君を落とすまで帰れません

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「――……でさあ、なんで君たちまでいるのかなあ？　私、水瀬くんにしか頼んでないんだけど」

体育館の舞台裏には、さまざまな部活動の面々が集合していた。

そして呆れ顔の観山先輩の前には、よく似た顔が二つ並んでいる。そ二人はまたよく似た声で、口々に言った。

「昨日、水瀬先輩に聞いたんですよ」

「そう、聞いたんです。先輩が、説明会で壇上に上がる部員を募集してるって」

観山先輩がじとっと僕を見る。

違う、言っていない。僕は観山先輩と一緒に説明会に出ることになったと伝えただけだ。

しかし僕が何か言う前に、二人は口上を述べ続ける。

「たしかに、観山先輩だけじゃ心許なかったですもん」

「ほんとですよ、水臭いなあ。もっと早くに声かけてくれたらよかったのに」

「僕らももう中三ですからね、本来であれば園芸部の部長でもおかしくないですし」

「そうですそうです、もっと僕らを頼ってください」

園芸部は中等部と高等部、合同で活動している。そのため、部長も高等部から選任されているのだ。

「いや中等部から部長を選ぶなら、君らじゃなく佐々部ちゃんでしょ」

観山先輩が冷静に言うものの、よく似た二人――久保寺兄弟はおかまいなしだ。

「園芸部の番はいつなんですか？　ちょっと緊張してきたな。僕は翠(みどり)と違って、緊張しやすいんですよね」

「いや、碧(あおい)のほうがこういう場は得意でしょ。僕のほうがほら、手汗かいてる」

この兄弟、久保寺翠と久保寺碧は一卵性双生児である。

しかし便宜上兄弟と呼んでいるが、二人はどちらが兄でも、どちらか弟でもないのだそうだ。はじめに空気に触れたのがどちらかというだけで、この世に生を受けたのは同時だという考えらしい。

「……おーい君たち。緊張するなら別に出ないでいいんだよ？　そんなに説明することもないしさ、四人でぞろぞろ出ていって順番に説明するっていうのは、なんかこう……滑稽じゃない？」

「大丈夫ですよ観山先輩、心配しないでください」

「そう、大丈夫です。僕たちは壇上に立つだけでいいんで」

「園芸部の説明とか、そこらへんは先輩たちにお任せします。僕らは部活説明会で説明したっていう、実績が欲しいだけなんで」

何を言っているんだこの子たちは、という顔で、観山先輩が僕のほうを見てきた。

いや、僕にも何を言っているかわからない。だがこの兄弟がこういうことを言う時は、だいたい理由は決まっている。

「――あかりん関係でしょうか」

「あかりん？　ああ、二人が追いかけてるあのアイドル？」

観山先輩も、なんとなく察したようだ。だが、久保寺兄弟はすかさずその発言を否定した。

「違います、あかりんはアイドルじゃありません」

「あかりんは女優です！　観山先輩、何度言ったらわかるんですか」

「……ああそう、ごめんごめん」

あかりんというのは、久保寺兄弟が好いている明里某という女優のことだ。僕は芸能人についてはさっぱり疎いのでよく知らないが、兄弟いわく巷で人気沸騰中らしい。

なんでも毎週「園芸タイム」なるものを配信していて、久保寺兄弟はその配信を見て園芸部に入部したそうだ。僕も見るよう勧められてはいるものの、課金をしてまで見る気にならず、いまだにあかりんの顔すらわからない。

「この前も地上波のドラマに出てたじゃないですか。一話だけのゲストだったけど、目立ってたなあ」

「でも衣装が微妙だったよね。普段のあかりんの私服のほうがさ……――」

いけない、あかりんの話になると二人は止まらなくなってしまうのだ。

「まあ、二人が登壇したいっていうのはよくわかったよ。でも観山先輩の言うように四人で順に喋っていくのも何だし、何も発言せずただ立ってるだけっていうのも……――」

「ああ、大丈夫です大丈夫です。それならほら……」

「ちゃんと準備してきましたから」

二人が指差した足元には、チューリップが植えられているプランターがあった。白とピンク、二色が混じった色のチューリップが、五本ばかり咲いている。これはおそらく、玄関横に置いてあったものだろう。

「このプランターをほら、こうやって……」

二人は両脇をそれぞれで抱えて、よいしょと立ち上がった。

「ね？　先輩たちが説明してる間、こうして僕らは横でこのプランターを抱えて立ってるんです」

「これを園芸部が育てました、ってアピールするんですよ」

なんとも得意げな顔である。

「……まあ、君らがそれでいいならいいけどさ……――」

観山先輩はもはや突っ込む気力もなくなってしまったのか、呆れ気味に二人の登壇を認めた。

「よかった、これであかりんりんラジオに送るネタができる！　次こそ採用されるはずだ」

「うん、今度こそ採用だよ。これで新入部員が増えたら、あかりんも喜んでくれるかな」

「園芸の普及に一役買ったも同然だもんな。園芸タイムの視聴者も増えるし、あかりんファンも増える！」

久保寺兄弟はまたプランターを床に置くと、またあかりんの話をしはじめた。やはり登壇の理由は、あかりん関係に間違いなさそうだ。

「……ねえ水瀬くん、君が一緒でまだよかったよ。私、あの子たちと三人で壇上に上がるとか絶対嫌だったもん。園芸部の魅力をアピールするどころか、逆効果にならないといいけど」

あかりんトークを弾ませている二人に聞こえないように、観山先輩は小声で僕に言ってきた。

「まあまあ、いいじゃないですか。あの二人は二人で、園芸部員を増やしたいんですよ」

好いた女性のために何かしたいという気持ちは、僕にも痛いほど理解できる。

それにあかりんのためという理由であれど、彼らは真面目に部活動に取り組んでくれていて、「園芸タイム」で得た知識を役立ててくれることもままあるのだ。

先程のチューリップも二人が世話をして咲かせたもので、園芸部の実績として示すには十分な出来栄えだ。

「そうだ！　壇上からさ、女王様の顔も見られるかも」

「そうか！　女王様は何組になったんだろう？」

「僕の予想ではA組だね」

「なんで？」

「もちろん何となくだよ」

――女王様。

その呼び名はもしや、彼女のことではなかろうか。