虹の予言の物語～鍛冶屋の娘と七つの種族の冒険譚～（旧題：白馬の王子様がケンタウロス（白）でした）【完結済】

第３５話 遺跡

　スーとルーラードさんの情報交換が終わったあたりで、私とアインは早い夕食を運んだ。

　私達が、明朝古代遺跡に向かうことや、コレペティタについての話をすると、彼は頷いているのか頷いていないのか、微妙に頭を動かしながら黙って聞いていた。

　食事中は、話が弾んだとは言えない雰囲気だったが、それでもしっかり英気を養うことは出来た。

「では、俺は外で寝る」

　片付けが済んで外に出ようとするアインに、私は声をかけた。

「大丈夫？　コレペティタがいる可能性だって……」

　アインは首を横に振った。

「今日は月が明るい。それに、この山の中で物音を立てずに、この小屋に近づくのは、どれほどの手練れでも不可能だ」

　そう言ったアインは、ルーラードさんを見て笑った。

　何か、仕掛けがあるということなのだろう。

「美味い食事だったぞ。ありがとう」

　アインは私の頬に触れて、そのまま出て行った。

「珍しいこともあるものだ」

　ぽつりとルーラードさんが口にしたので、私はじっと彼を見た。

　はたと困ったような表情を浮かべてから、ふう、と息を吐く。

「あのケンタウロスが食事について何か言ったり、ましてや感謝を口にした。信じられん」

　小さな声だったが、速さがそれほどでもなかったのではっきり聞き取れた。

　食事についての感想を口にするのは、今回が初めてではないはずだが、と私は思った。

「アインは、美味しいものを食べるのが好きそうでしたけど」

「そうなのかもしれんな。ここでは毎日、芋と木の実ばかりだったが」

　ルーラードさんが首を振って言う。

「……旅に出る前に比べると、表情も雰囲気も変わったように思う。君たちの影響なのだろう」

　私とスーは互いを見て、くすっと笑った。

　アインが、何か良い影響を受けてくれているのなら、それは私にとって嬉しいことだと思う。

　旅の中で、アインに頼る場面はどうしても多い。

　山を登ってくる際に、手で草を分けてくれていたのはアインだ。

　最初は気付かなかったが、おそらく後続の私達を気づかってしてくれていたのだと思う。

　それ以外の場面でも、彼が先陣を切ったり、警戒してくれているから、無事に旅を続けてこられているのは明白だ。

「トリルといったか。スーブレットの話では、君とアインとの出会いが重要だったとか」

「……分かりません。でも、彼との出会いが、ただの町娘だった私を旅に出させたのは事実です」

　スーは、リブレットの予言については詳しくは語っていないのだろう。

　予言については触れずに、話を進めた方がいい気がした。

「ただの町娘だった？　では、君は世界のことを何も知らずに、旅に出たというのかね」

　ルーラードさんに見据えられて、私は言葉に詰まって、ついスーの方を見てしまった。

　スーは苦笑していた。

「ふるさとにあった本で、少しだけ世界のことは学びました。種族のこと、精霊のこと、大陸のこと。でも、どれも本で見ただけで、経験は……」

「いや、知っている、というのは強さだ」

　隠者はぽつりと呟き、続けた。

「知っていれば予測できる。予測できれば対応できる。対応できれば解決できる。

　君が本で得た知識が、役に立つことは多いだろう」

　そう言うと、彼はゆっくり立ち上がり、昼間私とスーが片付けた巻物達をごそごそとひっくり返し始めた。

　そしてその中から小さなひとつを取ると、テーブルの上に広げた。

　そこに書かれているのは、たくさんの木々らしいものと、黒く塗りつぶされた穴のようなものだった。

「これは……？」

「この山の裏の、影（オンブラ）達が沸く場所の見取り図だ。切り立った崖を迂回して下りていくと、崖を彫ったような感じで入口がある」

　スーが私を見てから、ルーラードさんを見る。

「中は影（オンブラ）の巣窟になっていると聞きましたが……」

「だから、とても中には入ろうと思えなかった。だから、中がどうなっているのかは分からない。だが、君たちは行くのだろう？」

　彼はくるくると巻物を戻して、私に差し出した。

「中の様子を知らないということは、それだけ危険なことだ。くれぐれも、用心しろ」

　私は両手でそれを受け取る。

「吾輩はこんなことを言う立場ではないだろうが……彼をよろしく頼む」

　それだけ言って、ルーラードさんはさっさと台所の方に歩いて行ってしまった。

「いただいて、いいんでしょうか」

　スーが小さく言う。

