虹の予言の物語～鍛冶屋の娘と七つの種族の冒険譚～（旧題：白馬の王子様がケンタウロス（白）でした）【完結済】

第３７話 異形

　手勢を失ったコレペティタを、私達三人が囲む。

「投降しなさい」

　二刀の内の一本を突きつけて、スーが冷たく言い放つ。

「しかるべき裁きを受けるために」

　低く構えてコレペティタが薄く笑う。

　手には、私の嘘で手放した黒い錫杖を拾い持っていた。

「捕らえてどこに連れて行こうってのさ。まさか、ミノタウロスの街かい？　あんな牛頭の化け物どもに囲まれるなんて、まっぴらだね」

　心がざらつく。

　牛頭の化け物……この人は、ミノタウロスがどれほど心豊かで温かい人達かを知らない。

　知らないものをおとしめるなんて、どういう神経なんだろう。

「では、モナルキーアまで連行して差し上げましょうか」

　スーがじりっと進み、さらに剣を近付ける。

「それもごめんだね。どうやらスッドの件でも足がついているようだし、何年も鎖に繋がれるとなっちゃ人生終わったようなもんだろ」

「ならば、ここでその人生を終わらせるがよかろう」

　チキ、とアインが剣を鳴らす。

「おっと……怖いねぇ。こりゃあ、八方塞がれちまったってやつかねぇ」

　奇妙だった。

　コレペティタは、追い詰められている。

　追い詰められているのに、焦る様子がない。

　何か、余裕があるような感じがする。

「ひとつ、聞きます」

　スーが言った。

　そして、二刀の内のもう一本で、錫杖を指した。

「あなたの持っている、その錫杖は一体なんなのですか？　まるで影（オンブラ）を操り、生み出しているように見えました。正直に話すなら、宮廷魔術師の名において減刑を求めることを約束します」

　コレペティタの目が変わった。

「なんだい、あんたその年で宮廷魔術師様かい……お貴族様ってわけだ。さぞいい暮らしをしてきたんだろうね、あんたらは」

　貴族なのはスーだけだけど、と思いながら、表情には出さない努力をする。

「別に、アタシだって、大それた野心や野望なんざ持っちゃいないさ。ただ、自分の人生のために知恵を絞って努力を重ねてきただけでねぇ。貧乏人から搾取する貴族とも、野の獣を貪る、あんたら馬もどきとも、たいした変わりはないだろう？」

「これ以上の問答は、もはや無用だろう。耳が腐る」

　アインが蹄をカツカツ鳴らした。

　怒りの表れだということが、なんとなく分かる。

「はっ……いいさ、話してやろうじゃないのさ。この杖は、ある男にもらったんだよ。赤い髪をした、赤い剣を携えた男にさ」

　アインの顔は、私の角度からは見えない。

　でも、雰囲気が変わった気がした。

　赤い髪……まさか、凶刃カストラート？

「そいつが教えてくれたんだ。この、古代の力を蘇らせた杖を持っていれば、影（オンブラ）に襲われない。それどころか、影を集めて新たな影（オンブラ）を生み出すことが出来るってね」

　コレペティタの顔に、何か違和感を覚えた。

　でも、それがなぜなのか、はっきり分からない。

「アタシは聞いたよ。どうしてそんなものをくれるんだってね。人族の国をおん出て、街外れに潜んでいた、見るからにおたずね者だったアタシにさぁ」

　目が、おかしい。

　白目のところが、どんどん黒く染まっているように見える。

「そうしたら、そいつは言ったのさ。「今の世界の理にそぐわぬ者よ、お前こそが正しいのだ」ってね。本来は人族が世界を統治し、大陸を統べるのが正しい姿なんだってさ。それに参するかなんて聞かれれば、断る理由はないだろう？」

　バルカロールさんの言葉を思い出す。

　カストラートは、人族が至高であるという考えに取り憑かれていたという。

　今の話に出てきた人物は、きっと、アインの仇敵だ。

　そこまで巡った私の思考は、目の前の不可解な出来事に中断させられた。

　コレペティタの目の、白い部分が完全になくなっていたのだから。

　全体が黒になってしまった、というよりも、眼窩に暗闇がはめこまれたような、そんな不気味さがあった。

「あぁ、なるほど、力ってのは、こういうことか……随分と時間がかかるもんだねぇ。でも、このまま人生終わっちまうよりは、姿形が変わっても自由を謳歌できるほうがずっとマシだよねぇ……」

