幻の初恋 番外編 ～ケイ視点～

第五話 失恋

　宮廷へ戻ると、コウに激しく責められたが、今のケイには全くどうでもよい事だった。ケイはしばらくの間、居所の寝室に籠り、寝台に顔をうずめた。

《レンは私が一番ではないのだ。レンには私よりも大事なものがある……》

　それでも、ケイはレンをどうしても手に入れなければならなかった。

《このままでは本当にレンの心が離れてしまうかもしれない。もう二度と失うわけにはいかない。まずはこちらが折れて、もう一度少しずつ、レンの心を引き寄せなくては》

　ケイは起き上がると、寝室を出てコウを呼び、レンが戻って来たらすぐに呼ぶように命じた。

　ケイはいつもの部屋の長椅子に座り、レンがやってくるのを待った。

　やがて、部屋にレンが入って来た。昨晩、あんなに冷たい態度を取られても、レンの姿を見ると、愛おしくて仕方なくなる。

「レン、来て」

　ケイがレンを呼ぶと、レンは言われたとおり、ケイに近付いてきたが、長椅子には座らずに立っていた。

　ケイは、

「早く座って」とレンを促したが、レンは立ったままだった。

　ケイは内心傷つきつつも、

「疲れているのか？　それとも、昨日の事を怒っているのか？」とレンに尋ねた。

　レンは無表情で、

「ごめん。ちょっと疲れてる。早く帰って休みたい」と答えた。

　レンはまだ怒っているのだとケイは思った。

　ケイは立ち上がり、レンに歩み寄って、レンを抱きしめた。

「ごめん。でも、どうしても顔を見たくて」

　少しでも、自分の気持ちをレンに伝えたかった。

　しかし、レンはケイを押し退けるようにして離れ、ケイとは目を合わせずに、

「しばらく来られないから。呼ばないで」と言った。

　ケイはまずいと思った。レンは確実に、ケイを遠ざけようとしている。

　ケイはレンの腕をつかみ、レンの顔を覗き込んだ。

「本当にごめん。もうレンを束縛するような事はしないから。だから、許して」

　それでも、レンの表情は変わらなかった。レンはケイの手をつかみ、自らの腕からケイの手を離した。

「明日から忙しいから、来られない。だから、呼ばないでくれ」

　レンはそう言うと、ケイに背を向け、部屋を出て行ってしまった。

「レン！」

　ケイはレンが出て行った扉を、しばらくの間茫然と見つめていた。

「どうしたらいい……」

　ケイはつぶやいた。

　翌日以降、レンが部屋にやってくる事はなかった。ケイはレンに会いたくて仕方がなかったが、レンを呼んだら逆効果だと思い、会いたい気持ちをぐっと抑えた。

　それから七日後、宮廷で園遊会が開かれた。園遊会は年二回、宮廷の庭園で開かれる。貴族や官僚を始め、高名な学者や有識者も招いて歓談をする催しだ。

　ケイの元には、次々と挨拶の人が訪れたが、やがて、

「陛下」と声を掛けられた。

　そちらに目をやると、そこにいたのはジョ・ハクとその家族だった。その一行を見て、ケイは我が目を疑った。なぜか、ジョ家と共にレンがやってきたからだ。しかも、レンはリョクと手をつないでいる。ケイの心臓は大きく脈打った。嫌な予感がする。

　ジョ一家が頭を下げ、ケイに挨拶をした。ケイは心ここにあらずで、レンの事が気になって仕方がなかった。レンは視線を落とし、ケイとは目を合わせない。

　ケイの隣にいた皇后が、

「早速一緒にいらっしゃったのね」とリョクに声を掛けた。

　それを聞いて、ケイの心がざわついた。ケイは皇后に視線を向け、

「どういう事だ？」と尋ねた。

　皇后はどこか嬉しそうだった。

「驚かれると思いますわ。お兄様、陛下にご報告されてはいかがですか？」

　皇后に促され、リョクがケイに、

「このような場で恐縮でございますが、ご報告させて頂きます」と切り出した。

「なんだ？」

　ケイの胸騒ぎは増々強くなった。

　リョクが真っすぐに、そして堂々とケイに向かって言った。

「私は、ここにいるソウ・レンと、恋人として交際させて頂いております」

　その言葉に、ケイは頭を殴られたような衝撃を受けた。

「なんだって？」

　何を言い出すのだとケイは思った。目の前にいる男は平然として爽やかだ。ケイはその様子に強い憤りを覚えた。

　ケイの様子を見た皇后が、

「驚かれるのも無理はありません。私も兄から初めて聞いた時は驚きました。これまで色恋沙汰の全くなかった兄が、まさか男性を好きになるとは思ってもみませんでしたから」と言った。

