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ルーン魔術師と関所

　カフラの街を出て、シューカーの街にたどり着き、そこから馬車を替え、さらに西へと進んでいく。

　そして、次の街については、また馬車を替える。

　それの繰り返しで、俺が王都から追放されてから二週間。

　ようやく、今日、国境に到着するらしい。

　そんな、国境に向かう馬車の中、俺の向かいに座るアリシアが不安そうな目を俺に向けていた。

「どうしたの？　アリシア」

「あの、今日は大丈夫でしょうかっ！　気分悪くないですかっ？　酔っていませんかっ？」

「はい。大丈夫ですよ。よくできています」

　と、言うのも、一週間前から、馬車の【耐震】のルーンを書いているのはアリシアだった。

　その出来を心配して、ずっと俺を見ていたのだろう。

　書き始めて最初は、効果があるのかと疑問になるほどに、揺れていた馬車だが、それも日が経つにつれて、徐々に揺れが少なくなっていき、今日なんてほとんど揺れていない。

　少しの揺れはあるが、出来としては問題ないだろう。その証拠に、数時間乗っているが、俺も酔ってはいなかった。

　ディアンなんて、隣で寝てしまっている。

　こいつは自分の仕事を忘れてるんじゃないか？

「よかった……」

　と、アリシアは胸をなでおろし、安堵の息をついていた。

　教えている身としても、彼女の成長はなんだか自分のことのようにうれしかった。

　師匠って程じゃないんだけど、これくらいは嬉しくなっても罰は当たらないよね。

「アリシアの努力の結果だよ。いつも頑張ってるからね」

　アリシアは暇さえあれば、ルーンを書く練習をしているのだ。

　地面に、壁に、時には空中に、指でなぞるようにルーンを書いていた。

「いえ。初日なんて、本当に申し訳ないことをしてしまいました」

　あぁ……。と俺は思い出す。

　初めてアリシアに書いてもらった時は、まぁ、それは、俺が酔いやすいということもあるのだけれど、結構ひどいことになった。

「ヴァンが書けば、何も問題ないのに、それなのに、こうして何度もわたしに挑戦させてくれるなんて。ヴァンの優しさのおかげです」

「うーん、俺の師匠の教えなんだけどね、『やらないと、うまくならねえだろ』って。だから、俺も一応は教えてる身だし、やらせてあげないと、って思ってるだけなんだ」

　だから、優しさとは違うんだろうと思う。教えてる身として当然のことをしているだけだ。

　ただ、師匠の言葉には続きがある。

『やらないと、うまくならねえだろ。寝んな』

　それはないだろ。と、当時から思っている。ほんとふざけるなよ。

「そうなんですか……。でも、やっぱりヴァンは優しいと思いますよ」

　にこっ、と可愛らしく笑ってアリシアはそう言った。

「そ、そうかな」

　改めて言われて、思わず照れてしまった。まぁ、師匠に比べれば、そうなのかもしれない。

　それから、しばらくして、馬車が止まった。

　国境には関所が置かれていた。

　一応、山とか、森とか、そういうところを超えていけば、関所を通らなくてもいいらしいが、強い魔物の出現なども確認されており、危険らしい。あと、もちろんだけど、そんなところ馬車は通れない。

　今は関所を通る順番待ちをしている。前には数台の馬車が待っている。

「それにしても、本当にたすかったよヴァン。無事ここまでこれた」

　そう言ったのは、目を覚ましたディアンだ。

「何をしたというわけでもないと思うんだけど、そう言ってもらえるなら、うれしいです」

　実際、ここまでの道中、何か問題があったかと言われれば、賊に襲われていた彼らを助けたことと、カフラの街でトロールの群れを相手にしたこと、くらいだ。

　しかもトロールの群れに関しては結局、俺は力になれてなかったし。

　服を替えたのが功を奏したのか、アリシアを狙っている人も現れなかった。

　実に平穏な旅をしたのではないだろうか。うん。軟禁されているよりずっと楽しかった。自由っていいね。

　王都まで二人を送り届けた後は、観光でもして回りたいな。

「そう言えば、ラズバード王国ってどんなところなの？」

　俺がそう聞くと、アリシアが答えてくれた。

「自然が豊かな国ですよ！　あ、あの、王都の近くには、えっと、とある逸話のあるすごくきれいな滝があるんですが、一緒に行ってみませんか？」

　凄くきれいな滝かぁ。確かに、見てみたいかもしれない。

「機会があれば行ってみたいね。ところで、逸話って？」

　そう聞くと、彼女は顔を伏せて、

「内緒です」

　と、小さくつぶやいた。

「なるほど、デートですか。いい考えです姫さま」

　何がデートだよ。近衛隊長だろ。ディアンも来るんだよ。

　それからしばらくして。

「次！」

　俺たちの乗っている馬車の順番が回ってきて、呼ばれる。

「同乗者も一度降りてくれ」

　そんな声が聞こえて降りる。

　それは、ディアンが降りた時だった。

「あ、あなたは、ディアン・ウェズマ様！？　い、生きていらっしゃったんですかっ！？　それにアリシア王女まで！」

　ディアンと、馬車を覗き込むように見て、アリシアの姿を確認したその男はそう言った。

　ん？

　なにか違和感が俺を襲う。

「あぁ、生きてたぜ。たった数日遅れたくらいで大げさだな。こんくらいの遅れはよくあることだろ」

「そ、そうですね。失礼しました」

「おう。じゃあ、通らせてもらっていいか？」

「はい！　もちろんです！」

　そう言って、男は俺たちの後ろの馬車に向かっていった。

「ヴァン。ちょっといいか」

　ディアンに呼ばれる。

　ちょうどいい。俺もディアンにちょっと確認したかったのだ。

「ねぇ、さっきの人の反応少しおかしくなかった？」

　普通なら、王族が、街の馬車屋の馬車になぜ乗っているとか、どうしてそんな服を着ているとか、そういうことのほうが気にならないかな？

　それにさっきの反応は、

「あぁ、まるで俺たちが死んでいると思っているような反応だった。あれはおかしい。ヴァン。もしかしたら、敵は俺たちの国のほうにいるのかもしれねえ」

　確かに、それなら、襲われたのがあの一回というのも納得だ。

　アリシアを狙っている人は、あれでことが済むはずだったのだろう。

「どうするの？　あの人を問い詰めてみる？」

「いや、大した情報は持ってないだろう。それに、あいつを問い詰めたって、狙われてる事実には変わりない。俺たちが気づいてることを、相手にも気づかせてしまうだろう。とりあえずは王都に急ぎたい。ヴァン。悪いな。ここからも、まだお前を頼らないといけないようだ」

「全力はつくします」

「ふっ。心強いよ。じゃあ、行こうか」

　こうして、俺たちは、一層気を引き締め、ラズバード王国に入ったのだった。