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８．暴かれた約束

　声の主はニフだった。

　この獣の町を去る前にと探索をするルーナに付き合わされて出ていったのだ。それが、ルーナと共に戻ってきた。

　私が返答する前に、扉は開かれた。カリスは焦ってはいたが、遂に、物影に隠れる事は出来なかった。入室するニフの後ろで、ルーナが身を強張らせている。ルーナに気を悟られるほど、今のカリスには余裕が無い。

　そしてニフは、入室してすぐに、私が対面している者の姿を見て目を丸くした。

　私は開き直って、ニフに頼んだ。

「今すぐに手伝って」

　何か言いかけるカリスを制し、ニフだけを見つめる。

「深手を負っているの。でも魔女の私には触れない傷なのよ。お願い、毒消しと清潔な布を何処かから貰ってきて」

　私の懇願に、真っ先に動いたのはルーナの方だった。僕（しもべ）として動かされてしまったのだろう。私が魔女の性（さが）から解放されていても、私は主（あるじ）であり彼女は可愛い僕（しもべ）であることは変わらないのだ。

　残ったニフは茫然とカリスを見つめていた。

　だが、ゆっくりと私に近づくと、カリスを注意深く見守った。

「どうして、こんな事に……」

　手を伸ばしかけ、カリスが素早く威嚇した。

「触るな。私の正体を知っているのだろう？」

　唸るカリスにニフは怖気づく。しかし、すぐにまた恐れを消した。

「前に、アマリリスが言っていた」

　ニフはカリスに対して告げる。

「私が人食いに攫われた時、捜してくれたのはあなたなんだって」

　その言葉にカリスの唸りが止まった。意外そうな視線でニフを見つめている。

　その隙に、ニフは素早くカリスに近寄った。

　私の触れられない怪我を確認しているようだ。カリスはその間、じっと耐えていた。人間の臭いが彼女にとってどういうものなのかは分からない。だが、カリスは根気強く自分を抑えているようだった。

「私は……」

　不意にカリスが口を開いた。

「お前が思っているような者ではない」

　ニフに対して向けられているらしい。

「お前と、そして、あの下級魔物に、心底恨まれる予定の者だ」

「カリス――」

　私はカリスを制した。彼女が何を言うつもりなのか分かったからだ。だが、カリスは私の言う事など聞いてはくれなかった。

　怪訝そうなニフに対して、カリスは真っ直ぐ睨みつけるように視線を向けた。

「私は約束しているのだよ」

「カリス、黙りなさい」

「全ての役目が終われば、アマリリスの命は私のモノになる。その代わり、お前とルーナには手を出さずに守ってやるとね」

「カリス！」

　私が叱咤した時、背後から視線を感じた。

　ルーナだ。このタイミングで戻ってきたらしい。手元には消毒液の瓶と白い布が抱えられている。だが、彼女は立ち尽くしたまま、目を見開いてカリスを見つめていた。

「私を助ければ、アマリリスは死ぬ事になるんだぞ」

　カリスはそう言って、ニフの手を払った。

　ニフは手を払われたまま、ルーナと同じように茫然としていた。私は二人から目を背けた。いつか言わなくてはとは思っていた。だが、こんな形で伝わってしまうなんて。

「嘘でしょ」

　ルーナの声が響いた。

「ねえ、アマリリス」

　縋るような視線を見つめることが出来なかった。

「嘘って言ってよ」

　私は目を逸らしたまま、答えた。

「本当よ」

　溜め息混じりに、答えた。

「カリスの言う通り、私は役目を果たしたらこの身体をカリスに捧げるわ」

　その途端、ニフが振り返った。

　目に浮かんでいるのは怒りだろうか。私に掴みかかるように迫ってきた。避けることも出来ず、私はそのままニフを受け止めた。

「どうして」

　ニフは唸った。

「どうして、そんな恐ろしい約束を……！」

　ニフの言葉を噛みしめながら、私は落ち着いた声で答えた。

「終わらせたいの。このままこんな事を続けていても、いつか私の気は狂って、あなた達を失ってしまうかもしれない。だから――」

「そんなの勝手だよ！」

　私の言葉を遮って、ニフは叫ぶ。

「自分だけが強いと思っているの？　私とルーナの事を信じていないって言うの？　そんな事をして、私達が満足するとでも思った？　仲間の仇に見守られて安全に暮らして、それで私が幸せになれるとでも思っているの？」

「分からないわ」

　私は素直に応えた。

「でも、私はあなた達に生きていて欲しい。それにはね、私が守り続けるよりも、カリスが守り続ける方がずっと確かなのよ」

「私は、アマリリスにだって――」

　ニフは言いかけて俯いた。感情の揺らぎに押し潰されて、その続きはなかなか出てこないようだった。

　沈黙の中、ルーナの足音が聞こえてきた。ゆっくりと近づいてきたルーナは、静かにカリスの前に座り、私の指示で持ってきたものを並べた。

「わたしもいや」

　ルーナは言った。

「そこまでして生き延びたくない。アマリリスがピンチになったって、わたしとニフなら守れるよ……」

　呟きながら、消毒液を布に浸し、カリスの傷にあてる。すでに意識が混濁しているカリスの表情が歪む。だが、ルーナは気にせずに、治療を続けた。

「でも、わたし、アマリリスの決定には逆らえないもの」

　その言葉は、私の身を抉るようだった。

「アマリリスがこの人を助けてっていうのなら、助けないわけにはいかないの」

　ルーナはそう言いながら、そっと涙を流していった。