裏山のバウワウ

ホロホロの実

「ちょっと、お母さん。何してるの？」

　サクヤは慌ててお母さんから洗濯物を取り上げました。

「まだ安静にしてなきゃダメじゃない。病み上がりなんだから」

「大丈夫よ。サクヤとナキが摘んできてくれた薬草のおかげで、すっかり元気になったもの」

　お母さんは袖を巻くって力こぶを見せます。

「本当に？」

「ええ」

　お母さんは頷こうとして、ゴホゴホと咳をしてしまいました。

「ほら、やっぱりつらいんじゃない。洗濯物は私とナキでするからいいわ。お母さんは休んでいて」

　サクヤは大声でナキを呼びました。

　ドタバタと足音がして、ナキがひょっこり顔を出します。

「おねーちゃん、なにー？」

「洗濯に行くから、手伝ってもらえるかしら？」

「はーい」

「悪いわね、あなたたちに頼りっ放しで。でも助かるわ」

　お母さんは申し訳なさそうに言いました。

「いいのよ。お母さんはいつも大変なんだから」

　サクヤが照れ臭そうに、はにかみます。

　すると、お母さんがポンッと手を叩きました

「そうだわ、今度お礼にアップルパイを焼いてあげる。この前、シモンくんのおばあちゃんから、シナモンをいただいたのよ」

「素敵、お母さんのアップルパイ大好き」

「やったー」

　サクヤとナキは、うきうきと小躍りしました。

「それじゃあ、行ってきます」

「いってきまーす」

「気をつけてね」

　サクヤとナキは洗濯物を抱えると、手を振るお母さんに見送られながら、家を飛び出しました。

　裏山から流れる川の水は、お日様でキラキラと光っていました。

　透明なせせらぎを小魚が泳ぎ、それをカモの親子が追いかけています。

　サクヤは桶に水を入れると、ゴシゴシと洗濯板で服を洗いはじめました。

　ナキも自分の小さな靴下を、ピチャピチャと水で洗います。

「お姉ちゃん、ナキもそれがいい」

　しばらくすると、ナキが洗濯板を指差していいました。

「え？　ナキには大きすぎるわよ」

「やだやだ、やりたいー」

「しょうがないわね」

　サクヤはナキに桶と洗濯板を譲り、川の水でゴシゴシと服を洗います。

　ナキはしばらくご機嫌に洗濯していましたが、少しすると、急に手をとめてしまいました。そのまま地面にへたり込んでしまいます。

「なあに、もう疲れちゃったの？」

　サクヤは呆れたように言いました。

「だってー。おっきくて、重いんだもん」

「だから言ったじゃない。後は私がやるからいいわ。ナキは向こうで遊んでなさい」

「うん」

　ナキは元気良く立ち上がると、野原の方に走っていきました。

　残されたサクヤは、また洗濯板を使って、ゴシゴシと服を洗っていきます。

　ようやく洗濯が終わった頃。

　ふとサクヤは首をひねりました。

「あら？」

　川の上流から、どんぶらこ、どんぶらこ、と見たこともない果物が流れてきます。その実はリンゴよりも赤く、モモのような産毛が生えていました。

　サクヤは手を伸ばして実を拾いました。

「いい匂い」

　赤い実は甘酸っぱい、とても美味しそうな香りがしています。

　サクヤは思わずかじりつきました。

「うえっ」

　ぺっぺっ、と慌てて吐き出します。

　いままで食べたことのない、変な味でした。

　でも鼻を近づけると、やっぱり美味しそうな匂いがします。

「調理すれば、食べられるかも」

　サクヤは少し考えてから、赤い実をポケットに入れました。

　そしていつの間にか、ナキがいなくなっていることに気がつきました。

「ナキ？」

　大きな声で呼びますが、返事はありません。

「先に帰っちゃったのかしら」

　サクヤは肩をすくめて家に帰りました。

　しかし、そこにもナキはいませんでした。

「ナキー、どこにいるのー？」

　サクヤは村中を回って探します。

　畑にも、広場にも、シモンの家にも、ナキはいませんでした。

　また川に戻って来たサクヤは、原っぱで羊を放していたおじさんを捕まえ、ナキを見かけなかったか尋ねました。

「ナキなら、あっちに歩いていくのを見たぞ」

　おじさんが細い棒で指したのは、裏山のある方でした。

「まさか、あの子」

　サクヤは慌てて走りました。

　この前に通った道を思い出しながら、裏山の斜面を上っていきます。

「確か、ここだったかしら」

　サクヤはバウワウと会った場所まで来ると、地面に手をついて四つんばいになりました。服に泥がつくのもかまわず、手がかりを探します。

「あった」

　やがて小さな足跡を見つけました。

　足跡は茂みの中に続いています。

　サクヤが枝葉をかき分けて進むと、視界が開け、小さな川にぶつかりました。

「ナキ」

