4/4

掟

サブタイトルを「約束」と「お別れ」で迷ったのですが、結末が縛られてしまいそうだったので、どっちもやめました。

「恨むんじゃないよ。これは昔からの掟なんだ」

　長老のおばあさんは、静かに言い聞かせました。

「はい」

　サクヤは唇を噛み締めながら頷きます。

「さあ、これを」

　長老の隣にいた村長のおじさんが、サクヤに剣を渡しました。

　周りでその様子を見ていた村人たちは、悲しそうに目を伏せました。

　サクヤのお母さんとお父さんも、肩を抱き合って泣いています。

　ナキも思い詰めた顔で、じっと見つめています。

　黒い丸印は、グルマの呪いでした。

　この丸印を目指して、グルマの群れが復讐に来るのです。

　呪いはその人が死ぬまで消えません。

　魔物の群れに襲われれば、村はひとたまりもないので、昔から魔物に呪われた人は、剣をもらって追い出される決まりなのです。

「お父さん、お母さん、ナキ、みんな」

　サクヤは一人一人の顔を見渡しました。

「さようなら」

　サクヤは寂しそうに呟くと、村の外へ歩き出しました。

　　　　　　　　　　　　　　　〇

　村人たちは、サクヤの背中が見えなくなっても、消えた方向をずっと見ていました。誰も何もしゃべらず、足に根っこが生えたように立ちつくしています。

　そこへ一人の青年がやって来ました。

「みんな集まってどうしたんだ？」

　不思議そうに言ったのは、狩りから戻ったシモンでした。

　捕まえたシカを縛って、逆さまにおんぶしています。

　村人たちは目をそらし、長老がわけを話しました。

　説明を聞き終わったシモンは、弓を握りしめて怒りました。

「何でサクヤを行かせたんだ」

「村のためには仕方ないんだよ」

　長老はゆっくりと首を振ります。

「みんなで戦えばいいじゃないか」

「魔物は危険だし、たくさんいる。群れで襲われたら村が滅びてしまう。それに私たちは、ただの村人だ。戦士のようには戦えないよ」

「だからって見捨てるのか？　俺は嫌だ、サクヤを助けに行くぞ」

　シモンはシカを置いて飛びだそうとしました。

　長老の横にいた村長が、その肩をつかみます。

「やめろ、シモン。お前まで死んでしまうぞ」

「邪魔するな」

　シモンは村長の手を乱暴に振り払いました。

「俺の父さんは魔物に殺されたんじゃない。みんなの臆病に殺されたんだ」

　そういうと、サクヤの足跡を追って走り出しました。

　　　　　　　　　　　　　　　〇

　サクヤは何もない原っぱを歩いていました。

　足取りは重く、なかなか前に進めません。

　大きすぎる剣は引きずられ、ぐねぐねと地面に線を描いていました。

　空はどんよりと曇っていて、肌寒い風が吹いています。

　サクヤは決して後ろを振り返りませんでした。

　そうすれば、逃げ戻ってしまうのが、わかっていたからです。

　遠くの方で、鳥たちがいっせいに飛び立ちました。

　いままで見たこともない数です。

　きっとその下には、グルマの群れがいるのでしょう。

　サクヤは死が間近に迫っているのを感じ、剣をギュッと抱きしめました。

「どっちがマシかしら？」

　ポツリと呟き、鞘から剣を引き抜きます。

　銀色に光る刃は、サクヤの首など簡単に切ってしまいそうでした。

　サクヤが吸い込まれるように剣を見つめていると、ふいに自分を呼ぶ声が聞こえました。はじめは小さかった声が、だんだん大きくなってきます。

「おねーちゃーん」

　サクヤが振り返ると、そこにはナキがいました。

　バウワウの背にまたがり、ものすごい速さで近づいてきます。

「水臭いやん。なんで相談せんのや」

　バウワウはサクヤの前で立ちどまり、不満そうに言いました。

　その背中から飛び降りたナキが、サクヤに抱きつきます。

「どうして？」

　サクヤは戸惑ったように尋ねました。

「このチビッコがな、教えてくれたんや。ひとりで裏山にまで来て、お嬢ちゃんがピンチやって。自分のせいやって思い詰めとったけど、話を聞いたらホロホロの実を頼んだワイにも責任はあるやん？　せやから助けにきたんよ」