　コレペティタの口から黒い煙があふれ出した。

　肌が青黒く変色し、異臭が漂い始めた。

　彼女が手に持っていた錫杖の、先についていた黒い水晶がはじけた。

「ェ、ェ、ェ……」

　濁った声が響く。

　異様な光景に、私の手は動かない。

　スーも、剣を突きつけたまま、後ずさった。

　ただ一人、アインだけは違った。

　彼は手にしていた剣で、コレペティタだった異形の胸部を貫いた。

「ェェ……」

　異形は胸を貫かれたまま膝をついた。

　そしてアインは腰の大剣を持ち直し、その刃ではなく腹の部分で、異形をはじき飛ばす。

　剛力で異形の体は吹き飛んだ。

　アインが、その吹き飛ばした方に二歩歩み出る。

　ハッとして、私は剣を構えて同じ方向に向いた。

　スーも、同じように二刀を構え直している。

「スー、あれは……？」

「分かりません。少なくとも、私の知識にはありません」

　スーの声が固い。

「知らない、ということは、予測できん、ということだな」

　アインが大剣を正面に構える。

　吹き飛ばされた異形が立ち上がり、私は私の目を疑った。

　胸に剣が突き立てられ、何人分もの距離を殴り飛ばされて、生きていられるはずがない。

　私が知っている生き物なら。

　でも、コレペティタだったものは違った。

　立ち上がり、くぼんだ闇の目でこちらを睨んでいる、ような感覚がする。

　異形が跳んだ。

　一足で私達のところにたどり着く。

「散れっ！！」

　私の体はアインに引っ張られて、大きく跳んだように避けた。

　アインの太い腕が、私の胴体をがっしり支えている。

「スー！」

「大丈夫です！　行きます！！」

　タッ、と踏み込み、スーが双剣を交叉させて振り下ろす。

　異形はそれをその腕で受け止め、払って弾く。

　スーは払われた勢いのまま体を旋回させ、二刀を異形の胴体に滑り込ませる。

　シュンッ、と音が響き、異形の腹から黒いものが噴き出した。

　血、なのだろうか。

　アインが私から手を離して、駆けた。

　両手に手斧を持っている。

　一本を投擲し、異形が弾く。

　アインはさらに一本を抜き、二本の斧で連続して猛攻をたたき込む。

　アインとスーが、二本の斧と二本の剣でそれぞれ異形を攻め立てる。

　とてもあの勢いに加わって剣を振れそうにない。

　かといって、小型弩の準備をしても、この激しい動きの中で異形だけを射貫くことは出来そうにない。

　私は周囲を見渡して、危険が近くにないことを確かめ、言葉を紡いだ。

『トイ、トイ、トイ……』

　スーは、命に関わる魔法は使うな、と言った。

　でも、あれはどう見ても、命あるものとは言えない。

　それなら、目くらまし程度に光を当てることは、精霊も許してくれるはずだ。

『陽精（ソル）。光れ……』

　指を組み、異形の目の辺りに集中する。

　あの部分に、直接光を発生させられないか。

『イン・ボッカ・アル・ルーポ！』

　キラッ、と光の粒が、私の目の前に生まれてしまった。

　うまくいかなかった、と思ったが、それはスッと空中を走り、異形の眼窩にたどり着くと、小さく弾けた。

　コレペティタだったそれが、にわかに仰け反る。

　同時に、スーが、そしてアインが踏み込み、渾身の一撃をその体にたたきつけた。

　頭と体が離れた。

　いくつもの致命的な傷を負って、異形は崩れた。

　それなのに、どの体の部品も、まだ動いているように見える。

　おぞましい、という言葉が頭に浮かんだ。

　これは、現実なんだろうか

　そんな現実離れした光景の中で、白いケンタウロスはゆっくり異形の頭部に歩いて寄った。

「カストラートについて、もう少し聞きたかったところだが、無駄だろうな」

　言いながら、アインは腰の背嚢に手を伸ばした。

　取り出したのは、手投げ矢だ。

　私が、コレペティタに受けた、あの矢。

「返すぞ」

　アインがそれを、切り離された異形の眉間に勢いよく突き刺した。

　頭部は黒いもやに包まれ、ちりになって消えていった。

　他の体の部品も、同じように消えた。

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作者の成井です。今回のエピソードをお読み頂き、ありがとうございました。

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それでは、また次のエピソードで。