　ハクも、

「お恥ずかしい限りです。ジョ家の嫡男ともあろうものが、同性と恋愛とは。ただ、本人も嫡男としての責任は果たすと申しておりますし、ソウ君については本気で、絶対に譲れないと申すものですから、私どもも折れた次第です」と言った。

　ケイの耳には、皇后の言葉もハクの言葉も全く入って来なかった。ただ、レンを見つめて、

「嘘だろう？」とつぶやいた。

　皇后がケイに、

「陛下、どうか偏見をお持ちにならないで下さい。妹として申し上げさせて頂きますが、兄は本気でソウ・レンの事を愛しているようなのです。ですから、温かい目で見守って下さい」と言った。

「もういい……」

　ケイはもう耐えられなかった。取り繕う事も出来ず、一同に背を向け、その場を去った。

「陛下」

　皇后が慌ててケイの後を追って来た。

　ケイは振り向かずにどんどん歩いて行った。その間も、様々な人に挨拶をされたが、全く耳に入って来なかった。

　皇后が、ケイを見て、

「もしかして、お気を悪くなされたのですか？」と心配そうに尋ねてきた。

　ケイは、

「いや。私にはそなたの兄の事など関係無い。ただ疲れただけだ」と冷たく答えた。

　園遊会終了後、ケイはコウにレンを呼びに行かせた。嫌がられるかもしれないが、直接話を聞かないわけにはいかない。

　レンは部屋に入ると、ケイから遠ざかって立った。

「こっちに来て」

　ケイが言っても、レンは近づいて来ようとはしない。その様子に、ケイの胸は痛んだ。

　ケイはレンに、

「今日のあれはどういう事？」と尋ねた。

　レンは無表情のまま、

「見たとおりだよ」と答えた。

「ジョ・リョクと恋人だなんて、嘘なんだろ？　この前、友だちだと言ってたじゃないか」

「この前まで友だちだったけど、恋人になったんだ」

　レンの口から直接出た「恋人」という言葉に、ケイはショックを受けた。

「嘘だ」

　ケイはレンに近づこうとしたが、レンはその分ケイから遠ざかった。そんなに嫌なのかと、ケイは悲しくなった。

　レンは静かに、

「ほんとだよ」と言った。

　なぜ急にこんな事になったのかと、ケイは考えを巡らせた。タイミング的にも、先日のトンサン市の祭りの日に何かあったとしか考えられない。ひょっとすると、レンはあの日、リョクと泊まったのではないかという疑念が浮かんだ。

「まさか、あの時……。あの日、実家に帰らなかったのか？」

　ケイはレンにそう尋ねた。

　レンは、ケイを見据え、

「ああ。帰らなかった。あの日をきっかけに、俺とリョクは恋人同士になった」と答えた。

　どうしてそんな事が言えるのだろうと、ケイは怒りを覚えた。あの日、約束を破り、他の男と一夜を共にして、ケイを裏切ったと、レンは言っているのだ。

　それでもまだ、信じたくなくて、

「嘘だ」とケイは言った。

「ほんとだよ」

「じゃあ、どうして、ここで私とあんな風に過ごしたんだ？　私を好きだからじゃなかったのか？」

「ケイは皇帝だから、逆らえなかったんだ」

　ケイは血の気が引く思いだった。そんな事を考えてもみなかった。レンはケイを、対等の人間として見てくれていると、そう勝手に思い込んでいた。しかし、よく考えてみると、自分は皇帝なのだから、レンのみならず、誰もケイに逆らう事などできないのだ。

「レン、私はレンが好きなんだ、子供の時からずっと。レンも私の事を好きじゃなかったのか？」

「前にも言ったけど、子供の頃はケイを女の子だと思っていたし、皇帝になる人だなんて知らなかったから。だけど、今は違う」

「ジョ・リョクだって、男じゃないか。どうして私はだめなんだ？」

「皇帝だから。ケイには皇后陛下だっているだろう？」

　あくまでケイを皇帝だというレンに、ケイは悲しみと憤りを覚えた。そして、

「あれは政略結婚で、ただの飾りだ！」と声を荒げた。

　レンが目を伏せ、

「ケイ。もう俺の事は忘れて欲しい。もうここにも呼ばないで欲しい。頼む」と、ケイに懇願した。

「いやだ。レンじゃなきゃだめだ」

「お願いだ。俺はリョクを裏切れない」

　レンが大切に想う人は、自分ではなくリョクなのだと言う事実に、ケイは胸が張り裂けそうだった。

「レン。本当に？　本当にもう、私の事は好きじゃない？」

「好きじゃない。ごめん」

　レンはそう言うと、ケイに背を向け、部屋を出て行ってしまった。

　失った、とケイは思った。この世で一番手に入れたいものを、自分は今失ったのだ。ケイはその場に崩れ落ち、床に座り込んだ。