虹の予言の物語～鍛冶屋の娘と七つの種族の冒険譚～（旧題：白馬の王子様がケンタウロス（白）でした）【完結済】

第９０話 種

「ここから街までどれくらいかな」

「そうですね……」

　スーが肩掛け鞄から手帳を出す。

　どうやら、簡単な地図が描かれているらしい。

「正確ではありませんが、森の西の外れくらいにいると仮定すると、北に向かって三日もすれば、オストの街に着くのではないかと思います」

「たった三日かぁ。ほんとに、ぐるっと回ってきたって感じだね」

　遠くを見ても、私達が歩いてきた道は見えない。

　でも、たしかにミノタウロスの国を通り、水人（フォーク）の国を抜けて、森人（エルフ）の森を歩いてきたのだ。

　オークを斬り、サハギンと戦い、ハーピーを倒した。

　そして、コレペティタと、カストラート、レジーロ達と対峙し、闇の力をもつ存在と相対してきた。

「ふりかえってみると、長かったなぁ」

「そうか？」

「そうかって……そりゃ、ケンタウロスにとっては、旅は日常なんだろうけど、私は初めて故郷を離れて数ヶ月も経ってるんだから、物思いにふけるくらいいいでしょ」

　私が口を尖らせると、アインが笑う。

　もう、と言いながら、私も笑顔になってしまう。

　そして、スーが違う笑顔になっている。

「旅の中で、お二人の関係も深まって何よりですね」

「そうだな」

「そうだな、じゃないでしょ」

　言いながら、つい首のティアドロに触れそうになってしまう。

　どうも、何かあると石に触ってしまうのが癖になっているような感じだ。

「人前でも距離が近すぎるのは、ちょっとさ……」

「嫌か？」

　アインが軽く身をかがめて私を覗き込む。

「嫌なんですか？」

　スーが反対側から覗き込む。

　その耳の、真珠の飾りが目に入った。

「あ、ちょっと待ってよ。そういえば、私、まだその耳飾りの話聞いてない！」

　おお、とアインが声を出す。

「そういえば、フォンテの街で誰かにもらったようだったが、さて」

「そ、それはまた今度ということで……」

「何言ってんのよ、そっちから仕掛けてきたんだから……」

　待て、とアインの声が低く響く。

　私もスーも、足をとめて腰の剣に手を当てる。

「話は、また今度だ。何か来る」

　私の目にまだ見えない。

　緩やかに起伏があり、小高い丘のようになっている方を、アインはずっと見ている。

　でも、大剣を構えようとはしない。

「アイン、剣は？」

　アインは、いや、とだけ言葉を紡ぐ。

　影（オンブラ）ではない、ということなのだろうか。

　でも、いったい、なんだろう。

　こらした目に映ったそれに、私は、思わずあっと声が出た。

「ケンタウロス……？」

　人が馬に乗って駆けているのではない。

　馬の下肢に、人の上半身がくっついている。

　しかも、二人だ。

「そういえば、レジーロがそんなことを言っていたな」

　明らかに私達に向かって走ってきた二人のケンタウロスは、近づいてくるにつれてその姿がはっきり見えてきた。

　前を走るケンタウロスは、長い栗色の髪をなびかせている。

　後ろをついてきているケンタウロスは、私よりも短いくらいの髪の長さに見えるが、先の一人と同じ髪の色のように見える。

　もしかしてと思った通り、私達の前で止まった二人は、女性だった。

　長髪の一人は、胸が見るからに豊かで、それをことさら強調するような造りの皮の鎧を着ていた。目は少し鋭いが、強さの中に落ち着きがある、大人の雰囲気を全身から醸し出していた。

　なんとなく、ミノタウロスのレチタティーボの雰囲気に似ているような気がした。

　その瞳も栗色で、馬の胴体の部分も栗色だ。

　体には、アインがそうしているように、短剣や剣など、様々な武器を備えている。

　後ろの一人も、色合いはすべて、同じだった。

　ただ、顔つきはどこか幼く、私やスーよりも若いような印象だった。

　彼女もまた、いろいろな武器を持っている。

「ようやく見つけた」

　長髪の一人が、髪をかき上げながら言葉を紡ぐ。

　あらわになった腋から、豊満な胸が横から見えそうになる。

　女の私でも、目を奪われるような色香だった。

「月の導きによって、ケンタウロスの男が野に出たと分かった。それでコリーナとモナルキーアの周辺をひと月も走り回ってみれば、まさに大当たりだったわ」

「月の導きって……ケンタウロスが月に尋ね続けるっていう、あの？」

　女性が私を一瞥する。

「へぇ、人族なのに知ってるんだ？　でも、ケンタウロスと旅をしてるんだから、聞いていてもおかしくない、か」

　それだけ言って、女性はまたアインを見た。

「凶賊の襲撃から十年、海岸線に潜み続けたわ。苦難の日々だった。そして一年くらい前から、思い立って、ケンタウロスの種を存続させるためのきっかけを教えてください、と願い続けた。あなたのことで、間違いないわね」

