第6話：ギルド・インフィニットスター
世界任務を無事に完了した後、俺はオルバさんから焼き上げた上質な羊肉を報酬として受け取った。
娘を無事に帰還させた俺を見て、オルバさんは娘を抱きしめ、その顔に涙が流れ落ちていた。その光景を見て、俺は約束を果たせたことに安堵の息をついた。
報酬を受け取った後、村長の家から出て周りを見回しながら、ＮＰＣにも感情があることに気づいた。彼らは単なるプログラムされたキャラクターではなく、この世界に実在する住人であり、家族を持ち、幸福を感じ、悲劇に直面することもある。彼らはこの土地で自然に生活しているのだ。
ゲームのプログラマーたちは、ＮＰＣに魂を吹き込む才能を持っている。俺は心から彼らを尊敬する。
ＨＰバーを回復し、休息を取った後、空が暗くなり始めた。世界任務を終えた後の疲れを感じながらログアウトしようと思ったが、突然、レストエリアにいる俺の目の前に奇妙な乗り物が現れた。
それは、乗客を運ぶ馬車の代わりに、ＮＰＣによって操縦された地竜のようなものだった。
その地竜の車両が近づいてくると、すぐにそれが非常に高級な乗り物であることがわかった。精巧に作られており、威厳と豪華さを兼ね備えていた。
その地竜の車両が俺の前で止まった。二人の男が車両から降りてきた。彼らは顔にマスクをつけ、腰には武器を装備し、獣耳と尻尾がついていた。その姿から、彼らがこの地域のプレイヤーであることは一目瞭然だった。
彼らが近づいてくるのを見て、俺はすぐに警戒した。ここはＰＫ禁止区域ではないからだ。
さらに、エックスマキナと獣人族は冷戦状態にある。エックスマキナである俺がここに現れるのは非常に異例。
のことで、もしかすると、フェオドラの街でログインしたときのことが、こちらの高官の耳に入ったのかもしれない。そのため、何か疑わしい行動がないか調査に来たのだろう。
この情報は、昨日のフォーラムで読んだ内容からの推測だ。ゲーム内の各種族には、プレイヤーの代表者が選ばれ、その領土内の政治、経済、軍事、発展を統括する。これは、ゲームをクリアするための協力体制を整えるためだろう。十億円という報酬は、一人の力では達成できないからだ。
もし各種族のプレイヤーと協力できれば、ゲームクリアが容易になるだろう。しかし、エックスマキナと獣人族の冷戦の理由については詳しくはわからない。内部の対立か何かだろう。
今の状況では、俺は非常に危険な立場に置かれているようだ。ここで獣人族のプレイヤーと戦うことになるかもしれない。
まずは警戒し、無茶な行動は避け、彼らが俺に何を望んでいるのかを注意深く観察し、その後の行動方針を考えるべきだ。
二人のプレイヤーが俺に接近してきたとき、一人が他方のプレイヤーよりも先に口を開いた。
「こんにちは、モナーク様がお話ししたいことがありますので、どうぞ私たちについてきてください」
その男は穏やかな口調で提案した。
幸いなことに、彼らはここで戦争を起こそうとしているわけではなく、彼らの上層部がエックスマキナの俺と面会して、何かの問題について話し合いたいようだ。
その男が「様」をつけて呼ぶ人物は、どうやらこの領地で非常に大きな影響力を持つ人物であると推測できる。
おそらく彼は、なぜエックスマキナの俺が現在の複雑な状況の中で、彼が指導する獣人領地にいるのかを尋ねたいのだろう。
もしそうなら、俺にとっては非常に都合が良い。なぜなら、ここにいる理由は単に数時間前にログインしたばかりの新しいプレイヤーであり、エックスマキナと獣人との間で現在の状況には全く関係がないと説明すればよいからだ。
また、エックスマキナと獣人との対立の詳細を知りたいし、それに基づいて次の行動を考えるための最良の機会となる。
ということで、俺の決断は……
「それでは、よろしくお願いします」
どうせ俺には選択肢があまりない。もし断ったら、彼らは遠慮せずに俺をゲームオーバーにして、後々の問題を防ごうとするかもしれない。
俺は地竜の車両の客室に乗り込み、二人の護衛と共に、その指導者が待つ場所へ向かった。
地竜の車両に乗り込むと、護衛の一人がＮＰＣの門衛のところへ行き、ＮＰＣの前にコインを差し出した。
すると、ＮＰＣは指示を受けたかのように、手を門に置いて目的地を設定した。瞬く間に門がゆっくり開き、護衛が車両に戻り、ドラゴンカーはその中に進んでいった。
