虹の予言の物語～鍛冶屋の娘と七つの種族の冒険譚～（旧題：白馬の王子様がケンタウロス（白）でした）【完結済】

第８８話 先の話

「これれ森人（エルフ）の国も終わりかと思うと、さみしいれすれ」

　だいぶあやしい呂律でスーが言う。

　耳まで赤い顔で、すっかりヴィノに呑まれてしまっている感じだ。

「慌ただしかったが、考えさせられることばかりだった」

　アインがぼつりと言って、続けた。

「役割というものを考えると、俺達の場合は、やはり予言という大きなものがある。世界に平和と安寧をもたらす役割。それは、カストラートのような闇の力を使う者を打ち倒すことだと確信できた。ただ……」

　ヴィノを一口飲んで、アインはさらに続ける。

「それが終わった後、自分はどんな役割を担うべきなのだろうかと思うようになった」

　私もスーも、リリコも、黙ってアインの声を聞いていた。

　いつになく落ち着いた語り口に、アインが自分よりも年上だったことを思い出した。

「それは、自分で定めるしかないだろうな」

　リリコが言った。

「これからの森人（エルフ）も、そうやって生きていくことになる。みな、それぞれが自分の命の在り方について思い悩み、自分なりに答えを出していくんだろう」

　リリコの言葉を聞いて私の頭に浮かんだのは、レジーロだった。

「レジーロは、命をかけて森人（エルフ）の森に変化をもたらした、って言えるんだね。それが、彼の役割だったのかな」

　美しい森人（エルフ）が、寂しそうに微笑んだ。

「トリルは優しいな。君自身の身も危険にさらされたというのに、彼の命に価値があったと言ってくれるのか」

「そんなに偉そうなものじゃないよ。ただ、そう思ったの」

　私は恥ずかしくなって頭を掻いた。

　リリコはこうやって自然に私を認めてくれるが、その都度照れてしまう。

「そうれす、とりる様はご立派なんれす！」

　急にスーが声を張り上げた。

「みのたうろすとも、ふぉーくとも、そして、えるふとも、絆をつむいでいらっしゃるる。まさに予言にうたわれた紫眼の乙女だと、このスーは……」

「やれやれ、少し呑ませすぎたな」

　リリコがスーの横に動き、彼女の脇から体を支えた。

「もう寝せた方が良さそうだ。スー、私と一緒に行こう」

　えー、とスーが子どものように口を尖らせる。

「りりこ様が一緒に寝て下さるなら、いいれるけろ……」

　スーのまぶたが重そうだ。

「ということだから、私はスーを寝かしつけてくるよ」

　笑うリリコを、私とアインは苦笑して見送った。

　少し歩いて、リリコは、そうだ、と言って立ち止まり、私達の方に顔だけ向き直った。

「二人の時間を、大切にした方がいいぞ」

　思わず、アインを見る。

　アインも、私を見ていた。

「私は君達よりも何十年か長く生きているから、おせっかいで言わせてもらうが、明日がいつもと同じように訪れるとは限らない。旅の身なら、分かっているだろう？　伝えるべきことは、伝えられるときに言葉にした方がいい」

　それだけ言って、リリコはスーを抱えて借宿に入っていってしまった。

　パチパチと、たき火が弾ける音が静かに響く。

「さすがは六十歳といったところか」

　アインが静かに笑う。

「そうだね。きっと、これまでに色々なことを経験してきたんだろうね」

　そう言いながらアインを見ると、彼は火を見つめ、小さく口を開いた。

「さっきの話だが」

　うん、とだけ言って、次の言葉を待った。

「それぞれの種族の国を訪れ、壁画を見て、物語を聞き、カストラートの仲間を討てば、この旅は一応の終末を迎える。その旅も、もう半分が過ぎたことになる」

　そうだね、と私は小さく頷いた。

「旅が終わったら、トリルはどうするんだ？」

「私は……正直、まだ分からない。最初は、当たり前にノルドに帰ると思ってたけど、旅が楽しいっていうことが分かっちゃったし……」

　アインと旅を続けたい気持ちはある、と言おうとした。

　けれど、アインが口を挟んだ。

「俺と旅を続けないか」

　青い瞳が、私を見つめていた。

　胸の中に、精一杯の勇気を組み立てる。

　私は、重い唇を頑張って動かした。

「アインと、一緒にノルドに行けたらいいな、って思ってた。でも、今アインが言ったみたいに、一緒に旅を続けられたらいいな、とも思ってた。だから、その……」

　一度目を伏せて、それでもなんとかアインを見た。

「よろしくお願いします……？」

　ケンタウロスの戦士は、穏やかに微笑んだ。

「前にも、こうして二人で話した夜があったね」

　ああ、と言ってアインが頷く。

「あのときは、今よりも、少し曖昧だったな」

「今は違うの？」

「明確だ。トリルへの気持ちは、はっきりしている。はっきりしすぎて、少し、行いに出過ぎているかも知れないが……」

　アインが頬を掻く。

　彼と触れ合ったいくつかの瞬間を思い出して、つい、顔が熱くなる。

「……いいよ。嫌じゃないから」

　そうか、と言ってアインが体をずらし、顔を近付けてくる。

「こ、こういう人前は……！」

「誰もいないと思うが」

「で、でも……もう、駄目だってば！」

　アインが、引き下がりながら頭を掻く。

　気まずそうな顔をしているところを見ると、冗談だったというわけでもなさそうだ。

「あのときは、レッチの言葉を気にしてるって言ってたくせに」

「今でも気にしてはいる。だが、トリルしか見ていないのだから、問題ないだろう。スーもリリコも整った顔立ちだとは思うが、別に欲求を覚えたりはしていないぞ」

　その話の展開だと、私に対しては欲情しているということになってしまう気がする。

「あの、その……」

「今すぐどうこうするつもりはないさ」

　アインが微笑む。

　少し安心しながら、私も笑って応えた。

　今の関係よりも先に行くのは、まだ、ちょっと何かが足りない。

　勇気なのか、きっかけなのか、それは分からないけれど。

「そろそろ、私達も休もうか」

「そうだな」

　私は食べ終わった串や器を片付けながら、不思議な満足感を覚えていた。

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作者の成井です。今回のエピソードをお読み頂き、ありがとうございました。

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それでは、また次のエピソードで。