第4話 立場という名のブレーキ
「……少しずつ、考える、かぁ」
夜。
高梨ひかりは自宅のソファで天井を見つめていた。
胃は、今日は比較的おだやかだ。
問題は胃じゃない。
問題は、心だ。
朝霞ちよる。
育成枠。
デビュー前。
将来有望。
そして――告白済み。
（私はマネージャー）
立場がある。
年齢差もある。
守る側だ。
好きだなんて、軽々しく言っていい立場じゃない。
スマホが震える。
【千代：おやすみなさい。今日もありがとうございました】
たったそれだけのメッセージ。
なのに、胸がやわらかくなる。
（ずるい）
翌日。
事務所。
「高梨さん」
企画部の先輩が呼ぶ。
「昨日の配信、数字やばいね」
「……はい」
「ちよるちゃん、かなり伸びるよ」
「はい」
「だからこそ、気をつけてね」
その一言が、重く落ちる。
「炎上リスク。恋愛ネタは扱い難しい」
「……はい」
「君も当事者なんだから」
高梨は、静かに頷いた。
（そうだよね）
軽くはできない。
これは、仕事だ。
夕方。
レッスン後のスタジオ。
千代が、ひょこっと顔を出す。
「マネージャーさん」
「お疲れさま」
「今日、少しだけ時間ありますか？」
一瞬、迷う。
仕事としてなら、いくらでもある。
でも、個人的な時間は。
「……十五分だけ」
「十分です」
その笑顔が、少しだけ緊張している。
スタジオの隅。
二人きり。
距離は、以前より少しだけ意識されている。
「昨日のこと」
千代が先に切り出す。
「ごめんなさい。困らせましたよね」
「困った」
即答。
千代が小さく笑う。
「でも、後悔はしてないです」
高梨は息を飲む。
まっすぐだ。
逃げない。
「私ね」
千代は続ける。
「マネージャーさんの“ブレーキ”があるの、わかってます」
図星。
「立場、とか」
「……うん」
「だから、急がせないです」
高梨の視線が揺れる。
「でも」
千代は一歩だけ近づく。
「気持ちまで、ブレーキかけなくていいです」
心臓が跳ねる。
「それは……」
「マネージャーさん、優しすぎます」
優しすぎて、自分を後回しにしている。
その言葉が、刺さる。
「千代ちゃん」
高梨は、ゆっくり言う。
「私はね、君を守る側」
「はい」
「もし関係がこじれたら、君の活動にも影響出る」
「はい」
「それが怖い」
沈黙。
千代は少しだけ考えてから、静かに答えた。
「じゃあ」
「うん？」
「わたしが強くなります」
「え？」
「誰に何言われても、揺れないくらい」
その目は、本気だった。
「だから、マネージャーさんは」
ほんの少しだけ、声がやわらぐ。
「好きなら、好きって思っててください」
言葉が、出ない。
否定できない。
否定したくない。
高梨は、迷いながらも。
そっと、千代の頭に手を置いた。
「……ずるい」
「どっちがですか？」
「君」
千代は、目を閉じる。
「それ、はじめてですね」
「何が」
「わたしからじゃないの」
触れたのは一瞬。
それでも、空気が変わる。
「時間、終わり」
高梨が言う。
「はい」
「仕事に戻ろう」
「はい」
千代は一歩下がる。
でも、最後に小さく笑った。
「ブレーキ、少しだけ、緩みましたよ」
高梨は、何も言えなかった。
図星だから。
マネージャーという立場。
恋を止めるブレーキ。
でも。
完全には、踏み込めない。
完全には、離れられない。
胃は痛くない。
代わりに、胸がざわついている。
（これはもう）
仕事だけじゃない。
でも。
まだ、言えない。
▶︎つづく
