マスクとヒーロー

第7話：ただの通りすがりの高校生だよ

ジャムスさんとの『ザ・シーズ』イベントに関する話し合いや、子猫の彼女とのパーティー結成を終えた俺は、宮殿を出て自由に行動する許可をもらった。

彼女は後で連絡をくれると言い、イベントが始まるまで俺を訓練してくれると約束した。

宮殿を出ると、すでに太陽は沈み、夜の帳が降りていた。画面の右上に表示された時間を見て、現在が七時であることを確認した。つまり、現実の世界に戻るためにログアウトする時間だと分かった。

俺は噴水広場に向かい、コマンドを叫んだ。

「マスクロック」

周囲の景色が電子空間に変わり、青い光が四方に広がっていくのを感じた。

俺は装着していたマスクが外された感覚を受け、瞬く間にネットカフェの部屋に戻っていた。

ここが俺がログイン地点として選んだ場所だ。

俺は外に出て、ストレッチして体をほぐし、その後家に向かって歩き始めた。

しかし、しばらく歩いていると、体が完全に力が抜けたように感じ、腹の中がぐーっと鳴った。

率直に言えば、腹が空いていた。

オルカ村で昼食は食べたものの、ゲーム内での食事はただの空腹感を軽減するだけで、現実の体が満腹になるわけではないようだ。

家には昨日の残りの材料が少しあるので、帰って夕食を作るつもりだ。

少し歩いていると、突然冷たい風が顔を撫でた。

秋に差し掛かり、夜の気温がぐっと下がってきた。幸いにもコートを持っていたので、寒さをしのげた。

早く家に帰るか、何か温かい飲み物を探さないと。

夜の街の風景を眺めながら家に向かって歩いていると、路地裏の自動販売機の横に人々が集まっているのに気づいた。

三人の男と一人の少女がその場にいる。彼らがその少女を取り囲んでいるのが見える。

その少女を俺は知っている。

彼女は俺の学校で有名な人だ。クジョウ・アリサ。

ロシアと日本の血を引く彼女は、俺と同じ高校二年生だが、中学生のような見た目をしている。

雪のように白い肌、サファイアのように輝く青い目、そして何よりも目を引くのが、光沢のある銀色の長い髪で、見る者を引きつける。

しかし彼女は小柄で、身長が低く、まだ成長途中の胸部もあって、男子にはその外見で有名で、女子にはまるでマスコットのように目立っている。

彼女は学年でトップの成績を持ち、運動も非常に得意な優秀な生徒だ。

それだけでなく、男女ともに愛される二人の美しい「姫」の一人でもある。

俺は近づき、その状況を観察しながら何が起こっているのかを見ていた。

「おいお嬢ちゃん、なんでこんなところに一人でいるんだ？　俺たちと遊びに行こうよ」

「そうだよ、もっと楽しいところに連れて行ってあげるからさ……へへへ！」

「ほらほら、遠慮しないで。こっちにおいで！」

三人の男が彼女を取り囲んでいるが、見た目からしてろくでもない連中だ。言葉遣いと振る舞いは非常に下品で、まるで女の子をからかう変態のように見える。

いや、俺が見てきた限りでは、こいつらは完全に変態だし、そのうちの一人は彼女に触ろうとさえしている。

でも不思議なことに、彼女はその三人の変態たちに対して恐れている様子はなく、ただ顔に不快感を浮かべているだけだ。

彼女は黙っていて、返事もせず、無視している。

さすがに強い女の子だと思うが、一人でこの三人に対抗できるとは思えない。

同級生が変態たちにいじめられているのを見て、俺は黙って見ているわけにはいかない。助けなければならない。

そう思った俺は、四人のところへと近づいていった。

「おいおい、三人とも、女の子をからかって恥ずかしくないのか？」

俺の登場を見た三人は、一瞬戸惑った後、俺に対して怒りの視線を向けてきた。

「はっ！　何だお前……」

「ただの、通りすがりの高校生だ」