門の向こうからの光が広がり、景色が見渡せた。
俺は窓の方に体を寄せ、外の景色を眺めた。
目に飛び込んできたのは、壮大な弧を描く城壁に囲まれた城で、木製の門が開かれ、二人の獣人ＮＰＣが門の両側で警備をしていた。
俺は地竜の車両の客室に乗り込み、二人の護衛と共に、その指導者が待つ場所へ向かった。
地竜の車両に乗り込むと、護衛の一人がＮＰＣの門衛のところへ行き、ＮＰＣの前にコインを差し出した。
門に向かって進み、先ほどの護衛の一人が車両を降り、警備のＮＰＣの元へ近づいて、またしてもコインを見せた。
しかし、二人のＮＰＣは即座にお辞儀をし、手続きをせずにドラゴンカーを城内に進めるように促した。
地竜の車両は激しく揺れた。この地竜の車両は屋根付きで、広々とした一つの客室があり、地面にはタイルのような模様が描かれたドラゴンによって引かれていた。
客室の中で、俺は獣人のプレイヤー二人と対面しており、ここでの空気は重苦しく静まり返っていた。
というのも、出発から今まで、二人は一言も話さなかったからだ。俺が「モナーク」という人物がなぜ俺に会いたいのか、獣人の状況がどうなっているのかを聞いても、二人は一切口を開かず、質問にも応じなかった。
さらに、俺が一人の護衛が持っていた謎のコインについて、その機能や移動費用、入城手続きについて尋ねても、二人は全く無反応だった。
この状況にため息をつきながら、俺は自分で調べるしかないと考えた。
沈黙が耐えられず、俺は地図を開いて現在の場所を確認し、時間をつぶすことにした。
地図を見ると、この城は獣人の首都「ナディア」と呼ばれていた。首都の外側には円を描くように川が流れ、四方向に四つの橋が架かっている。西南には「ナリア」という港町が見える。
地図を閉じて、窓の外の景色を眺めた。
ここはフェオドラよりも発展しており、街は賑やかで活気に満ちていた。赤レンガの家々が道の両側に立ち並び、日差しの下に洗濯物が干されている。店から漂う料理の匂いに、俺の腹も鳴りそうだった。
この素晴らしい首都が広がる景色に、俺は時間を忘れてしまった。
しかし、それだけではない。この場所は「ストロングホールド」と呼ばれる、レストエリアよりも規模が大きい中継地点だ。
ここでは、プレイヤーは単にログアウトするだけでなく、スキル使用で失ったソウルを回復し、ＨＰバーを回復し、ＰＫを禁止することができる。
一日の狩りやクエストの後には、非常に便利で安全な場所だ。
数分後、俺は赤レンガの高級屋根の家が並ぶ道を離れ、長い橋を渡って宮殿の方へと向かった。
「うわ！ なんて美しい……」
俺は思わず感嘆の声を上げ、壮麗な白い宮殿を見上げた。
俺たちは龍車から降り、宮殿の門の前に立った。
すぐに、全身をシルバーの鎧で包み、背中に槍を背負い、鳥のマスクをつけた高官のような風貌の人物が、宮殿から出てきて俺たちを迎えに来た。
「ようこそ、ギルド・インフィニットスターのネズ宮殿へ」
低い声のトーンから、この人物は男性で、俺と同じプレイヤーであることがわかる。マスクを付けたまま、礼儀正しく頭を下げて挨拶してきた。
「はい、初めまして……」
俺は手を差し出して挨拶しようとしたが、彼はその手を取ることなく、俺の期待を裏切った。
「時間を無駄にしないために、どうぞこちらへ、モナーク様の元へご案内いたします。それに、エックスマキナとの握手は好みではありません」
彼は非常に厳しい口調で俺に返答し、目の端からは鋭い光線が俺を貫通するような感じがした。
本当に冷たい奴だ。
まあ、どうでもいい。
待てよ、さっき彼が言ったのはこの宮殿はインフィニット・スターギルドのものだとかなんとかじゃなかったか？
もしそうなら、ここはまさにそのギルドの本拠地で、俺をここに招待したのはおそらくこのギルドのギルドマスターだろう。
俺は現在の獣人族にどれほどのギルドが存在するのかは知らないが、この宮殿の規模や華麗さから見て、さらにここが首都に位置することを考えれば、「ギルド・インフィニット・スター」は大きなギルドであり、モナークと呼ばれるギルドマスターがこの領地を管理している可能性が高いと思った。