　その岸辺にナキがいました。

　バウワウに抱き着こうとしては、尻尾でぺしぺし追い払われています。

「お嬢ちゃん、ちょうどええとこに来た。このチビッコどうにかしてくれん？」

　バウワウが困ったように助けを求めました。

「ナキ、いますぐこっちへいらっしゃい」

　サクヤが緊張した声で呼ぶと、ナキはブンブン首をふりました。

「やだやだ、ワンコ抱っこするのー」

「わがまま言わないの、食べられちゃうわよ」

「せやから人間なんて食べんいうとるやろ。ワイを何だと思っとるんや」

　バウワウは不機嫌に言った後、クンクン鼻を動かしました。

「ひょっとしてお嬢ちゃん、ごっつええもん持ってない？　な、な、それワイに譲ってくれん？　このとーりやで」

　その場にお座りして、ダラダラと口からよだれを垂らします。

「何のこと？　私、何も持ってないわよ」

「そんな焦らさんでや。持っとるんやろ？　ホロホロの実。ポケットから甘酸っぱい匂いが漂っとるで」

「これのこと？」

　サクヤが赤い実を取り出すと、バウワウは嬉しそうに尻尾をふりました。

「そう、それや」

「あげてもいいけど、美味しくないわよ」

「食ってみたんか？　これは魔物のご馳走やからな。人間の口には合わんで」

　バウワウはサクヤから赤い実を受けとると、匂いを嗅いで楽しみ、それから味わうようにゆっくり噛みしめました。

「ああ、幸せやわー」

　バウワウはうっとりとした声で呟きました。

「えへへ、しあわせー」

　ナキも隙をついてバウワウに抱き着き、満足げに呟きます。

「あ、こら、何しとんねん。チビッコ」

　バウワウは尻尾でナキを追い払おうとしましたが、思い直したように、その場でゴロンと横になりました。

「まあ、ええか。それにしても、あいかわらずホロホロの実はうまいなあ。いつか腹一杯、食ってみたいもんや」

　それを聞いて、サクヤは首を傾げました。

「この実は川で拾ったの。つまり、この山の方から流れてきたのよ」

「ワイもこの山にホロホロの木があるのは知っとるよ。ちょうど山のてっぺんに、立派な大木が生えとるんやで」

「ならどうして食べないの？　実が少ないの？」

「いや、一年中いっぱい実っとるよ。ただなあ、ホロホロの木の周りには、必ずクスクスの木が生えとる。クスクスの木の花粉は、魔物には毒なんや」

「ふーん、それで食べたくても近づけないのね」

「そや。だからワイはいつも、このあたりで川を見張っとるんや。ときどきマヌケなホロホロの実が流されてくるんやで」

　バウワウは足元の松ぼっくりを転がしました。

　松ぼっくりはコロコロと地面を転がり、ポチャンと川に落ちて流されます。

「ずいぶんと気の長い話ねえ」

　サクヤは目を丸くして驚きました。

「魔物は長生きやからな。時間だけはたっぷりあるんや」

　バウワウは遠くを見ながら言いました。

　すると、バウワウの毛並みにヒシッと抱きついていたナキが、急に手を離して立ち上がりました。

「とってきてあげよっか？」

「え？」

　バウワウはきょとんとした顔を浮かべます。

「ナキたちがとってきてあげる。ね、お姉ちゃん。いいでしょ？」

「うーん、そうね。いいわ、行きましょう」

　サクヤは少し悩んだ後、やれやれと頷きました。

「ほんまか、約束やで？　ごっつおおきに。なんやお礼を考えんといかんな」

「お礼なんていいわよ。この前、お世話になったもの。薬草と一緒に私たちをふもとに送ってくれたのは、あなたなんでしょう？」

「なんや、ばれとったんか」

「おかげ様で、お母さんの体調が、だいぶ良くなったの」

「そらよかったわ。ところで、あん時のとっぽい兄ちゃんは、お嬢ちゃんの恋人か何かなん？」

　バウワウはからかうような笑いを浮かべます。

「まあ、のぞいてたの？　あんまり感心できない趣味ね」

　サクヤは顔をしかめました。

「誰ものぞきなんてせえへんよ。山におったら見えただけや。こう見えてワイ、ごっつい目がええんや」

「あれは近所のシモン兄よ。子供の時から、良く面倒を見てくれるの。頑固で心配性だけど、とってもいい人よ」

　そこまでいって、サクヤは顔を曇らせました。

「でも、あなたはあまり、会わない方がいいかも」

「なんでや？」

「魔物を快く思っていないの。お父さんを魔物の呪いで亡くしているから。もちろん、あなたはいい魔物だと思うけど」

「なるほどなあ、そら恨みもするわな」

　バウワウは気の毒そうに呟きました。

「お嬢ちゃんとチビッコも、魔物には気をつけなあかんよ。あんなん関わるだけ損やで」

　自分のことを棚上げしたその言い草に、サクヤとナキは吹き出しました。

「あなたも魔物じゃない」

「ワンコはー？」