裏山のバウワウ

約束

「ナキ、いっぱいホロロの実とるよ」

　ナキはスキップしながら、ご機嫌に言いました。

「ホロロじゃなくて、ホロホロの実よ」

　サクヤは苦笑いを浮かべます。

　ふたりは朝早くに家を出て、裏山を上っているところでした。

　くねくねと曲がる小川に沿って、緩やかな坂道を歩いていきます。

　木の隙間からはお日様が顔を覗かせ、ぽかぽかと暖かい日でした。

「ナキ、そんなに急いだら、後で疲れちゃうわよ」

「平気だもん」

　ナキはずんずん進んでいきます。

　早くバウワウの喜ぶ顔が見たくて仕方ないのです。

　サクヤも気持ちは一緒だったので、それ以上は言いませんでした。

　肩をすくめてカゴを背負い直し、ナキの後についていきました。

　トゲトゲの草を避け、蛇を追い払い、竹やぶをくぐります。

　半分ほど山を上ると、次第に道が険しくなってきました。斜面が急になり、川岸にはゴロゴロと大きな石が、たくさん転がっています。

「おねーちゃん、疲れたー」

　ナキはその場にしゃがみ込んでしまいました

「そうね、休憩にしましょう」

　サクヤも額の汗をぬぐって、カゴを下ろしました。

「やった」

　ふたりは乾いた石に座ると、カゴからお弁当をとり出しました。

　サクヤがナイフでパンを切り分け、ハムと羊のチーズを挟みます。

　ナキは水筒のお茶をコップに注ぎました。

「いただきます」

「いっただっきまーす」

　少し早めのお昼ご飯です。

「あっ、お姉ちゃん、見て」

　サンドイッチをほお張ったナキが、山のふもとを指さしました。

「私たちの村ね」

「ちっちゃーい」

「遠くにいるからよ」

　サクヤがほほ笑み、それから首を傾けました。

「あら？　あそこにいる人、ひょっとしたらお父さんじゃない？」

　タマネギ畑に、青い帽子を被った男の人がいました。他の村人たちと一緒に、パラパラと黒っぽい肥料を撒いているようです。

「おーいっ」

　ナキが急に立ち上がって、手を振りました。

「ダメよ。見つかったら大目玉だわ。叱られちゃう」

　サクヤは慌ててナキの口をふさぎました。

　食事が終わると、ふたりはまた歩きはじめました。

　お腹がいっぱいになったので、ナキも元気いっぱいです。

　もう泣き言は言いません。

　坂道にもめげず、大きな石も乗り越え、ぐんぐん前に進みます。

　やがて山のてっぺんまであと少し、というところで、川の流れが途切れました。小さな泉から、こんこんと透き通った水が湧き出しています。

「きっとここが源流なんだわ」

　サクヤは感心したように言いました。

「お姉ちゃん、ここからどうするの？」

　ナキが不安そうにサクヤを見上げます。

　二人の前には、ゴツゴツとした岩の急斜面が、通せん坊するように立ちはだかっていました。サクヤはともかく、小さなナキには、上るのは難しそうです。

「ナキはここで待ってて」

「やだ、行く」

「ダメよ、怪我したらどうするの？」

「行くー!　ナキも行くー!」

　ナキは両手を握って地団駄を踏みました。

　こうなるとテコでも動きません。

　サクヤは小さくため息をつきました。

「仕方ないわね。手伝ってあげるから、ちゃんと言うことを聞くのよ」

「うん！」

「でも、無理だと思ったらすぐにやめるからね」

　サクヤは先に斜面を上ってカゴを置くと、自分だけ下に戻り、ナキが上るのを手伝いました。安全な道を教えながら、岩に押し上げたり、引っ張り上げたりします。

　時間をかけて斜面を登ると、山のてっぺんに着きました。

「ホロホロの木だー!」

　ナキが歓声を上げます。

　そこには一本の立派な大木が生えていました。

　赤い実がたくさんぶら下がり、甘酸っぱい匂いを漂わせています。

「クスクスの木もあるわ」

　サクヤも笑顔で言いました。

　ホロホロの木の周りには、蔓のような木が巻きついていました。

　その白いラッパのような花は、息をするように、黄色い花粉を吹き出しています。花粉はお日様でキラキラと光っていました。

「きれいね」

　サクヤはうっとりとした顔で呟きました。