　カカッ、と女性がアインに歩み寄る。

　そしてその両手で、アインの両頬に手を伸ばす。

「あなた、名前は？」

「アインザッツだ」

「素敵な名前ね。私はマチネ。あっちは妹のソワレ」

　マチネの両手がアインの両頬に触れた、その時だった。

　サッ、とアインの手が彼女の手を払った。

「触れるな」

　にわかに緊張感が漂う。

「やだ、どうしたの？　ケンタウロスは、もうこの大陸に私達しかいない。求めあうのは、当然じゃないかしら」

　そう言いながら、マチネは少し下がり、妹に並びなおした。

「アインザッツ……ちょっと呼びにくいから、アインと呼ぶわ。ねえ、アイン。私達と行きましょう」

　えっ、と声が出かかった。

　スーも、何も言葉を告げないでいる。

「それとも……」

　マチネの視線が、私に向けられる。

「何か、私達と行くのをためらう理由があるのかしら」

　ふう、とアインが息を吐く。

　マチネとソワレの二人が、アインを見つめる。

「俺には、このふたりと果たすべき大切な使命がある。同種族だからと、見も知らぬ者たちと行動を共にするいわれはない」

　ふぅん、とマチネが足を動かし始める。

　ザク、ザクと蹄で土を掘りながら、私とスーの周りを歩く。

「こっちの子、ね」

　マチネが私の前で立ち止り、私の頭に手を乗せた。

　思わず、私は体を動かしてそれをよける。

「ふふ、そういえば人族って、頭の上に手を乗せるのは子ども扱いになるんだったかしら。でも、どうみても、まだ子ども。男を知ってる感じじゃないわね。そっちの子は、耳の飾りを見る感じ、遠くに想い人がいるって感じだし」

「失礼ですが」

　スーが口を開く。

「いえ、そちらも非礼ですから、言わせていただきます。唐突に現れて、いきなりアイン様と旅をするなど、突飛すぎませんか」

「そうね……突飛だし、性急だし、無茶が過ぎるかもしれないわ」

　でもね、とマチネが言葉を次ぐ。

「無茶でもなんでも、ケンタウロスの種族の存亡がかかっている。その点において、私は必死なの」

　鋭い視線を向けられ、スーが言葉に詰まる。

「待ち続けたわ、兆しを。ひと月前、満月が、まるで瞬きをするように明滅を繰り返した。あれは、確実に月の導きだった。アインとつがいになり、私はケンタウロスの群れをもう一度よみがえらせる」

　マチネはそう言うと、私をじっと見た。

「あなたは、それを聞いてどう思う？」

「わ、私は……」

　栗色の瞳に見下ろされて、言葉がうまく出てこない。

　さっきまで、なんでもない話で楽しい気分だったのに、何がどうなって、こうなったんだろう。

「私、は……アインの気持ちが、大事だと思う」

「アインの気持ち？」

「だ、だってそうでしょ！　男女が一緒になるっていうのは、その、気持ちが通じ合っているからじゃないの？　たとえ種族が同じだったとしても、お互いに愛情がなければ……」

「愛情がなくても、子は宿せるわ」

「だ、だけど……」

「私が彼の子を宿さなければ、ケンタウロスという種は滅びるのよ」

「でも……！」

「ケンタウロスが滅びるのを、あなたは望んでるっていうのね？」

　何も言葉が出てこない。

　でも、も。

　だって、も。

　子供じみた泣き声すら、出ていかない。

　正しすぎる。

　彼女の言っていることが、あまりにも、私にとって正しすぎた。

「やめろ！！」

　アインの怒号が響いた。

　今まで聞いたことのない、強い響きだった。

　思わず、私の体がびくっと震えた。

「……二人で話したい」

「いいわよ。もちろん、そのまま、することをしてしまっても構わないし」

　アインとマチネは、私達から離れて、姿が見えない丘の向こうまで歩いて行ってしまった。

　残された私とスー、そして妹のソワレは、何も言わずに風に吹かれた。

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読後感と必然性を大切にしたい作者の成井です。

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それでは、また次のエピソードで。