虹の予言の物語～鍛冶屋の娘と七つの種族の冒険譚～（旧題：白馬の王子様がケンタウロス（白）でした）【完結済】

第５２話 純粋

「トリル」

　私に気づいて、アインが言葉を紡いだ。

「眠れないのか？　うるさくならぬように気をつけていたつもりだったが、妨げたか」

「ううん。眠りはしたんだけど、目が覚めちゃって」

　もよおして起きた、とは言えない。

　私は女の子で、向こうは男の子だ。

「さっきの歌、って『力在る言葉』だよね？」

「ああ。言葉の意味は知らないがな。一族で歌われていたものを、こうして口ずさみたくなる時がある。意味も分からず言葉だけは知っている、というのがいくつかあるよ」

　そう言ったアインの青い瞳は、いつもより深く澄んでいるような気がした。

「アインこそ、寝てないの？」

「ああ。満月が近いから、昂ぶったのかも知れない」

　そう言って、アインは視線を移した。

　私より後ろ、つまり天幕の方を見ているようだった。

　私はなんとなく焚き火の近くに行って、そのまま、アインの横に立った。

　焚き火があたたかい。

「シラブルの思いは、恋慕の情というやつなのだろうな」

　予想だにしていなかった一言に、私は固まってしまった。

　恋慕って、恋心ってことだよね、たしか。

「アインって、そういうこと、関心あったんだ」

　なんとなく、首飾りに触れてしまう。

　この石の意味が、頭をよぎる。

「旅に出るまでは、そうでもなかった」

「えっ」

　息をのむ。

　たき火の炎が、アインの顔を照らしている。

「一族で旅をしていた頃は、俺はまだ九つだったからな。群れの中で恋仲の年長者は見ていたが、抱き合ったり口づけをしている姿を見てもなんとも思わなかった。だが、今は、少しわかるような気がする」