「アインを頼む、って言ってたから、そのお礼に、みたいな感じなんじゃないかな。私達の方が、ずっとお世話になっちゃってるのにね」

　不器用で、優しい。

　これまでに出会ってきたミノタウロス達と同じだな、と思った。

　ただ、少し人付き合いが苦手なだけだ。

　私達は二階へ上がり、鎧を脱いで眠りについた。

　朝になって、軽く食事をとり、私達は山の裏側へと進んだ。

　結構な距離を進んで、ようやく、ルーラードさんの巻物の場所とおぼしき所に出ることが出来た。

　教わったとおり、迂回して崖の正面に下りていく。

　入口は、隠者が言っていたように、崖に穴をくり抜いてつくられていた。

　えぐるような形でつくられているため、崖の上から眺めても、木々に隠れて見えなかったのだ。

　くり抜かれた部分は、初めこそ自然の土や石でごつごつとした見た目だが、数十歩ほど先からは、まるで雰囲気が変わっている。

　磨き上げた鉄のような表面だが、まるで錆がない。

　その不思議な素材が山の内側に貼付けられて内壁をなし、それがずっと奥まで続いているようだった。

　建物といっていいのか、その人工の空間は下に傾斜していっているらしく、奥の様子を窺うことは出来なかったが、中からほのかに光は見えた。

　ただ不思議なことに、その光は炎のような揺らぎがまったくなく、ずっと一定の明るさのまま暗闇を照らしていた。

「狭そうだな……」

　アインが呟く。

「使える武器が限られるかもしれませんね」

　スーが頷く。

　アインが愛用している大剣は、使えないかも知れない。

　横に薙ぐ分には問題ないかも知れないが、アインの背の高さを考えると、縦に振ると天井に引っかかってしまいそうだ。

「一列で行く。トリルを挟んで、俺が前、スーが後ろだ。ここから先は動きやすいよう外套は脱いでおけ」

　私とスーは頷いた。

　アインは普段はあまり使っていない長剣を持ち、スーはいつも通り双剣を抜いた。

　私は木目の剣を右手に構える。

「弩は？」

「囲まれたら使い物にならないから」

　アインに問われて、私は答えた。

「一応、矢の装填だけはしておけ。使える武器は多い方がいい」

　私は頷き、言われたとおりにした。

『トイ、トイ、トイ』

　スーが双剣を交叉させ、唱え始めた。

『陽精（ソル）よ。我らの周りに漂い、その前途を守り賜え。イン・ボッカ・アル・ルーポ』

　二本の剣が交わったところから光が放たれ、私達の周囲に光の玉がいくつか浮遊し始めた。

「よし、行くぞ」

　私達はお互いの武器が干渉しない距離を保ちながら、崖の口に歩いて行く。

　鳥の声も、虫の声もなかった。

　風は吹いていたが、緊張のせいか熱を感じない。

　胸がどきどき高鳴っている。

　地面の感触が変わり、下り坂になった。

　下り坂は二十歩ほどでまた水平になり、今度は細い通路が続いている。

　壁は相変わらず美しい金属の光沢をまとっている。

　アインが進み出て、私、スーの順番でそれに続く。

　分かれ道のない、まっすぐな一本道。

　浮遊する光の玉が、周囲を明るく照らす。

　でも、壁に埋め込まれた透明な光の筒が、魔法とは別に光を放っていた。

　どうやら、スーの魔法がなくてもこの中は明るいようだった。

「そこで止まりな」

　聞いたことのある声。

　コレペティタの声が、反響しながら聞こえてくる。

　奥は薄ぼんやりとしてはっきりは見えないが、どうやら通路が途切れて、その先には空間が広がっているらしい。

「そこから少し進めば、こっちは広間になってる。でも、ここは影（オンブラ）の巣さ。あんたらが踏み込んだら、一斉に襲いかかられて死んじゃうよぉ」

　楽しそうな、弾んだコレペティタの言葉が聞こえてくる。

「どうしてお前は無事でいられる？」

　アインが言う。

「さぁて、どうしてかねぇ。女ってのは、秘密があるもんだからねぇ」

　ケラケラ笑いながら、コレペティタが言う。

「信用ならん声の響きだ。大方、影（オンブラ）の巣というのも嘘で、ただのお前のねぐらだと言うだけだろう。トリルに突き立てた矢の代償を払ってもらうぞ！」

　アインが駆けだした。

　私とスーもそれに続く。

「バカが、やっちまいな！！」

　広間に飛び込んだ私達を、多勢が出迎えた。

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作者の成井です。今回のエピソードをお読み頂き、ありがとうございました。

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それでは、また次のエピソードで。