「でもそのきっかけを作ったのは、決まりを破って裏山に入った私よ」　

「世界はつながっとるんやで、連帯責任や。わかったら、はよ乗り」

　バウワウはしゃがみ込み、背中を小さく揺すりました。

「どこへ行くの？」

「安全なところや」

　バウワウはサクヤとナキを乗せると、風のように走り出しました。

　小川を飛び越え、畑を横切り、村を通りすぎました。

　そしてあっという間に裏山にたどり着くと、急な崖を上り、大きな洞窟の前でふたりを降ろしました。

「ここどこ？」

　ナキがキョロキョロと辺りを見回します。

「ワイの家や。ここならグルマも登って来られんで」

　バウワウは自慢げに言いました。

「ワンコのお家？　すごい高ーい」

「お邪魔しちゃっていいの？」

　サクヤは申し訳なさそうです。

「かめへん、かめへん」

　バウワウはゆらゆらと尻尾を振り、ふたりに背中を向けました。崖の下を覗き込んむと、少し下がって助走をつけます。

「待って、どこに行くの？」

　サクヤが慌てて呼び止めました。

「お嬢ちゃんの呪いを解きに行くんや」

「そんなことできるの？」

「もちろんやで。呪いを解く方法はふたつ。呪われた本人が死ぬか、呪った魔物の群れを滅ぼすか、そのどっちかや」

　つまりバウワウは、これからひとりでグルマの群れと戦おうというのです。

「そんなの無茶よ、あなたが死んじゃうわ」

「ちゃんと帰ってくるから安心し。こう見えてワイ、めっさ強いんやで。若い頃はドラゴンとケンカしたこともあるくらいや」

「本当に？　すごい」

「ワンコ強ーい」

　サクヤとナキは、尊敬の色を浮かべました。

　ドラゴンといえば、世界で一番強い生き物なのです。

「もっとも、ボロボロに負けて、すぐ逃げたんやけどな」

　バウワウはからからと笑いました。

「ああ、そうなの」

「ワンコかっこ悪ーい」

　サクヤとナキは、拍子抜けしたように肩を落としました。

「やっぱりダメよ。危険だもの」

　サクヤが引き止めようとすると、バウワウはその横顔をペロリとなめました。

「ワイかてタダでこんなことはせんよ。お嬢ちゃんたちには、この前のお礼もあるし、何より約束を守ってくれたやろ？　人間やのに。ワイはそれが嬉しかったんや。せやから助けたいんや」

「じゃあ、きっと帰ってくるって約束して」

　サクヤが小指をつき出しました。

　バウワウは尻尾でそれを包みます。

　ふわふわと暖かい指切りでした。

「今度はワイが約束を守る番やな。ほな行ってくるわ」

　バウワウは歯を見せて笑うと、ぴょんと崖を飛び降りました。

　　　　　　　　　　　　　　　〇

「そんな、ない、どこにも足跡がない」

　シモンは原っぱの真ん中で、焦りの色を浮かべていました。

　村を飛び出したシモンは、サクヤの足跡を追って原っぱに着きました。

　そこから踏み倒された草をたどっていたのですが、それが急に途切れてしまったのです。しかもその周りには、巨大な獣が走ったかのように、地面が大きくえぐれています。

「まさか、サクヤはもう」

　シモンは最悪を想像し、膝をついてしまいました。

　弓を手放し、ぼうっと空を見上げます。

「父さん」

　シモンの小さな呟きは、厚い雲に吸い込まれました。

　原っぱに、乾いた風が吹きました。

　どれほどそうしていたのでしょう。

　シモンが座り込んでいると、親しみのある声が聞こえてきました。

「おーい、サクヤー」

「シモンー」

　シモンが後ろを振り返ると、武器を持った村の男の人たちが、原っぱにやってくるところでした。

「何でここに？」

　シモンは目を丸くして驚きました。

　クワを持った村長が、照れ臭そうに頭をかきます。

「あれから話し合って、私たちも戦うことにしたんだ。もう仲間を差し出して逃げるのは、ごめんだからな」

「それに、子供にあそこまで言われたら、大人が引き下がるわけには行かないだろう」

　サクヤのお父さんが肩をすくめると、他の人たちも頷きました。

「みんな」

　シモンは込み上げてくるものをこらえ、弓を拾います。

「一緒にサクヤを助けよう。村の仲間のために戦うんだ」

　村長が手をさしだすと、シモンは力強く握り返しました。

「うん」

　それから村人たちは、バラバラに散って、サクヤの手がかりを探しました。

　そしてしばらくすると、遠くから血の臭いが風に運ばれてきました。

「行ってみよう」

　シモンたちは武器を構え、ひとかたまりになってそちらに向かいました。

　血の臭いが強くなり、村人たちは思わず鼻をおさえます。

　その魔物は、小高い丘に立っていました。

　足元にはグルマのなきがらが山のように転がり、白い毛は血を吸って、真っ赤に染まっています。鋭い歯の隙間には、グルマの茶色い毛が、束になってはさまっていました。

　あまりの恐ろしい姿に、村人のひとりが気絶してしまいました。

「バウバウが山を下りたんだ」

　村長は震える声で呟きました。

　　　　　　　　　　　　　　　〇

「あー、しんど」

　バウワウは最後のグルマを倒すと、大きなため息をつきました。

　自慢の白い毛並みは、血で真っ赤に染まっています。これはグルマのものだけではなく、半分近くは自分のものでした。

　大きな右の犬歯も折れ、体中がボロボロです。

「あかん、限界や。これ以上はもう動けん。ドラゴンとやった時と同じくらい、へとへとや」

　バウワウがのろのろと裏山に帰ろうとすると、原っぱの方から、武器を持った男の人たちがやってきました。その中には、いつか見たシモン青年の姿もあります。

　シモンたちは、バウバウを見つけると武器を構えて近づいてきました。

「ちょい、ワイは敵やないで。むしろ味方や。お嬢ちゃんたちのお友達や」

　バウワウは慌てて説明します。

　しかし、シモンたちには聞こえていないようでした。

　怖い顔で、いまにも襲いかかってきそうです。

「こら、あかんなあ」

　バウワウは困ったように呟きました。

　　　　　　　　　　　　　　　〇

　サクヤとナキは、バウワウの巣の中で体を寄せ合っていました。

　巣の奥には、この前あげたホロホロの実が、大切そうに積み上げられています。

「ワンコまだかなあ？」

　膝を抱えていたナキが、心細そうに言いました。

「大丈夫よ。もうすぐ戻って来るわ」

　サクヤは丸印の消えた腕を見て、力強く答えました。

読了ありがとうございます。

もしよかったら、「テオとエナの異界巡り」も見てください。

作風は変わりますが同じ短編集です。

基本的に一話完結で、何らかのオチを用意しています。