虹の予言の物語～鍛冶屋の娘と七つの種族の冒険譚～（旧題：白馬の王子様がケンタウロス（白）でした）【完結済】

第４１話 お似合い

　「白毛女」という開放的な店を見つけ、私達は席をとった。

　スーは前回の失敗を活かして、量を少なめに、種類を多く、そして出来れば魚が食べたいと伝えたようだ。

　私達は先に運ばれてきた石の杯に口をつけた。

　とろっとした口当たりで、濃厚な果物をおしつぶしてつくったような感じだった。

「アインの用事って、なんなんだろうね」

　私はちびちび飲みながら、スーに呟いた。

　スーもちびちび飲みながら、んー、と声を出す。

「武器の新調とか……手入れとかですかね」

「それはないと思うよ。だって、あんまり手入れしてなかったもん」

「それじゃあ……糧秣、食糧でしょうか」

「行き先が決まってないのに、急いで買う必要はないでしょ」

「そうですよね。トリル様は、なんだと思います？」

「そうだなぁ……頑張った私に、感謝の花束！」

　自分で言って笑ってしまった。

　スーも声を上げて笑う。

「ケンタウロスの方々って、そういう風習はあるんですかね。その、想いを伝えるために花を渡すとか」

「どうなんだろうね。旅をして回る種族だから、花なんて珍しくないだろうし、かといって貴金属なんて縁がないだろうし」

　私が言うと、スーが笑った。

「何？」

「いえ、遺跡でお二人が仲違いのようになったときは、正直焦りましたが、事なきを得てよかったな、とあらためて思いまして」

「スーのおかげだよ。ビシッって言ってくれて、すごく嬉しかった。かっこよかったよ」

　えへへ、と言いながらスーが頭を掻く。

　その顔はどこかあどけなくて、白馬の戦士に強烈な言葉を浴びせた人と同じだとは思えない。

「戻ったぞ」

　声がして振り向くと、アインの姿があった。

　見たところ、何かを持っている様子はない。

　少なくとも、感謝か謝罪の印に花を買ってきたわけではなさそうだ。

「先に飲み物は頂いちゃってたよ」

　私はそう言いながら、アインが座る場所をつくるために椅子の位置をずらす。

「それで、用事ってなんだったの？」

　アインが、私に向かって手を差し出した。

　手の中に何かを握っているらしく、私はその下に両手を広げて待つ。

　音も無く私の手の中に下りてきたのは、石だった。

　透明で、なめらかで、淡い紫色の丸い石に穴が空いていて、黒い革紐を通してある。

　首飾り、だろうか。

「えっと……」

　何を言っていいものやら分からず、私はひとまずアインの言葉を待った。

「贈り物だ。謝罪と、感謝の意味で」

　私は手の平に乗せられた首飾りをまじまじと見る。

　石は角度を変えると模様が変わって見えた。

「それは、ケンタウロスにとって、どういった謂われがあるものなんですか？」

　スーが言った。

「石を贈る、というのは、まあ、つまり……感謝など、だな」

　アインの顔が赤い。

「私には、なさそうですね」

　スーが意地悪く笑う。

「その石は、店主が言うには、ティアドロ、という石なのだそうだ。縁起の良いもので、贈り物に最適だと。意味は分からんが、昔からそういう名で呼ばれているそうだ」

「ティアドロ？　もしかして、ティ・アドーロでしょうか？」

　スーが驚いた表情を浮かべたかと思うと、直後に、にやりとした。

『ティ・アドーロ』

　スーが言い方を変えた。

　どうやら『力在る言葉』のようだ。

「なんて意味？」

　私が言うと、スーが口をつぐんだままにやにやしている。

「俺も知りたいところだ。店主も、意味は知らないと言っていたからな」

「お教えしてもいいですが、トリル様、受け取ったからにはまずはおつけになりませんか？」

「うん……」

　含みのあるスーの笑顔にためらいは覚えながらも、私は首飾りを持ち直し、首の後ろで紐を結んだ。

　考えてみれば、首飾りをつけるなんて、人生で初めてかもしれない。

　男の人に何かをもらうのは、確実に初めてだ。

「さ、つけたよ」

「とてもお似合いですよ。はい、お似合い、です」

　スーが笑う。

「スー、ちゃんと教えてよ」

「はい、ええ、分かりました。でも、トリル様が言葉の意味を知ってから、頂いたものをつけないとか、アイン様もあらためて交換してくるとか、そういうのはなしですよ」

「分かったってば」

「早く言え」

　私とアインを交互に見て、ようやくスーが口を開く。

「私の分がなかったのは、正解でしたね。『ティ・アドーロ』の意味は、愛してる、です。古い時代の、愛を伝える文句ですよ。私も文献の中で見たことがある程度でしたが、石の名前として残っているなんて、素敵ですね」

