虹の予言の物語～鍛冶屋の娘と七つの種族の冒険譚～（旧題：白馬の王子様がケンタウロス（白）でした）【完結済】

第６０話 水底の壁画

　アインが戻ってきた。

　道中は影（オンブラ）に襲われることもなく、快適な旅だったという。

　カストラートの赤い剣は折れた刀身とともに鞘に納められ、抜けないように厳重に紐で縛られていた。また、彼が使っていた錫杖の残りの部分もアインは回収してきていた。

「スーの剣は、見つけられなかった」

　アインが言うと、スーは何も言わず頷いた。

　見つからないものと覚悟を決めていたのだろう。

　カストラートの遺品はディクション隊長が受け取り、警護の固い建物に厳重に保管されることになった。

　私とアイン、そしてスーは、身なりを整えて宮殿に向かった。

「それでは、見に行きましょうか」

　シェーナ女王は立ち上がった。

「これから向かうんですか？」

「ええ。というより、場所にはもう着いているのですけれど」

　女王が笑って言葉を次ぐ。

「我ら水人（フォーク）の知る遺跡とは、このフォンテの街以外にはありません。他に街はありますが、どれもフォンテを模して後世、しかもごく最近作られた街ばかりです」

　私達は顔を見合わせた。

「あなたたちは、コリーナの山中で壁画を見た、と言いましたね。それと同じようなものは、わたくし達の足下、そのずっと下にあるのです」

　女王が歩き出し、私達はそれに続いた。

　らせん状の階段を下り、さらに下り、また下った。

　かなりの深さまで降りてきた感じがしてたどり着いたのは、丸みを帯びた広い部屋だった。

　モンテ山の遺跡、コレペティタと戦った広間を彷彿とさせた。

「先に、小部屋があります。どうぞ、ご覧になってきてください。ただ……」

　目を伏せた女王の様子に、私は首を傾げた。

　女王は私を見て、それからスーを見た。

「あなたたちには、あまり気分の良いものではないかも知れない、と先に伝えておきます」

　私とスーは互いに顔を見合わせ、何も言わず、奥に進んだ。

　アインの蹄の音が広い空間に響く。

　奥の部屋には、確かに壁画はあった。

　しかし、描かれていた光景は、山の遺跡とはまるで違っていた。

「ケンタウロス、ミノタウロス、森人（エルフ）、水人（フォーク）、鉱人（ドワーフ）、竜人（ドラグーン）、それと、人族。確かに七種族が描かれてるけど……」

「人族と他の種族が争っているように見えるが」

　アインの言う通りだった。

　体の向きが全体として向かい合う構図になっていて、直接組み合っているような所もある。

「どういうこと……？」

　私がひとり呟いても、スーもアインも何も言わなかった。

　誰もその答えを持ってはいない。

「……ひとまず、私はこの絵を写します。お二人は、どうされますか？」

　私とアインは互いに目を合わせて、私が先に口を開いた。

「邪魔にならないように、外に出てるよ。広間に何かないか、見ておくね」

　分かりました、と答えたスーを置いて、私達は広間に戻った。

「水人（フォーク）が多種族との交流を断っていた理由のひとつが、あの壁画です」

　女王は言った。

「謂われは分かりません。でも、かつて人族と他の種族との戦いがあったのでしょう。争いが、種族をまたいで起きたものだとすれば、種族同士の関わりが少ないことこそが最善だろうと、歴代の女王は考えてきたのです」

　水色の澄んだ瞳が私を見つめる。

「しかし、しきたりに囚われた私達の水を、あなたが取り戻してくれた。そんなあなた達の献身に、争いの種などあろうはずがない」

　美しい首を縦に振って、女王は右手を差し出し、私の左手を優しく包んだ。

「出立の際には、ささやかながら見送りの宴を催しましょう」

　そういうと、守備隊を数人残して、女王は上に行った。

「傷はどうだ」

「うん、だいぶ良くなったと思う。どれくらいで完治する、とは言えないけど」

　それだけ言うと、アインは黙ってしまった。

「何かあった？」

「いや、具体的に何があったわけではない。ただ、コレペティタ、カストラートと戦い、奴らは徒党だと知れた。各地に散って悪行を働いているかと思うと、放ってはおけんと思ってな」