そうして俺は、二人の護衛と鳥のようなＮＰＣと共に、宮殿の庭園沿いの道を歩いた。庭園の中心を通り、宮殿の内部へと進み、整然と並ぶ円柱のある廊下を歩いていった。
やがて、豪華に装飾された大きな扉の前に到着し、ＮＰＣが厳重に警備しているのが見えた。
「開けろ！」
鳥の面をつけた男の命令を受けて、兵士たちは重々しい音を立てながら扉を開けた。
部屋の中には、天井の窓から差し込む光が広大な赤い絨毯に落ちている。
部屋の奥にある高い玉座には、体が鍛え上げられたミノタウロスが座っていた。裸の上半身に金の鎧を腕、肩、脚にだけつけている。腰には一冊の書物を下げ、鋭い目で俺を見つめ、その視線は心の奥底まで貫きそうだった。
その圧倒的な威圧感に耐えながら、俺は冷静を保ちつつ状況を分析しようとした。
現在、俺はこのストロングホールドと呼ばれる最も安全なエリアに立っている。ここにはモンスターが侵入できないはずだが、なぜここにミノタウロスがいるのか。つまり、ミノタウロスはプレイヤーだということだ。
珍しい外見と怪物のような姿を持つプレイヤーであり、ギルドのトップとしてふさわしい風格を持っている。ＮＰＣの視点から見ると、この人物はベルカ王国を治める王のようにも見える。
「こんにちは初めまして、マイトと申します」
たとえ俺たちが単なるプレイヤー同士であっても、あまり形式張らなくてもいいとはいえ、相手は大規模なギルドのギルドマスターだ。
さらに、俺は他の種族の領地にいるため、礼儀正しい言葉を使うことが必要だと思う。
「……」
俺の簡潔な自己紹介に対し、相手は何も返答しなかった。
部屋の中には二人しかおらず、雰囲気は一層重くなった。
彼は依然として玉座に座り、俺を頭から足の先までじっくりと見つめている。
そして、一瞬の間…彼はため息をつき、右手で腰の脇にある本を取り出し、開いた。
その本から、一振りの片手用の斧が現れた。斧の刃は両面に鋭く、柄には金の龍が巻きつくように彫られている。
それを見た俺は表情を引き締め、腰のレーザーソードを取り出す準備をした。
ストロングホールドはＰＫ不可能な区域ではあるが、それはＮＰＣの所有するストロングホールドに限っての話だ。
もしこのミノタウロスがナディアの王として見なされるなら、現在のストロングホールドは彼の支配下にあることになる。
つまり、彼は安全区域であってもＰＫが可能であるということだ。
しかし、これはあくまで俺の仮説に過ぎず、証拠はない。
俺はこの仮説が間違っていることを祈っていた。
もしこの部屋で彼と対峙することになれば、俺は確実にゲームオーバーだろう。
彼は玉座に座ったまま、斧を高く掲げ、突然それを俺の前に投げた。
斧は床に衝突し、耳をつんざくような音を立てた。
その行動に俺は呆然とした。
続いて、彼は前に手を伸ばし、一瞬のうちに斧は再び彼の手に戻ってきた。
そして、彼が口を開いた。
「ようこそ。我はインフィニット・スターのギルドマスター、ジャムスだ」
一体何が起こっているんだ。
まさか、さっきのアクションはただの挨拶のためだけだったのか？
本当に派手な奴だ。
ＰＫを避けられてほっとした。
どうやら、相手はまだ俺と話をしたいようだ。
でも、ちょっと待て、彼が「ジャムス」と名乗ったということは、その名前がログイン名なのか？
もしそうなら、「モナーク」はただの称号に過ぎないということだ。
「なぜお前のようなエックスマキナが、二つの種族が冷戦状態にあるこの領土にいるんだ？」
ジャムスさんは一切ためらうことなく、いきなり本題に入った。
「正直、俺は今朝初めてログインしたばかりの新規プレイヤーです。二つの種族が冷戦状態にあることは当然知っていますが、その詳細についてはあまり調べていなかったので、まさかここまで深刻な状況だとは思っていませんでした」
「おお！ それでは、お前は原因については全く知らなかったのか？」
「はい！ もし可能であれば、どのような原因で二つの種族が冷戦状態になっているのか教えていただけませんか？」
「うーん！」
ジャムスさんは考え込むように迷ってから、声を発した。
「わかった！ 知りたいのなら、喜んで話してやろう」
その後、ジャムスさんは、二つの種族の冷戦の経緯を詳しく語り始めた。
