水守の娘シュリン

第五章 企み

　漆黒のとばりが夜空を覆い隠す頃。

　部屋から満月を眺めていたシュリンは、重いため息を吐いた。

（眠れない……）

　こうして時間ばかりが無駄に過ぎていく。

　垂れ幕がまくし上げられ、露台の奥にある庭園がよく見えていた。灯籠の明かりが、幻想的に周囲を照らし、石榴などの花を浮かび上がらせていた。

　そっと露台へ近づいたシュリンは、ほんの少しだけ冷たい風に頬を撫でられ、体を震わせた。

　虫の鳴き声も聞こえない、静まり返った空間にいると、まるでこの世には自分しかいないような錯覚を覚える。

　裸足のまま、ぼんやりと露台に佇んでいたシュリンは、木の葉のこすれる音にハッとなった。風に揺れる音とは明らかに違うざわめきに、そちらへと視線を向けると、暗闇の中、跳躍する影があった。

「……？」

　軽やかな身のこなしで、あっという間に姿を消してしまう。

（あれは……？）

　宮殿の警護にあたっている武官ではないだろう。

　武官が、シュリンの寝所の周辺に忍び込むなどありえない。

　どこから入り込んだのだろう。相次ぐ不審火を受け、ここも厳重な警備体制となっているはず。昼夜を問わず目を光らせている中、こうも容易く動けるとなると、相当な手練れだろう。

　シュリンは身を翻すと、靴を履き、闇夜に紛れるような色の外衣を羽織った。そのまま、そっと部屋を出ると薄暗い廊下を走った。

　シンッと静まり返った廊下は、冷たい空気が漂い、どこか不気味であった。

　ときおり、風の音と夜警をしている武官たちの話し声がかすかに耳を打つ。

　一の姫であるシュリンの寝所近辺には、この時間帯ともなれば人影もない。手厚く警護されているのは、水王主とその息子である王君たちだけだ。

　けれどそれが今のシュリンにはありがたかった。

（確か、この辺りに……）

　シュリンは、影が消え去った場所までやってくると辺りを見回した。

　どちらに向かったのだろう。

　西？

　東？

　それとも北だろうか。

　西側には、ファン・リー・ツェイたちが滞在している宮殿があるだろうし、細長い廊下を渡り、東側へ進めば守精一族の住む王城へと続く。

　庭園を過ぎ、政務を行う建物を越えれば、北側には、武官たちの宿舎しかない。いくつもの部屋と宮殿が回廊で繋がり、迷路のように複雑に入り組んでいるから、初めて足を踏み入れた者が、あんなに動けるはずがない。

　影の正体はわからないが、まさか守精の命を狙いに来たのだろうか？

　それとも……――。

「――そこにいるのはだれだ!?」

　そう鋭く誰何する声が聞こえた瞬間、シュリンの顔から血の気が引いた。

　見つかった！

　周囲がいっきに騒がしくなる。

　手に剣を持った武官に囲まれたシュリンは、すぐに捕らわれてしまった。松明を近づけられて顔がさらされると、ざわめきが広がった。

「一の姫様……？」

「なぜ、このような場所に……」

　と、そのとき、宮殿がにわかに騒々しくなった。

「火事だ！　だれか手を貸せっ」

「こっちもだっ」

「くそっ、どうなってやがる！」

　怒号が飛び交う。

　風に乗って、焦げ臭い匂いがシュリンにも届いた。

「一の姫様、ここは危のうございます。さあ、こちらへ」

　武官の一人が、シュリンを安全なほうへと先導する。

　袖で口元を覆ったシュリンは、燃え上がる火の手を視界の端に止めて、悲鳴をとっさに呑み込んだ。

　巨大な火柱が、まるで生き物のように天へと昇っていくようだった。

　ぱちっとはぜた火の粉が、まるで舞うように地上へと降り注ぐ。

　空を染めた赤い花は、屋根へと落ちると瞬く間にその身を焦がした。風が命を送り込み、一気に大輪の華を咲かせる。

　――禍々しい、炎の花を。

「一の姫様、お急ぎ下さい！」

　武官が立ちすくむシュリンに声をかけるが、恐怖に震えるシュリンには届かなかった。

「ぁ……あぁ……っ」

　火の粉がそばの木に燃え移る。

　気づいた武官が、炎を消そうと球体の水をいくつも投げつけたが、炎は容易く水を飲み込んでしまった。放たれる水量よりも、火の勢いのほうが遙かに上だった。

　力量不足を悟った武官は、応援を求めて声を張り上げるも、突然の非常事態に混乱して、右往左往する者たちが気づくはずもない。

「一の姫様――――ッ」

　顔色を変えた武官が手を伸ばしてきたが、炎の塊が頭上から落下してきてそれを妨げた。ぎゃっと悲鳴をあげた武官は、火傷を負った手を庇いながら後ろに下がった。

　焼けこげた木が、平衡を失ってぐらりと傾いだ。

「きゃっ」

　真っ赤に燃えさかる木が、シュリンに向かって倒れてきた。

　視界が赤く染まる。

　熱さと恐ろしさで、両足が縫いつけられてしまったように動けなかった。

　思わず目を閉じたそのとき、その体が温もりに包まれた。

「――貴女は、死ぬつもりですか？」

「フェ、イ……？」

　どうして、という問いかけが口の中に消えていく。

　呆れたようにため息を吐いたフェイが、羽織っていた衣を優しくシュリンに巻きつけた。そのまま壊れ物を扱うようにそっと横抱きにすると、不自然な格好で固まっている武官を一瞥した。