　アインの言葉に、私ははっとした。

　アインはもともと、一族の仇を討つために旅をしていたのだ。

　今回の戦いで、目的は達成されたことになる。

　これからも旅を続けるつもりはあるんだろうか。

「アインってさ……」

「む？」

「これからも、旅、続けるの？」

　人馬の戦士はきょとんとした表情になってから、大声で笑った。

「何を今更。壁画の謎、昔話の奇妙な一致、不埒な悪党共、これらがすべて中途半端なまま、旅をやめられるはずがないだろう」

　それに、と言ってアインは言葉を次ぐ。

「それらがなくとも、俺はお前と旅をしたいと思っているよ」

　そっか、と言って私は下を向いた。

　少なくとも、そういう言葉は、二人きりのときに言ってほしいものだと思う。

　たぶん、残った守備隊の人たちには聞こえていた。

　聞こえなかったふりをしてもらっているのが申し訳ない。

　それからほどなく、スーが戻ってきた。

「しっかり描けた？」

「しっかり……はい、ええ。しっかり、描けたと思います」

　スーの言葉に何か違和感を覚えながらも、私達は上に戻った。

「では、今しばらくトリルの養生のために滞在してくださいな。何か入用であれば、遠慮せずシラブルにでも申し付けてください」

　急に名前が出て驚くシラブルをしり目に、スーは分かりましたと元気よく返事をした。

「アイン様、毎日でなくても構いませんが、私に剣の手ほどきをしてくださいませんか」

「いいだろう。俺も、スーの剣を学びたいと思っていた」

　そんな会話をして、アインとスーは訓練場に向かった。

　ディクション隊長がシラブルに顎で指図し、シラブルはそれに従って駆け足で出て行った。

　私はというと、治療所を出て、借宿に移らせてもらった。

　だいぶ具合がよくなってきたというのもあるし、薬湯から逃れたいというのもあった。

　体がなまりきらないように街中を散策し、人と話し、生の魚をごちそうになり、貝も生で食べられるようになり、疲労を感じたら『力在る言葉』の学習をした。

　アインが使った力のようなものが、陽精（ソル）にもあるんだろうか、と疑問に思った。

　定型から外れていたから、厳密にいえば魔法ではないのかもしれない。

　でも、精霊の力を借りるという点では魔法のようなものだ。

　生涯に一度きりの特別な力は、ケンタウロスにのみ許されたものなのか、それともどの種族にも可能な超常の力なのか。

　少なくともスーは聞いたことがないと言っていたけれど……

「ただいま戻りました」

　思考を巡らせていると、スーの声がした。

「おかえりなさい。厨子さんが食事を持ってきてくれるまでまだ時間があるから、汗、流して来たらいいよ」

　はい、と言ってスーは浴室に向かった。

　そういえば、スーの様子がおかしかったっけ。

　思い出した私は、食卓につきながら、スーが来るのを待った。

　やがて食事が運ばれてきて、私達は談笑しながら食事を進めた。

「ねぇ、スー」

　私は口を開いた。

　はい、と言って、スーは明るい表情で私を見る。

「何があったのか、言って欲しいの。壁画を描き写して戻ってきたとき、何か、いつもと違ったから」

　はっとして、スーが口を結ぶ。

「スーは私に、一人で抱え込まないで、って言ってくれた。あの時の言葉を、スーに返すよ」

　スーは少し目を伏せてから、あらためて私を見た。

「何でもないことなのかもしれません。ですが、一度気にすると、どうしても引っかかってしまって……」

「壁画？」

　スーは頷いた。

「書き写しているときに気付いたんです。人族の瞳は、全て、紫色で縁取られていました」

　私は言葉を失ってしまった。

「当時の描き方がそうだったというだけかもしれません。しかし、他の種族の目元は、そうはなっていなかったんです。明らかに、意図的に、人族の目だけを紫色にしていたように見えました。色褪せていて遠目には分かりにくいですが、顔料の元の色は紫色で間違いないです」

　思わず、目元に触れてしまう。

　瞳が紫色っていうことに、何か意味があるの？

　紫眼の乙女は絆を紡ぐ存在なんじゃないの？

「すみません……胸の内に秘めておくべきだったかも知れません……」

　苦しげな表情を浮かべるスーに、私は笑顔をつくってみせた。

「ううん、言ってくれてありがとう。他の地方の遺跡にも壁画があると仮定して、きっと、これがどういう意味なのかが分かる日が来るよ」

　笑いながら、胸中に不安が渦巻いているのが分かる。

　私は胸の石をきゅっと握った。

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作者の成井です。今回のエピソードをお読み頂き、ありがとうございました。

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それでは、また次のエピソードで。