虹の予言の物語～鍛冶屋の娘と七つの種族の冒険譚～（旧題：白馬の王子様がケンタウロス（白）でした）【完結済】

第８６話 樹海の壁画

　これまでにもそうだったように、私達は奥の通路を進んだ。

　緊張が高まる。

　山の遺跡では、七つの種族がともに影に立ち向かっている光景が描かれていた。

　あれを見たとき、私は、自分の使命が「みんなで手を取り合って影に立ち向かう、その手助けをすること」だと思った。

　でも、水底の遺跡の壁画では、人族が、他の種族と争っている様子が描かれていた。しかも、人族の目はわざわざ紫色に縁どられていた。

　何が正しいのか、どういうことなのか、分からないことばかりだ。

　でも、ここの壁画を見れば、また少し、分かることが増えるはずだ。

「着いたぞ」

　アインが奥に入り、私も部屋に入る。

　壁画はこれまでに見たものよりもはっきりとした色合いで、あるいは線で描かれていた。

「これは……壁画、か。君たちが各地で探しているのは、これか」

　リリコが興味深そうに壁画に触れ、指先でこする。

　スーは鞄から手帳を取り出した。

　私は、じっくりとその内容を見る。

「ここに書かれているのは、人族、だね」

　もっとも端に描かれているのは、人族だった。

　たくさんの人が描かれた部分が丸で囲まれていて、人以外にも丸い何かや筒状の何か、針のようなものなど、人工物とおぼしき色々なものがびっしり書き込まれている。

　その丸から横に、矢印が長く伸びている。

　そしてその先が、枝分かれしている。

「先に描かれているのは……森人（エルフ）かな」

　一本の矢印の先には、耳が長い人が描かれていた。

「こっちは水人（フォーク）、鉱人（ドワーフ）、ミノタウロス、ケンタウロス、竜人（ドラグーン）。すべての種族が描かれてる」

　もう一度、ケンタウロスに伸びている矢印を見る。

　たどっていくと、その途中、矢印の中に描かれているのは、人と馬だった。

　人の集団から伸びた矢印が、人と馬を通って、ケンタウロスに繋がっている。

「全部、矢印の中に人と何かが描かれてる。人と牛、人と魚、人ととかげ、人と木、人と石……人とそれらの組み合わせ、ってこと……？」

「組み合わせは、もう少し複雑だったようだな」

　壁画に近づき、アインがケンタウロスに繋がる矢印を指で辿る。

　矢印の中に、細かく別の模様が描かれているのに気付く。

「見ろ。これは、三日月を模している。月精（ルナ）を描いたと見て間違いないだろう。同じように、水人（フォーク）の所には水の雫が描かれているから、水精（アクア）。森人（エルフ）の所には渦巻きが描かれているから、風精（ウェントゥス）……人族と動植物と精霊を組み合わせた先が、種族だ」

　みな、一様に押し黙ってしまった。

　頭に浮かんでいることが、現実離れしていて口から出ていかない。

　ふー、と息を吐いて、アインが言葉を紡ぐ。

「古い時代に、人族をもとに、他の種族が生み出されたということだろうな」

「馬鹿な。私達森人（エルフ）の始祖が、人族だというのか？」

「森人（エルフ）だけではない。我々ケンタウロスも、水人（フォーク）も、ミノタウロスも、すべての種族にとっての大元が、人族だったという図だ」

　リリコが額に手を当てる。

　スーも、口元を両手で覆っている。

　私も、頭の中が混乱している感じがする。

　種族の始まりが何かなんて、考えたこともなかった。

「これを見て、人族こそが至上だと考える輩はいたかもな」

　アインが苦々しく言葉を紡ぐ。

　スーが顔を上げた。

「カストラート、ですね。確かに、彼は各地を遊歴して後、その思想に取り憑かれたとのことですから、つじつまは合います。この壁画を見て、カストラートは極端な思想を持ち始めた」

　ただ、と付け加えて、スーが言葉を次ぐ。

「この遺跡に、カストラートが入れたとは思えません。リリコ様のような森を熟知した森人（エルフ）の力を借りて樹海を抜け、風の精霊の力でようやくたどり着けた場所ですよ。一介の剣士が、これを見られたはずはないと思います」

「インブロリオ」

　私が呟く。

「それが、インブロリオっていう人物だったとしたら、話は合うんじゃない？　もちろん、魔法を使いこなせる人物だったっていう前提になるけど、これを見たインブロリオが、旅をしていたカストラートに出会い、お互いに通じ合って、各地で悪さをし始めた」

　ふむ、と言ってアインは頷いた。

「仮説としては、成り立っているように思えるな」

「その部分はね。でも、他の壁画との繋がりが分からない。全ての種族が手を取り合って影（オンブラ）に立ち向かっている光景と、人族と他の種族が争っている光景とが、どう結びつくんだろう……」