俺は威圧的に言い放ち、三人に軽蔑の笑みを浮かべた。

「それはお前の関係ないことだ。さっさとどけ、ガキ」

「俺はお前たちが何をしようと、ただ見ているわけにはいかない」

「ふざけんな、クソガキ！　お前、やるか？」

「おいおい、仕方ないな」

三人の変態たちはすぐに構えを取って、拳を突き上げた。

どうやら、この三人には一発お見舞いしてやらないと、彼女に手を出すのをやめないようだ。

「下がってろ。俺に任せてくれ」

俺は前に出て、彼女を守ろうと立ちはだかった。

そして、彼女に後ろに下がるように言いながら、自分も攻撃の構えを取った。

「このやろ、食らえ！」

三人のうちの一人が飛び出してきて、俺にパンチを振り下ろしてきた。

そのパンチは速かったが、俺は簡単に避けることができ、力強い一撃を腹に叩き込んだ。

「グッ！」

攻撃を受けた彼は痛みにうめき声を上げ、口から水を吐き出し、地面に倒れた。一人目は終了。

二人目は仲間が倒れたのを見て警戒し、俺との距離を取った。

それを見て、俺は迷わずチャンスをつかみ、飛び込んで回し蹴りを彼の顔に決めた。

俺の攻撃は予想外だったため、彼は反応できずにその蹴りを受け、地面に倒れて意識を失った。二人目も終了。

最後の一人は、二人の仲間が倒されてしまったのを見て激怒し、俺に挑みかかってきた。

彼は距離を詰め、猛烈なパンチとキックを放ってきたが、俺はその全てを見切ることができ、楽に避けて反撃することができた。

俺が彼を倒すためのパンチを放つ準備をしていると、突然彼は後ろに下がり、ポケットからナイフを取り出して俺の腹を刺そうとした。

ナイフが徐々に俺の腹に近づくのを見て、俺は驚いたが、すぐに右手のひらで刃を止めた。

そのおかげで、俺はぎりぎりで命拾いしたが、右手は傷つき、血が流れ出し、痛みが電撃のように走った。

彼はナイフの先が俺に止められたのを見て驚き、目を大きく見開いた。何が起こっているのか信じられない様子だった。俺はこのチャンスを逃さず、残りの手で彼の腹に強烈な一撃を加え、その後膝で顎を打ち込んだ。彼は後ろに吹っ飛び、地面に倒れた。

これで三人のいじめっ子たちは全て倒した。俺はその後、自販機で水のボトルを買い、傷を洗って感染を防いだ。

傷を洗った後、俺は近くにいるクラスメートの彼女に近づいて、様子を尋ねた。

「大丈夫か？」

「うん、平気です！　でも、君の怪我は……」

彼女は心配そうに俺の傷ついた右手を指さした。

「これか？　こんなの大したことじゃないよ。気にするな。数日休んでれば、すぐに治るさ」

こんな怪我をしたら、しばらくは激しい動きができないだろうな。ほんと、我ながらバカだなって思うよ。

「それじゃ、じゃあね。お前も早く帰った方が安全だよ」

そう言って俺が立ち去ろうとした時、突然彼女が俺の袖を引っ張った。

「待って！」

彼女はハンカチを取り出し、俺の傷ついた右手に巻きつけた。

それを見て、俺は驚いて言った。

「ちょっと、ちょっと！　お前のハンカチが汚れちゃうよ、ほんとに大丈夫なんだ」

「平気！　これで良くなるから」

傷を包帯で巻き終えた後も、彼女は俺の右手をしっかりと握り、じっと見つめていた。

この角度から見ると、彼女は本当に可愛らしくて、清楚な顔立ちと小柄な体つきが守ってあげたくなる。

彼女が手を握ったまま見つめる姿に、心臓が止まりそうになる。

「君……名前は？」

「イチジョ・マイトだ」

「私は、クジョウ・アリサ。ありがとう、マイトくん」

彼女は平坦な声で自己紹介し、感謝の言葉を述べたが、口元に明らかに喜びの笑みを浮かべていた。

「じゃね、マイトくん」

「うん、じゃな」

お互いに別れを告げた後、二人はそれぞれ静かに家路へと向かった。