　胸がドキドキしている。

　音が体の中で響いて、アインに聞こえてしまうんじゃないかと心配になる。

　胸に手を当てて、石に手が触れて、ぎゅっとそれを掴む。

「……触れたい、と思うようになった」

　アインが私に手を伸ばす。

　口が勝手に開くが、言葉が出てこない。

　でも、やめて、とか、いや、とかいう言葉は出ていきそうにない。

　しかし、アインの手は中空で止まった。

「だが、あの女ミノタウロスに言われたことが、ずっと引っかかっている。」

「女ミノタウロスって……レッチ？」

　アインは頷いた。

「ケンタウロスだから異性を求めているだけなのかと。そんなはずはないと思うが、否定するだけの経験や教えが俺の中にない」

　アインが伸ばした手を引いた。

　そして視線を下に向ける。

「石を渡す、というのは大切な人に対してだけにしろ、と母に教わった。そうしたつもりだ」

「でも、あのときは、感謝とか謝罪とかって……」

「……俺にも恥じらいはある」

　アインが苦笑する。

「どう言っていいのか分からなかった。あの場にはスーもいたしな。

　……いや、違うな、今でもどうやって伝えていいのかわからない」

　アインが、顔を上げた。

「だが、月に誓って言うが、それを渡したときの俺の気持ちに、劣情は一切なかった。

　あったのは、ただ、純粋な……」

　私は息を止めてアインの次の言葉を待った。

　でも、それが出てこない。

「純粋な……？」

「純粋な……気持ちだ」

　止めていた息が、ぷふっと笑いになって出て行った。

「何よ、それ」

「混じりけがなく、不純物がない、ということだ」

「言葉の意味は分かってるわよ」

　アインが笑って、私も笑った。

　どうしようもなく、笑ってしまった。

　どうしようもなく、胸の中がいっぱいになる。

　私の心の中が、アインで満ちている。

「ひとつ、教えて欲しい」

　笑い声を抑えて、息を整えて、アインが言葉を紡いだ。

「その首飾りをもらったとき、どう思ったんだ？」

　青い真剣な瞳に、冗談を言おうという気にはなれない。

　かといって、自分の気持ちを素直に表現することも、出来そうにない。

　私自身、今の自分の気持ちがうまく整理できていないから。

「……スーに石の言葉の意味を教えられたときは、そりゃあ驚いたけど……」

「けど？」

「けど……」

　思わずアインから目を逸らしてしまう。

「うれしかった、よ。その……純粋に」

「純粋に、か」

「そう。純粋に、よ」

　顔が熱い。

　火精（イグニス）と陽精（ソル）が同時に顔に宿ったみたいだ。

「じゃ、じゃあ、アインも、ひとつ、正直に言って。私も言ったんだから」

　む、と口を一文字にしたアインを、私はじっと見た。

　自分の気持ちをきちんと言葉にしていないのに、はっきりした言葉を求めるのは卑怯だろうか。

「私のこと、どう思ってるの？」

　アインの青い瞳が揺れた気がした。

　いや、緊張で私の目が泳いだだけかもしれない。

「大切な人だと思っている」

　これ以上は聞かない方がいいのかもしれない。

　もう、私は、期待してしまっている気がする。

　彼に、一人の女の子として認められていて、想いを寄せられているという保証を求めている。

　大切なのは、仲間として？

　それとも、想いを寄せる相手として？

　頭の中に言葉が組みあがる。

　でも、これを口にする心の準備が出来上がらない。

　もし、求めている答えと違ったら？

　それでもまだ、ずっと一緒に旅をしていける？

「それは……」

　目を伏せてしまった。

　なぜだかわからないけれど、涙ぐみそうになる。

「ううん、分かった。ありがとうね」

　私は目元をこすって、歩き出した。

「どこに行く？」

「こういう時は、察するものだぞ、紳士は」

　ああ、と頬を掻きながら答えるアインを背に、私は木の影に行った。

　用を済ませて、アインにおやすみを伝えて、私は天幕で横になった。

　首のティアドロに触れる。

　大切な人。

　純粋な気持ち。

　アインの言葉を反芻して、私はこみ上げる笑みをかみ殺す。

　これは、恋なんだろうか。

　シラブルがスーに一目で心奪われたのとは違うけれど、胸の中にアインがいる。

　アインのことを思うと、心があたたかくなる。

　今のこの関係をなんていうのかは分からないし、これからどうなるかも分からないけれど、少なくとも一緒に旅を続けられることは嬉しいことだと思う。

　でも、この旅が終わったら？

　それでも一緒にいるだろうか。

　その場合は、アインがノルドに留まるのかな。

　考えていたら、なんだか目が冴えてきてしまった。

　眠らないと。

　でも、さっきの会話を思い出すと、顔が熱くなる。

　いやいや、ちゃんと寝ないと。

　でも…………

「トリル様」

「ん……」

　スーの声に目を開けると、すっかり明るくなっているのがすぐに分かった。

「ご、ごめん、寝過ごした？」

「いえ、そこまででは。ただ、食事の支度も終わったので」

　それじゃ完全に寝過ごしてるじゃない、と私は慌てて支度をする。

　装備をつけて外に出ると、シラブルとアインが既に口をもぐもぐ言わせていた。

「人族の女はよく寝るのだな」

　シラブルに言われ、反論する気になれない。

　アインを見ると、私と目があったが、特に何も言わずにまた次のさじを進めた。

「トリル様もどうぞ」

　スーに促されて、私はまぶたの重さを感じながらスープをすすった。

　優しい味だった。

　シラブルを見ると、顔にはいかにも気迫がみなぎっている。

　そうだ、これは水人（フォーク）の人々の生活に関わる旅なんだ。

　しっかり集中して、やり遂げないと。

　私は息を吐いて、もう一口スープをすすった。

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作者の成井です。今回のエピソードをお読み頂き、ありがとうございました。

今回の投稿前に、ブックマークがひとつ増えていました。

本当にありがとうございます。

章ひとつ分をかきためるくらいのスピードで進められているので、このまま頑張ります。

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それでは、また次のエピソードで。