「まだ、情報が足りませんね」

　スーが言葉を紡ぐ。

「しかし、大陸の東側を渡り歩いて、たくさんのことを知ることが出来ました。欠けている部分は、大陸の西側に眠っていると考えていいのではないでしょうか」

　私とアインは頷いた。

「西には、鉱人（ドワーフ）の国と、竜人（ドラグーン）の国がある。少なくとも、壁画が二つはあるだろう」

「三つじゃないのか？」

　リリコが首を傾げて言った。

「ケンタウロスは別として、人族の国に壁画はないのか？」

　私がスーを見ると、スーは表情を曇らせた。

「モナルキーア領内に古代遺跡があるという話を、私は聞いたことがないんです。ただ知らないだけかもしれませんが」

「どちらにしても、森人（エルフ）の森を調べた後は、一度王国へ戻るつもりだっただろう。帰りがてら、人に話を聞くなり、調べて回るなりしてみればいいだろう」

　リリコが口を開いて、何も言わずに閉じた。

　何を言いかけたんだろう。

　一緒に行く、と言おうとしたんだろうか。

　それとも、何か別の提案があったんだろうか。

　少し待っても、リリコは何も言わなかった。

「では、一旦私はこの壁画を書き取ります。今までよりも詳細が大切になりそうですから、時間をください」

　スーの言葉に私達は頷き、それぞれが壁画を眺めたり、武器の確認をしたりし始めた。

　私は壁画に描かれている人々の、瞳の色をじっくり見ていった。

　矢印のはじまりにいる人々を見ても、瞳の部分は黒や茶色で塗られている。

　縁の色も、紫色じゃない。

　辿っていって、他の種族の目を見ても、紫色の瞳をもっているものはいなかった。

　ただ、森人（エルフ）は緑色に、水人（フォーク）は青にわざわざ塗られているところをみると、やはり、色にも意味があるのは間違いなさそうだった。

　ふと気が付くと、リリコが壁に背中をつけて、黙って私を見ていた。

「どうかした？」

「いや……随分、まじまじと見ているなと思ってな。何か気になることでもあるのか？」

　どき、と胸の奥が疼いた。

　ただ、リリコには、言っても構わないような気がした。

「実は、水人（フォーク）の国で見た壁画が、紫色の瞳をしている人族と、他の種族が向かい合って争っている様子だったの。それで、この壁画の人達は、どんな目の色なんだろうと思って……」

　私の言葉を聞いて、リリコが壁画に近づく。

　いくつかの色を確認してから、あらためて、私の顔に近づいて目を見た。

　草色の瞳に私が映る。

「その壁画に描かれていたのは、完全に紫色だったのか？」

「いえ、紫色で縁取られていて、中は黒や茶色でした。正確に写したつもりです」

　走らせていた筆を止めて、スーが言葉を紡ぐ。

「ちょっと、見せてもらっていいか？　……なるほどな。トリル、君は自分の瞳をしっかり見たことはあるか？」

「うん、ある、と思う」

「君の目は、瞳全体が美しい紫色だ。登り始めた太陽が照らす夜明けの空のように美しい。だが、スーの絵は、紫色の輪郭があるだけで、君の瞳とは随分様子が違うように見えるぞ」

　言われてスーの絵を見ると、確かにそうだ。

「むしろ、君の瞳は縁が青みがかってはいるが、黒っぽい。太陽の下でなら、もっとはっきりそう見える。物事は注意深く見なければ、大切なものを見落とすぞ」

　そう言って、リリコは優しく笑った。

「握ってから薔薇のとげに気付く、ということわざがある。目立つことだけに気をとられないようにしろ、ということだ」

　母親とは違う、頼れる姉に言われたような気分だった。

「うん、覚えておく。ありがとうね、リリコ」

「どういたしまして。こんな冒険に加わらせてくれたことへの、せめてもの恩返しだと思ってくれ。どうも、君の様子が、何か心配事があって仕方ないという風だったからな」

　私は少しうつむいて、顔を上げてリリコを見た。

　リリコは、穏やかな微笑みをたたえたまま、私を見ている。

「リリコ。私達と一緒に、モナルキーアに来ない？」

　リリコの微笑みが、わずかに陰った。

「氏族による役割のしがらみがなくなったら、リリコだって守護者じゃなくなるんでしょ？　リリコが一緒に旅をしてくれたら、すごく心強いし……」

「……ありがとう、トリル」

　私の頬に、リリコの手が優しく触れる。

「そう言ってくれることを、期待していた自分がいるのは確かなんだ」

「じゃあ……」

「でも、行けない」

「どうして？」

「少なくとも、セーメの里が落ち着いて、ティコの安全が保証されてからでないと、私は森を離れられない。これは、誰に決められたことでもなく、私が私に課した使命なんだ」

　リリコが手を離し、口を次ぐ。

「あの子が生まれたと同時に、あの子の母親は風に還った。弱い人だったから。私は彼女に託された。どうかこの子が一人前になるまで、護って下さいと。私は、彼女の手を取って承諾した」

「リリコ……」

「きっと、その日は、そう遠くない。だから……」

　リリコの草色の瞳が、わずかに濡れていた。

「あと少しだけ、我慢するよ」

　何も言えなかった。

　目の色が、深かった。

「俺達の旅は、まだ当分は続く」

　アインの声がした。

　いつの間にか、私の側に来ていた。

「それに対して、里の安定はすぐに済むだろう。早く終わらせて、さっさと合流しろ」

「そんな言い方……」

　私がアインをにらむと、リリコが笑った。

「そうするよ。君達がどれくらい人族の国に滞留するか分からないが、準備ができ次第、まずは訪ねさせてもらう」

「うん。きっと、また、すぐ会えるよね」

　リリコは黙って、しかし大きく頷いて応えた。

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作者の成井です。今回のエピソードをお読み頂き、ありがとうございました。

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それでは、また次のエピソードで。