「はっくしょん!」

　花粉を吸ったナキが、大きなくしゃみをしました。

　ふたりは早速、ホロホロの実を集めました。サクヤが木に上って次々と実を落とし、ナキがスカートの裾でそれを受け止めます。

　カゴはあっという間に、いっぱいになりました。

「これだけあれば十分ね」

　サクヤが腰に手を当てて、満足そうに頷きます。

　するとナキが、舌を出して顔をしかめました。

「まずっ」

　ぺっぺっと地面にツバを吐き出します。

「ホロホロの実を食べたの？」

　サクヤが呆れたように言いました。

「だってー、美味しそうだったんだもん」

「バウワウの話を聞いてなかったの？　これは魔物の食べ物なのよ。あーもう、服にこぼしちゃって。後で洗濯しなくちゃ」

　ホロホロの実の汁がたれて、ナキの服は甘酸っぱい匂いがぷんぷんします。

「まあ、いいわ。とりあえず帰りましょう。きっとバウワウが、首を長くして待っているから」

　ふたりが待ち合わせ場所についた時、バウワウは最初に会った小川の前で、ぐるぐると落ちつきなく歩き回っていました。

「バウワウ」

「ワンコー」

　サクヤとナキが手を振ります。

「おお、無事やったか。頼んどいてなんやけど、ごっつ心配したで」

　バウワウはふたりに駆け寄り、怪我がないか見回しました。

「平気よ」

　サクヤは肩をすくめました。

「簡単だったー」

　ナキもにんまり笑います。

「まさか、ほんまにとってきてくれるとはな」

　カゴに詰まったホロホロの実を見て、バウワウがしみじみ言いました。

「私とナキを信じてなかったの？」

「そういうわけやないけど、大抵の人間はワイを見ると、逃げるか退治しようとするかの、どっちかなんや。お嬢ちゃんとチビッコみたいなんは珍しいんやで。まいどおおきに」

「ふーん、苦労してるのね」

　サクヤは気の毒そうに言いました。

「ワンコかわいそう」

　ナキもしょんぼり、うなだれます。

「そう言ってくれるだけで嬉しいわ。なあ、ところで早速やけど、味見してもええ？　もう我慢できん」

　バウワウはそわそわと体をゆすりました。

「ええ、どうぞ。でも私たちはもう帰るわ。遅くなると、お父さんとお母さんが心配するから」

　サクヤは赤らみはじめた空を見上げて、お別れを告げました。

「バイバイ、ワンコー」

「ほなさいなら」

　　　　　　　　　　　　　　　〇

　サクヤとナキが山を下りていた時のことです。　

　うす暗い道を歩いていると、ガサガサッと草むらが揺れました。

「ぐるるる」

　現れたのは、イノシシの体にトカゲの頭をつけたような魔物でした。

「グルマだわ」

　サクヤは緊張した声で呟きます。

　グルマはギザギザの歯を見せつけるように、大きく口を開けました。

　豆粒のような黄色い目は、ナキをまっすぐ睨んでいます。

「いけない」

　サクヤは、はっと気がつきました。

　ナキの服にはホロホロの実の汁が染み込んでいます。

　グルマはその匂いに誘われて来たに違いありません。

「ぐがあっ!」

　グルマはサクヤの思った通り、ナキに飛びかかりました。

「ひっ」

　ナキが小さな悲鳴を上げます。

「ナキ!」

　サクヤはとっさに横からグルマに体当たりしました。

　サクヤとグルマは、もつれ合いながら、ゴロゴロと斜面を転がります。枝を折り、葉っぱを散らせ、木の根っこで跳ねて、大きな岩にぶつかりました。

　グルマはサクヤと岩にはさまれ、ぺしゃんこに潰れてしまいました。

　サクヤはグルマがクッションになって、怪我だけですみました。

「おねーちゃーん!」

　後を追ってきたナキが、泣きながらサクヤに抱きつきました。

「大丈夫よ、ナキ。グルマはもう死んじゃったから」

「お姉ちゃん、痛くないの？」

　ナキは切り傷だらけのサクヤを見て、心配そうに言いました。

「痛いけど平気。ナキが無事ならそれでいいわ」

　サクヤが笑うと、ナキは安心したように泣きやみました。

　そして不思議そうに、首をひねりました。

「それなあに？」

　サクヤの左手には、黒い丸印がついていました。