「仮にも龍軍に所属する者が、この程度の炎を抑えることができなくてどうします。情けない。もし、駆けつけるのがほんの少しでも遅かったのなら、シュリン様は命を落としていたのかもしれないのですよ」

　いつになく厳しい口調で糾弾したフェイは、シュリンに煤がかからないよう布を深く被らせた。

「も、申し訳ございませんっ」

　シュリンを襲った木は、斜めに倒れたまま根本から凍りついていた。

　それをフェイが足でなぎ倒すと、地面に当たって簡単に砕け散った。

　水の種族がほかの種族より重んじられるのは、この第二の力があるせいであった。極一部の者しか有していない氷の力は、その者自身の強さを推し量るものでもある。

　シュリンの教育係であるフェイは、水の領でも守精一族に匹敵する力を持っていた。

「フェイ……、みんなは？」

　煙を吸い、けほっと咳き込みながら不安げに尋ねると、フェイが眉を潜めた。

「喉を痛めましたか。後ほど、薬師を呼びましょう」

「それより、」

「大人しく口を閉じていなさい。寝所に戻ったら説明します」

　シュリンは小さく頷いた。

　すでに炎は武官や師官の手によって消されたようで、再び静かな夜空が戻ってきた。それでも焦げ臭さと煙は消えることなく、周囲に漂っていた。

　シュリンは口元を押さえるが、喉にまとわりつくような苦しさは消えなかった。空咳を繰り返しながら、寝所へとたどり着くと、待機していたらしい女官が蜜を混ぜた茶をシュリンに差し出した。

　礼を言って受け取り、喉を潤す。ようやく気持ち悪さが消えた心地がした。

「なにが起こったの？」

「詳しくは把握してませんが、複数の場所から火の手があがったようですね」

「火が……？」

　シュリンは目を丸くした。

　守精一族の住居で、それはあり得ないことだ。十分火の扱いには気をつけているし、万が一そのような事態が起こっても、この宮殿に籍を置く者ならば対処できるはず。シュリン以外は。

「父上や兄君様方は、ご無事かしら……」

「あの方々なら、率先して火消しにまわるでしょうね。まったく、犯人も馬鹿なことを。この宮殿には、優れた水の使い手が幾人もいるというのに」

「でも、あの炎は……」

　シュリンは身震いをした。

　まるで、化け物のようであった。

　そう告げると、フェイの眼差しが鋭くなった。

「これで、はっきりしました。あの炎を水の民に生み出せるはずもない」

「！　フェイ、それは……」

「このまま、野放しにしておくつもりですか？」

「……っ」

　シュリンの双眸が揺れた。

　きっと自分が突き止めなくとも、有能な武官が今回の件で犯人を特定するだろう。

　シュリンがなにも言えずにいると、フェイが呆れたようにため息を吐いた。

「――守精として胸を張りたいのなら、しっかりなさい。お忘れですか？　あの誓いを。守精と認められるために、どうしたらよいのかもっと考えてから行動して下さい。貴女をあそこで見かけたとき、どんなに肝が冷えたか。供も連れず一人で行動するなんて……。しかもこんな夜分に。私はそのように育てた覚えはありませんが？」

「ごめん、なさい……」

　涙を溜め、震える声でそう謝るシュリンは、雨に打たれて縮こまる蕾のようだった。今にも消えてしまいそうなほど弱っている彼女を、だれも強く叱ったりできないだろう。

　フェイは、懐から手巾を取り出すと煤で汚れたシュリンの顔を優しく拭った。

「私も、言い過ぎました。貴女を喪うのではないかと、怖かった」

　そっとシュリンを抱きしめたフェイは、シュリンの髪に顔を埋めた。

「もし貴女に傷でもついていたのなら、命令とはいえ、火の領の姫に仕えた自分を一生恨んだでしょう。貴女は、私の命。生きる糧。貴女に拾われたときから、私は貴女のためだけに生きてきた。貴女を喪ったら、私はまた深い闇をさまようことになる」

「フェイ……」

　シュリンの目から、涙がつぅっと一筋こぼれ落ちた。

　父と物見遊山に出かけたとき、怪我を負って倒れているフェイを発見したのだ。それに恩義を感じてか、フェイはシュリンに仕えるようになった。

　過去を多くは語らないフェイであったが、なんとなく辛いことがあったんだろうなとは薄々感じていた。

「おかしなものだ。一度、光を手に入れると、もう手放せない……。私は、貴女という光を手に入れて、はじめて生きる喜びを知った。だからシュリン様。たとえ貴女自身であっても、私から光を奪うことは許さない。それだけは覚えておいて下さい。たとえ多くの犠牲を払おうと、私にとって大切なのは貴女だけなのです」

　切なげに吐き出された言葉に、シュリンの胸がきゅっとなった。

　主従関係ではあるが、フェイトとは、兄たちとはまた違った絆で結ばれていると思っている。

　フェイがいなければ、シュリンの心もとおの昔に折れてしまっていたかもしれない。

（ありがとう、フェイ……）

　シュリンもフェイの温もりを感じるように、彼の背に手を回した。