ジャムスさんの話によると、以前は獣人とエックスマキナの関係は非常に良好だった。しかし、デミゴッド族の高位者が、スライム・ゴッドと名乗る獣人のプレイヤーによって殺された後、両派の間に戦争が勃発した。
戦局は均衡していたが、エックスマキナはその状況を利用して獣人を裏切り、デミゴッドと連携してジャムスさんの族に対抗した。さらに、戦局がデミゴッドとエックスマキナの有利に傾くと、エックスマキナは突然戦争から撤退し、戦争にうんざりしたという理由で続行を拒否した。
これにより、デミゴッドは獣人を打ち破ることができなかったが、獣人は兵力の大きな損失と世論の圧力に直面し、両方の種族、デミゴッドとエックスマキナに対して戦争賠償を行い、スライム・ゴッドを処刑するという和解条約を結ばざるを得なかった。
このエックスマキナの行動は、ジャムスさんにとって耐え難い屈辱をもたらしたのだ。
「さらに、エックスマキナの者が獣人の領土に侵入した場合、即座に拘束され、厳罰に処されるという命令を出したのだ」
そうか、状況はこんなにも深刻だったのか。
獣人が同盟者に裏切られ、戦争には勝利したものの、二つの種族に損害賠償をしなければならないとは、ジャムスさんにとって名誉を大いに傷つけられたというわけだ。
それにしても、プレイヤーの中には「スライム・ゴッド」なんて名前を付ける奴もいるのか？スライムは全てのＲＰＧゲームにおいて最も弱いモンスターの一つとして知られているが、それが独立した種族として扱われるとは思わなかったな。
まさか、これは単なるあだ名かもしれないけど。
いずれにせよ、今はそんなことを気にする時ではない。
「事情はよく分かりました。それで、俺にどんな処罰を与えるつもりなんだ？」
そうだ、俺が最も気にしなければならないのは、エックスマキナのプレイヤーが獣人族の領地に侵入した場合に、どんな処罰が下されるのかということだ。
「うん！ お前はこの規則を初めて破ったケースだから、まだどう処罰するか決めていないんだ」
「本当ですか？」
もしそうなら、俺は処罰を回避できるかもしれない、運が良かったな。でも状況は依然として楽観視できるものではない。
「しかし、ひとつ条件がある」
ジャムスさんの声は平静そのものだったが、なぜかその一言一言から凄まじい圧力を感じ取ることができた。
どうやらジャムスさんは処罰の代わりに、俺に何か要求したいようだ。それさえ受け入れれば、問題はうまく解決できるだろう。
でも、ジャムスさんが出す条件によっては、俺が実行可能かどうかが決まるので、その条件を知るまで安心できない。
「その条件とは何ですか？」
「お前はザ・シーズというイベントに参加し、ギルド・インフィニットスターのメンバーとして新人であることを証明しなければならない。さもなければ、お前は処刑されることになる」
俺はジャムスさんの条件を聞いて肩をすくめた。
『ザ・シーズ』はＭｎＨの新人向けイベントで、ジャムスさんは俺が本当に初心者であるかどうかを証明するために参加させようとしている。
言葉だけでは完全に初心者であることを証明するのは難しい。ジャムスさんは俺が嘘をついているのではないかと疑っているかもしれない。
しかし、もしそうなら、ジャムスさんは俺と友達になるという手段を選ぶこともできたはずだ。それにより、俺のレベルが本当に初心者のレベルであるかどうかを確認することができたのに。
ＭｎＨでは他のプレイヤーのレベルを見るためには、そのプレイヤーと友達になる必要があるからだ。
「ザ・シーズは新しいプレイヤー向けのイベントで、勝者には豪華な報酬が授けられるだけでなく、勝者のギルドにも利益がもたらされる」
まるで俺の心を見透かしているかのように、ジャムスさんはその疑問に答えた。
なるほど、それが俺にこのイベントに参加させる理由なのか。
勝者が報酬を得るだけでなく、そのギルドにも利益があるというわけだ。
もし参加しなければ処刑される。でも、もし参加しても負けたらどうなるんだろう？
「つまり、参加資格があっても負けた場合は……」
「お前も処刑される」
ジャムスさんは俺の言葉を突然遮った。
「なぜそこまでしなければならないんだ？ 俺は単なる新人で、あなたたちの戦争には関係ないのに……」
いくらなんでも、無関係な初心者を処刑するのはやりすぎだろう。
「我はお前を見せしめとして使い、同様のケースに対する警告としたいからだ」
