悪天クライシス

└ルビエの恐ろしさ

「もぉお。カレンちゃんったらヒドいよねぇ。ルビエ達をほっぽって、イチビおにーちゃんと二人っきりで行っちゃうんだからぁ」

イアンとルビエは魔界宮殿内、ルビエの部屋で一火達を待っていた。

詫びる為に姿を現したカレン達に、ルビエはぷくっと頬を膨らます。

その行動はとても子供らしく可愛らしいものであったが、口から紡ぐ言葉にはトゲがある。

「す、すみません…その」

「まぁまぁ…落ち着きなよルビエ」

苦笑するイアンだが、心なしか昨日より顔色がいい気がする…と一火は思う。

「僕達だって色々好き勝手やってたでしょう？」

「そ、れ、は、べつばらだよぉ、べつばら」

「…意味違うと思うんだが」

「ちょっと待ってください。色々好き勝手って…何やってたんですか…？」

一火の呟きを遮り、カレンはルビエ達に問う。

途端、ルビエは顔を輝かせた。

「えぇ〜？ なぁにカレンちゃん、カレンちゃん達がいない間ルビエ達が何してたか気になるのぉ？」

「はい気になります。とてつもなく」

焦らすように言うルビエに、しかしカレンは冷静に肯定を返す。

その様子が何だか不可解に思えた一火は首を傾げた。

「…？ 別に二人が何やってたかなんて気にすることでも無いだろ」

「何言ってるんですかっ！」

カレンは一火の肩を突然がしりと掴み、ぐらぐらと揺らす。

「ちょ、おまえ、やめッ」

「……いいですかっ」

しばらく首が取れんばかりに揺らされた一火は、唐突に解放された。

カレンは本人が目の前にいるというのに、何故だか胸を張って大声で主張した。

「ルビエはですね、この魔界では結構…いやかなり顔が広いんです。

魔界に転生してまだ二年だっていうのに、ルビエは他の悪魔には一目置かれている存在なんですよ」

一火は話を聞きつつ、ルビエを一瞥した。

「えへへぇ、カレンちゃんってばー。ルビエ、そんなにほめられたら照れちゃうよぉ」

笑っている彼女の笑みは、無邪気な子供のそれと何ら変わりはない。

「…あんまり褒めてませんよ」

カレンはルビエの反応に小さく溜め息を零してから、話を続ける。

「この子は時折とんでもないことをしでかすんです。…イアンが男の人の血を飲めなくなったのだって、もとはと言えばルビエが原因みたいなんですよ」

それには流石に驚いて、一火は反射的にイアンを見る。

「…はは……」

「……」

…虚空を見つめている。象った笑みは儚い。

その反応は『肯定』を示しているとしか思えなかった。

少しカレンの話が現実味を帯びているように感じられてきた一火は、促すように彼女に視線を戻す。

「私が魔界に転生して来て、初めて目覚めた日……初対面のルビエは、イアンと一緒に私を歓迎してくれました。ここ魔界のことや、天界や冥界のことも、二人が教えてくれたんです。

…それは、いいんですけど」

歯切れが悪い。

一体何だと言うのか。カレンの声が沈んでいき、一火は微妙に怖くなってきた。

カレンの話は数日前、彼女が転生した日に遡る。

目覚めた瞬間、部屋に有った鏡を見て自分が悪魔になっている事に驚愕したカレン。

そんな彼女が一番最初に出会ったのがイアンとルビエで、二人は混乱する彼女に様々なことを教えた。

『仕方ないよねぇ、突然自分が死んじゃって、悪魔さんになっちゃったなんて聞かされても、びっくりしちゃうよねぇ』

カレンの心情を察したようにしみじみと語るルビエは、途端に顔をぱぁっと明るくさせ手を打つ。

『ルビエは新しいおともだちになったカレンちゃんを歓迎するよぉ。だから…』

『ちょっと、ルビエ？ …まさか』

それまで穏やかな顔をしていたイアンが表情を曇らせる。

…虫の知らせというやつだろうか。即座にカレンは嫌な予感がした。

そんな二人など気にする様子は無く、ルビエは明るく言い切った。

『魔界流の歓迎パーティーしたげる！』

……。

「――それから私は、ルビエの大きなお友達にお酒やらをガンガン飲まされた挙げ句にセクハラ紛いの辱めを受け、ルビエの持ち出した魔界製品リアルすごろくでイカサマされてボロ負け。

その後はルビエ発案の罰ゲームで腐臭漂う魔族に五分間抱きつかれ…最終的には息が出来なくなって気絶、次の日目覚めたら二日酔いと自分の身体についた腐臭との戦いですよっ！」