　思わず、固まってしまった。

　アインの方に視線をやりそうになり、踏みとどまる。

「さて、アイン様もいらっしゃったので、あらためて料理のお願いをしてきますね」

　スーはそう言って、軽やかな足取りで受付の方に歩いて行った。

　私が横目でアインを見ると、アインも同じように私を見ていた。

「返さなくていい？」

　私が言うと、アインは頷いた。

　知らなかったのだから、言葉の意味で渡したわけではない。

　それは、分かっている。

　でも、これをもらって嬉しいと思うのは、私の自由だ。

「意味までは知らなかったが」

　アインが言葉を紡ぐ。

「もらっておいてくれ」

　私は、小さく頷いて、石を撫でた。

「これを、わざわざ買いに行ってたんだね」

「ヌヴォラの街で、どこに何があるかは知ってはいたからな。ずっと前に、そういった装飾品を扱っている店を覗いたことがあった。だが、そんなものを選んだ経験などなかったから……」

　そっか、と私はアインを見た。

　一緒に旅をしてきて、アインが苦手にしていることや、うまく出来ないことは、あまりなかった。

　スーもそうだ。多くのことをそつなくこなして、本当に頼りになる。

　でも、アインがこうして困り顔で買い物をしてくれたり、スーが行き先を見失って慌てる姿をみせてくれたりすると、どういうわけか、頼りになっているとき以上に愛しくなってくる。

　この気持ちが、アインに対して、いわゆる男性に抱く気持ちなのかどうかは、正直、分からないけれど……

「大事にする」

　消え入りそうな声で呟く。

　たぶん、アインには聞こえなかったと思う。

　私は、服の下に石をしまった。

　これから、肌身離さずつけていようと思う。

「串焼きを先にもらってきました」

　スーが大皿を持って戻ってきた。さらには、串に刺さった五匹の焼き魚が載っている。

「こんなのも頂いてきました」

　そう言ってスーがテーブルに置いたのは、少し黒ずんだ粒が入った小皿だった。

「何、これ？」

「塩だそうです。北東にナシタ湖という湖があって、そこで採れる塩がこういう色になるんだとか。理由は分かっていないそうなのですが」

　私は指先に塩の粒をとって、ひと舐めしてみた。

　スーが持っている塩はほんのりと甘い感じがあるが、少し独特な風味があった。ノルドの家で使っていた塩と比べると、クセがあるといってもいいかもしれない。

「湖で塩っていうのも不思議だね。海なら分かるけど、湖って塩水だっけ？」

「大陸の中には、そういう湖もあったな。舐めると塩辛く、枯れ木などを放ると水面に浮いたりしたものだ」

　へぇ、と言いながら、私は串焼きの魚に塩を振る。

　ひとかじりすると、川魚らしい素朴な味が舌に嬉しい。

　アインもスーも、それぞれ手にとって塩を振り、頬張る。

　お互いに顔を見合って、その味に満足したことを目で伝え合う。

「そうだ、ちょっと順番が違いましたが、乾杯しましょうか」

「お酒じゃないけど、いいね」

「では、乾杯の発声が必要だな。今回の戦いの功労者が最適だろう」

　アインが言うと、二人が私を見た。

　以前、鍛冶職人同士の会合で、お父さんが乾杯の挨拶をしていたことを思い出してみる。

　確か……

「今日までの歩み、今日の日の成功、そして……」

　スーとアインを交互に見る。

　二人は、石の杯を持って私に笑いかけている。

「そしてあらためて、今日からの絆に……ねえ、スー。『力在る言葉』で、絆、ってなんていうの？」

「ヴィンクルム、です」

「じゃあ、それで行こう。これから私達が乾杯するときは、それにしよう」

「ヴィンクルム！」

　カンッ、と乾いた心地よい音を立てて、私達のグラスはぶつかった。

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