「警告！？ どういう意味ですか？」
「たとえお前が新人であろうと、入る前に情報をきちんと調べなかったお前への教訓としてもらう」
なるほど、情報をきちんと調べなかったのは確かに俺のミスだ。
しかし、エックスマキナの種族を選んだのは俺の選択ではない。
誰かが事前に作成された「ミラコール」のログインデバイスを送ってきて、キャラクターを新しく作る方法はなかったのだ。
この情報はジャムスさんに説明するのが面倒くさいし、さらに事態を複雑にする可能性があるので、隠しておくことに決めた。
このことを考えると、自分の怠慢に腹が立ってきた。もっとエックスマキナの領土にリンクするログイン地点を選ぶべきだったのに。
面倒で急いでプレイしようとしたから、こうなってしまった。
参加しなければ処刑、参加しても勝てば処刑。これ以上選択肢はない。世界を探索したいなら、参加して勝つしかない。
これまでのゲームではすべてクリアしてきた。くだらない理由で敗退するのは、どうしても受け入れられない。
「それなら、俺は参加することに同意します」
俺は決然とジャムスさんの条件を受け入れた。
「どうやらお前も理解があるようだな。条件を受け入れる際に一切動揺せず、怖がることもない。気に入ったぞ、その態度」
「どうってことはありません。ただ、こんなことで負けるわけにはいかないからです」
「では、我のギルドに一時的なメンバーとしてお前を配置し、イベントに向けて準備を整えるために同行者を一人つけることにしよう」
「同行者ですか？」
俺は誰かが同行するという話に驚いた。
そう言うと、ジャムスさんの前にタッチスクリーンが現れた。操作が終わると、ジャムスさんは扉の方に手を伸ばした。
俺はジャムスさんの手が指し示す方向に目を向けた。
「こちらが、ギルドの優秀なメンバー、セレナだ」
紹介されたセレナが扉から入ってきて、俺の方へ歩み寄った。
どうやら彼女は猫耳を持つ少女のようだ。
彼女は小柄で、身長は約百五十センチメートルほど。長い銀髪と雪のように白い肌が特徴だ。白いブラウスにキュロット、膝までの黒いストッキングを身に着けている。
顔は三分の一だけ隠れるマスクの下にあり、鋭い目が覗いている。胸部は少し控えめだが、それでも彼女の体に見事にフィットした曲線を見せている。
「彼女は『ザ・シーズ』イベントに参加し、二人でうまく協力することを願っている」
彼女が俺と一緒にイベントに参加するのか？ それなら、新たな問題が発生するかもしれない。
「ちょっと待ってください……もし彼女が勝った場合、俺の罪は免除されるのか？」
そうだ、彼を満足させるためには、俺が参加して勝利を収める必要がある。それなのに、彼が俺と一緒にギルドのメンバーを送り込んでくるということは、もし彼女が勝った場合、俺の参加の意味がなくなってしまうということだ。
「もちろん、そうはいかない。お前が勝者でなければならない」
これは俺に対する罰の一環としての要求だから、彼の言うことにも一理ある。
「はじめまして、俺はマイトだ。よろしく頼む」
新しい仲間となる彼女に挨拶する。
彼女の耳と尾が少し動き、肩が震えているのが見える。
「セレナです。よろしくお願いします」
その感情のない抑揚のある声は、彼女の性格を物語っているようだ。
どうやら、この子猫は口数が少ないようだ。
少し不安になる。
彼女が本当に役に立つのか？ 心配だ。
俺はインターフェースを開いて、彼女を友達リストに追加し、パーティを組むことにした。
すぐに彼女のレベルが表示された。
「え、レベル三十！？」
驚くべきことに、新人のプレイヤーにしては高いレベルだ。彼女がいつゲームにログインして、どれだけの時間でレベル三十に到達したのかはわからない。
「驚くのも無理はない。彼女はわずか三日でユニークビヘモスを一人で倒し、レベル三十に到達した新しい才能の持ち主だ」
一人でユニークビヘモスを倒したのか。信じられない。
確か、ガイドブックにはユニークビヘモスは非常に倒すのが難しいと書かれていた。それを一人で倒したということは、彼女のスキルはプロフェッショナル級だ。
それに、三日でレベル三十に到達するなんて、強力な猫耳の少女だ。
見た目だけで彼女を判断するべきではなさそうだ。
