようとしているのではないかと、ケイは疑った。

「それを知ってどうするつもりだ」

「行って、リョクと話したい」

　それを聞いて、ケイはとんでもないと思った。行ったらレンは二度と戻って来られなくなるかもしれない。ハクとスイはレンを利用しようとするかもしれないし、リョクがレンを離さない可能性だってある。

「絶対にダメだ！」

「頼む。投降するように、なんとか説得するから」

「家のために妹の罪を隠して、そのためにレンに偽の恋人を演じさせてたぐらいだ。簡単に家を捨てるわけがない」

　ケイがこれまでにたまった鬱憤を吐き出すと、レンが気に障った様子で、

「そんな言い方するなよ。リョクは俺に恋人のフリをする事を強要していたわけじゃない」と言った。

「結果的に、同じことじゃないか」

「違う！」

「とにかく、絶対にだめだ！　せっかく取り戻したのに、もう二度と手放したくない」

　ケイは、レンを逃すまいと、強く抱きしめた。

　レンはケイに、

「それなら、必ずリョクを助けると約束してくれるか？　そしたら、俺はここにいるから。だから、リョクを、絶対に助けて欲しい」と訴えた。

「分かった。だから、レンは私の側を離れないでくれ」

　レンを納得させるには、レンの言うとおりにするしかなかった。しかし、現実的にはリョクを助ける事は難しい。ジョ家が謀反を企てているのは間違いない。間違いない以上、それを看過する事は、ケイの立場上できるはずがなかった。

　レンが、

「絶対だからな」とケイに念を押した。

　ケイは胸が痛んだが、仕方がないと思った。

　やらなければならない事がたくさんあったので、ケイはレンを部屋に残し、職務に戻った。そして、すべての指示や確認を終えると、ケイは再びレンのいる部屋へと戻った。

　ケイが部屋に入ると、ちょうどレンが部屋を出ようとしているところだった。

　ケイは驚いて、

「レン、どこへ行くんだ？」と尋ねた。

「だいぶ良くなったから、もう戻るよ」

　レンの答えに、ケイは唖然とした。レンはもう、ずっとここにいてくれるものだと思っていた。

　ケイはレンの腕をつかんで、レンを部屋の中へ押し戻し、扉を閉めた。そして、

「なんで戻るんだ？　ここにいるって言ったじゃないか」と言った。

「ここにいるっていうのは、宮廷にいるっていう意味だよ。この部屋にっていう意味じゃない」

　レンはケイの事が好きだと認めたのに、なぜケイから離れようとするのだろう。ケイはレンに自分の側を離れて欲しくはなかった。

「レン。レンのために部屋を用意するから、宿舎を引き払ってそこで寝泊まりしてくれないか？」

「え？」

　レンは驚いて目を丸めた。

　ケイはもう、直接的に言うしかないと思った。

「私はもうレンを離したくない。側にいて欲しい。それに、いくらなんでも、皇帝が宿舎には渡れないだろ？」

　するとレンは、悟った様子で顔を赤らめた。

「下級官吏が部屋を与えられるなんて、おかしいだろ」

「事が落ち着いたら、レンは私の恋人だと知らしめるつもりだ」

「え？」

「レンには申し訳ないけど、今までのようには働けなくなると思う」

　レンは黙っていた。これまでの生活が変わってしまう事には戸惑いがあるのだろう。しかし、ケイとレンは想い合っているのだ。もう何も、二人を妨げるものはない。それなら、一刻も早く、レンと心と体を通わせたかった。

　ケイはレンを抱きしめ、

「今日はここで寝よう」とレンに囁いた。

　本当は、レンとの初夜は入念に準備をしたうえで迎えたかったが、今のケイにそんな余裕はない。

　しかし、レンはケイを引き離し、

「待って」と言った。

「だめだ。待てない」

「ケイ」

　レンは強い視線でケイを見据えて言った。

「ケイの言うとおり、宿舎は引き払って、ケイの用意した部屋に移る」

　レンの言葉に、ケイは顔を輝かせた。

「本当に？」

「ただし、リョクを助ける事ができたらだ」

「え？」

　やはり、レンはリョクの事を優先するのだと、ケイはショックを受けた。

「約束どおり、リョクを助けてくれたら、ケイの言うとおりにするし、何でも言う事をきく。ケイの好きにしていい」

「好きにしていい……？」

　レンの過激な発言に、ケイの脳裏に様々な妄想が思い浮かび、思わず唾を飲み込んだ。

「だけど、それまでは俺はこれまでどおりにする。宿舎で生活するし、都省でもこれまでどおり働く」

「分かった……」

　ケイは内心渋々ではあったが、頷くしかなかった。