2/100

ルーン魔術師とさらわれたお姫様

　そうして、俺は王都から追い出され、行く当てもなく道沿いに歩いていた。

　手枷を外してくれた兵士君は最後まで不安そうにしてたなあ。

「さてと、それはいいとしてこれからどうしようか」

　あの後、すぐに王都から追い出されてしまったため、一文無しだし、食い物も道具もない。これは本当に野垂れ死にかもしれない。

　せっかく外に出られたのに、そんなことは避けたい。

「時代遅れとは言われたけど……。ないよりましだろう」

　俺は、道端に落ちている石を拾って、【衝撃】のルーンを刻んで歩く。

　石を石で削るようにルーンを刻むしかない今、王宮で作っていたような、【爆発】や【土壁】なんかのすこし複雑なルーンを刻むのは難しい。

　ルーン魔術は案外繊細だ。文字列を並べるだけじゃない。

　丁寧さと緻密さの上に成り立つ神秘の術だ。

　これは師匠の教えで、今でも大事にしている言葉だった。

　でも、それも時代遅れなのかなぁ。

　そんなことを考えていると、【衝撃】のルーンを刻んだ石がすでに十個もできていて、ポケットには収まりきらなくなっていた。

　少々心もとないけどしょうがない。

　街道に沿って歩いていると、少し先で、馬車が横転しているのが見えた。

　うわぁ。なんだろ。なにかあったのかな？

　いや、あったんだろうな。

　近づくにつれて、少しずつその様子がわかってくる。

「え！」

　目に入ってきたのは、血を流して倒れる人や馬。

　これはただ事じゃないって！

　俺は全速力で走り出す。

「大丈夫ですか！」

　そう声をかけても、反応はない。

　目につくほとんどの人がすでに息はなかった。

　鎧を着てるけど、グラン王国の紋章が入ってないな。どっかのお金持ちの私兵とか、かな？

「う、うぅ。そ、そこに、誰かいるのか……」

　死人しかいないと思われたが、呻くような声が聞こえた。振り向くと、そこには腹から血を流し、横転した馬車にすがるように座る男がいた。

　彼は震える手を重たそうに上げ俺に伸ばしていた。

「動かないで！　傷が深い。治療しないと！」

「お、おれのことは、いい。それよりも、姫様、を、たすけに、いってくれ」

　姫様？

　この国の姫様はついさっき、女王になって、俺を追い出したばかりだし、前国王のデューク・グランは子宝に恵まれず、彼女一人しか子供はいなかったはずだ。

　もしかして、この人は他国の兵？

　って、そうじゃなくて、早く助けないと。

　姫様っていうのがどこの誰なのかわからないけど、彼を見殺しにしていいはずがない。

「じっとしててね」

　俺は彼の傷口の近くから、指先で血を掬い取る。

「な、なにをしている」

「俺はルーン魔術師だから。君の血をインク代わりにするけど許してね」

　血もルーン魔術を使うためのインクになる。

　しかも、生命力を多く含んでいるから、傷の治癒には最適だ。

　ルーンを刻んでいて乾きやすいのと、大量に調達しにくいことが最大の欠点だが、今はその欠点は気にしなくていい。

　俺は彼の袖を破り、あらわになった腕に【治癒】のルーンを刻む。

　刻み終え、魔力を通すと、ルーンが光を放ち起動する。

　その光は数秒で消えた。

「どう？　痛みはある？」

「い、いや、ない。腹を一突きにされて、致命傷だと思ったが、ふさがっている。……すごいな。一体何をしたんだ」

「ただのルーン魔術だよ」

「ただのルーン魔術？　ルーン魔術にこれほどの治癒力があったとは聞いたことがないが……」

「君の血を使って、直接肌に書いたからじゃないかな。ルーン魔術は、何を使って何に書くかって結構重要なんだ」

「そ、そうなのか。初めて聞いたな」

　あれ？　もしかして、それも時代遅れなのかな。

　そう思うと、ちょっと恥ずかしくなってきた。

「治してくれて感謝する。礼をちゃんとしたいが、早くやつらを追わないと……。うっ！」

「あぁ！　急に立ち上がらないで。傷は治ったけど、血は多分足りてないから」

　ふらつく彼に肩を貸す。

「俺以外の奴は……」

「……。いいにくいけど、その。ここには、君以外には生きている人はいなかったよ。一体何があったの？」

「……賊に襲われたんだ。それで、恥ずかしながらこのありさまだ。……無理を承知で頼みたいことがある」

「姫様って人を助けに行ってほしいってこと？」

　すでに賊の姿はない。きっとさらわれたのだろう。

「あぁ。そうだ。と、言っても、どこに連れていかれたかもわからないが……。いや、本当に、無茶を言っているな。不意を打たれたとはいえ、われわれ、ラズバード王国の騎士団をもってしてもこのありさまだ。道すがらにあった人に頼むようなことではないな」

「助けますよ」

「え？」

　俺は彼を地面におろし、横転している馬車に近づく。

「場所がわからないんですよね。早く探さないと」

「探すって言ったってどうやって、って何をしているんだ？」

　俺はポケットから石を取り出して、魔力を通し【衝撃】のルーンを起動する。

　投げてぶつけたものに強い衝撃を与える効果だ。

　俺はそれを馬車の車軸めがけて思いっきり投げた。

　――バッゴォン！

「あ」

　車軸には当たらず、馬車ごと吹き飛ばしてしまった。

　コントロールのなさが露呈してしまった。

　だが、お目当てのものは無事に馬車から外れていた。

　車輪だ。

　俺は円盤型のそれに【導き】のルーンを刻む。

「それもルーン魔術か？」

「はい。そうです。車輪は人を導くもの。探し物には向いています。これに触れてください」

　俺は車輪を地面に置き、兵士にお願いする。

「姫様を強く意識して、魔力を通してください。そうすれば、車輪が導いてくれます」

「分かった。やってみる」

　彼の手つきは半信半疑だった。

　だが、念じて、魔力を通すと、車輪の中心部から、まるで俺たちを導いてくれるような光が伸びた。

　時代遅れでも、こういったことにはちゃんと役立つ。

「この先に、姫様が……？」

　指す先は森の中だ。

　きっと賊は森の中にアジトを持っているのだろう。

「俺が行きます。あなたはここで休んでいてください」

「ま、まて、俺も」

　そう言って立ち上がろうとするが、やっぱりふらふらだ。

「ほら、無理ですよ。急ぐんでしょう？　俺一人で行ったほうが早いです」

「ふっ。どうやら、そのようだな。なぁ、どうしてここまでしてくれるんだ？　言っておくが、相手は本当に危険だぞ」

「危険かどうかなんて関係ありませんよ。困っている人が居たら助けるのがルーン魔術師ですから。って、俺なんかの時代遅れのルーン魔術じゃ、役にも立たないかもですけど」

「君が時代遅れ、か。グラン王国のルーン魔術はすさまじく発展しているんだな。武運を祈っているよ。俺たちの姫様を、頼む。それと、これを貸そう。みたところ君は丸腰だ。ないよりましだろう」

　彼は腰に差している剣を俺に渡してくれた。

　ずしりと重い感覚が俺の腕を襲う。

　貸してくれるのは助かるんだけど、これは後で【軽量】のルーンでも書いとかないと俺はちゃんと振れないなぁ。むしろこちらが振り回されそうだ。

「ありがとう。やるだけ、やってみます」

　そうして、俺は車輪の光の指す先へと向かっていった。