虹の予言の物語～鍛冶屋の娘と七つの種族の冒険譚～（旧題：白馬の王子様がケンタウロス（白）でした）【完結済】

第９２話 言葉

　それでも朝は当たり前に来て、私は服を整えて、装備を確認して、天幕を出た。

　日が昇って間もないくらいで、まだ薄暗い。

　外にいるアインは、昨夜と同じ場所に立っているように見えた。

　マチネとソワレも、昨日の場所から動いていないように見えた。

　二人が体を重ねていないことが証明されたような気がして、私は安心している。

　そういうことがあってから、元の位置に戻っただけかもしれないのに。

　私は首を振って、昨日のかまどに火をつけなおした。

　ほどなくスーも起きてきて、なんでもない話を少しして、食事の支度を始めた。

「スーだっけ？　あなたのつくる食事って、おいしいわね」

　マチネが明るく言い、スーがあいまいな感じで笑う。

　ソワレも無言でどんどん食べて、どうやら気に入っているらしかった。

　アインは何も言わなかった。

　天幕をたたんで、私達はまた歩き出した。

「トリル」

　歩いていると、マチネが私の隣に並んだ。

　視線を上げると、彼女が苦笑していた。

「本当に、ごめんね。初対面の女としては、最低だったわ」

「いえ、あの……大丈夫です」

　ふーっ、とマチネが息を吐く。

「よければ、あなたたちがしてきた旅の話を、してくれないかしら」

「私達の？」

「ええ。正直、アインとあなたが、なぜそんなに想いあうことが出来ているのか、知りたいの。それが分かったからと言って、おいそれと引き下がることも出来ないんだけど……」

　想いあうことが出来ている、んだろうか。

　でも、自分の気持ちを整理するためにも、言葉にしてみた方がいいのかもしれない。

「初めて会ったのは、私がオークに襲撃されたときで……」

　一緒に王都に行ったこと。

　バルカロールさん、インテルメッツォさんから、予言について知らされたこと。

　スーに出会ったこと。

　コリーナに向かい、たくさんの素敵なミノタウロス達に出会ったこと。

　ルーラードさんの研究に苦笑したこと。

　コレペティタとの戦いと、遺跡の壁画。

　レッチと出会い、カスカータに入ったこと。

　シラブルと出会ったこと。

　水の穢れを払い、カストラートを討ったこと。

　肩に負った傷。

　アインとの口づけは、言えなかった。

　大切な思い出だから、言いたくなかった。

　水底の壁画。

　森人（エルフ）の森でのリリコとの出会い、役割と責任の戦い。

　ハーピーとの戦い、樹海の冒険と壁画。

　かいつまんで話したつもりが、途中で何度も水筒に口をつけるほど、話しっぱなしになってしまった。

　その長い話を、マチネはずっと、静かに聞いていた。

「なるほどねぇ……それは、ちょっと一筋縄じゃ行かないわよね。どう考えても、あなた達二人の間に、特別な物語が出来てるもの」

　マチネが髪をかき上げる。

　そして、私を見つめる。

「ねぇ、トリル。あなたって、きっとまだ、男の人を知らないのよね」

　どう答えていいか分からず、私は何も言えなかった。

「そんな子に、こんな言い方をするのはよくないかもしれないけど……そんなに大げさに考えないでほしいの。ただ、アインの子種を、私に宿らせるっていうだけ。何度かすれば、それですむと思うわ。きっと、あなたが了承してくれれば、彼も応じてくれると思うのよね」

「マチネさんは、それでいいんですか？」

「マチネでいいわよ」

　彼女は笑った。

「だって、私達は同じ男を求める仲間でしょう。まぁ、男を求めるっていっても、私とあなたで意味は違うんだけど……でもね、私だって、ケンタウロスがこんな状況でなければ、こういうことはしないのよ。経験はあるし、行為自体を嫌っているわけじゃないけど、それでも誰でもいいってわけじゃないの。そりゃ、群れの中には、ミノタウロスでもエルフでもとにかくしたがる人もいたけど、私はそのときはまだ、そんなに開放的じゃなくてさ……」

　焦って早口になった彼女に、私はつい、クスッと笑ってしまった。

「あ、やっと笑ってくれたわね。よかった、あまりにもやるせなかったもの」

「えっと……」

「ああ、それでいいのか、って話よね。そうね……結論を言えば、構わないわ。もちろん、つがいになって群れをつくって、一緒に生活するのが理想だろうけど、まずは増えていくことが肝心だと思うから」

「そんなに簡単なことなの？」

　私の問いに、マチネはう～んと唸った。

「私達は多産出来ないから、ソワレにも協力してもらって、定期的に種をもらうことになるかしらね。血が濃くなる危険性はあるけど、今となっては、それは目をつぶるしかないから」

「……ごめんなさい、私、どう言っていいのか、分からない」

　私が言葉を紡ぐと、マチネは私の背中をぽんと叩いた。

「気持ちのふんぎりがついたら、教えてちょうだい。十年近くも待ったんだから、あと数ヶ月待たされたところで、どうってことないわ」

　そう言って彼女は、歩調を緩めて列の後ろに下がっていった。

　入れ替わるように私に並んだのは、アインだった。

　白い体が見えたから分かっただけで、顔は見なかった。

「マチネと、何を話したんだ？」

「これまでの旅のことを教えてほしいっていうから、話したよ」

　アインは、そうか、とだけ言った。

　私も何も言わず、そのまま歩いた。

「トリル」

「ん？」

「俺は、彼女と一緒になる気はない」

　思わず立ち止まりそうになりながら、意識して足を動かす。

「ケンタウロスという種が滅びていいとは思わない。だが、種の存続のためだけに、好きでもない女となど、とてもできん」

「でも……」

「トリル」

　思わず、アインの顔を見上げてしまった。

　見たことのない、苦しそうな表情だった。

「お前の言葉を聞きたい」

　胸が詰まる。

　次に私が発する言葉が、とてつもなく重大な結果をもたらすかもしれないんだよ。

　私の言葉。

　それは、トリルとしての言葉なんだろうか。

　それとも、紫眼の乙女としての言葉なんだろうか。

「私は……」

　私の気持ち。

　私の役割。

　私の責任。

「えっと……」

　アインの青い瞳が、私を見つめている。

　後ろの三人からは、どう見えているんだろう。

「時間が、欲しい」

「時間？」

　アインが怪訝そうな顔で私を見る。

「急にこんなことになって、いきなり私の言葉って言われても、うまく出てこないよ！」

　そんな風に言うつもりじゃなかったのに。

　なぜか、気持ちがささくれ立つ。

「そうか……そうだな。悪かった」

　アインはそれだけ言って、前を向き直って歩いた。

　休みたかった。

　セーメの里を出る前に、ブーツに疲労軽減の魔法をかけたはずなのに、私の足はこれまでに経験したことがないくらいに重くなっていた。

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読後感と必然性を大切にしたい、作者の成井です。

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