捲し立てたカレンは、「信じられますか！？」と叫び一火を睨みつける。

湧き上がる怒りと悲しみで泣き出さんばかりの勢いに、一火は押されつつも流石に哀れみを覚えた。

しかし空気を読めないのか読まないのか、ルビエはけろりとして言う。

「カレンちゃん、スッゴくくさくなってたよねぇ。しょーじき近付きたくないくらいに」

「あなたがそれを言います！？ というか元より近付かなかったでしょう！」

さらに声を荒らげるカレンにもルビエは怯まない。ある意味すごい、が正直勘弁して欲しいと一火は思った。

「だってカレンちゃんがくさくなったのはゲームで負けたせいでしょー？ だったら自業自得ってやつじゃないのかなぁってルビエは思うんだぁ。

…ねぇ、イーアーン？」

「ぅえっ、げほ、げほっ！」

一火と同じようにカレンを哀れみの目で見ていたイアンを、ルビエは晴れやかなにこにこ笑顔で呼んだ。

不意を突かれたのだろう。蛙が潰れたような声を上げ、イアンは苦しげに咳き込む。

「イアン…あなたも翌日私に近付きませんでしたよね？ …あぁ、そういえば…すごろくでも最後の最下位争いでイカサマ仕掛けてくれましたよねぇ…」

「あ、いや、それは、ね？ ボクも自分の身は可愛いっていうか、あの日は何だかんだでボクもいっぱい飲まされて酔っ払ってたから正直自分が何やったかとかあんまり覚えてないっていうか、さっ？」

慌てるイアンの言葉にカレンは目を細めていた。が、彼が喋り終わるとともにその表情は不気味な笑顔へと変わっていく。

「そうですねー、あなたもまぁずいぶんと酔っ払ってましたねぇ」

「うん、うん！ そうなんだよー、あははは…」

あはははは。カレンとイアン、ついでにルビエが共に笑い合う。

…三人の声色は全く噛み合っていないが。

「………」

唯一黙っている一火は正直、声を発する事も恐ろしくなっていた。

（それぐらいヤバいんだよ…この空気が）

一触即発とは今のような状態を言うのかもしれない。完全に空気が凍りついている。

カレンの怒りが今もなお沸々と湧き上がって来ているのが一火にも解った。

何だか青い炎のようなオーラすら見える気がする…。

「あははははは」

「あは、ははは…」

「あははははっ！」

「……」

笑い声は止まらない。

「あはははは、そうですよね。覚えていませんよねぇ。自分が勝った途端、『ルビエー、罰ゲームはなにかなー？』なんて楽しそうに言った事なんてー。

それで何でしたっけねぇ、…そうそう、罰ゲームの内容聞いて『えー、たった一分なのー？ 五分の方がキリがいいってー、大丈夫だよきっと大丈夫だいじょーぶー』だとか言ってくれてましたねぇ？」

「ぶふっ？！」

吹き出したイアンは、まさかそこまで、と小さく呟く。

本当に覚えていなかったようだが、それでカレンの怒りが収まる筈がない。

「あはは、イアンも遠慮しないよねぇ。さすが魔界人ー」

未だ楽しげに笑うルビエに、一火は内心これ以上火に油を注ぐのは止めてくれと願う。もちろん叶えられる日は来ない。

「ですねぇ。遠慮なんて言葉、辞書に無いんですよね？ 順位で言えば下から二番目、しかも最後にはイカサマで勝ったのに、自分の身の安全が保障された途端に罰ゲームにケチつけるなんて信じられませんよ。

――イ、カ、サ、マ、で勝ったのに」

「うぐっ」

二回繰り返された言葉に、イアンは何も言えない。

もはや完全に打ちのめされたように、顔を隠して震えていた。

しかしカレンは追い討ちをかける。

「………ねぇ、イアン？ …顔を隠さずに、こっちを向いてくださいよ…？」

地を這うようなカレンの声にイアンの肩がびくりと反応した。

かなりの時間をかけて、貼りついた笑顔を浮かべているカレンに顔を向き合わせる。カクカクと覚束ないその動きはまるで壊れた玩具のよう。

「ふふふっ、…わかってますよね？」

「は、は、は……」

刹那。

それまでのカレンの勢いからは考えつかない程に呆気ない終焉が訪れた。

響いたのはなんてことのない、何かをぶつけるような鈍い音がひとつ。

（哀れだ…）

しかし一火はカレンの形相に戦慄を覚えつつ、地に伏したイアンを心の中で哀れむのであった。