愛の魔女と魔女嫌いの王子

６８.《透過の魔女》

　不思議なことに、リーテア以外の人物には、《透過の魔女》の姿は見えていないようだった。

「アシュトン、俺はいいから陛下とディランを！」

「……分かった！」

　ジェドの言葉に、アシュトンが頷いてから素早くこちらへ向かってくる。その横から飛びかかるように《透過の魔女》が短剣を振り上げた。

「アシュトン！気を付けて！」

　リーテアの叫び声に反応したアシュトンは、素早く身を翻す。その際、アシュトンの剣に短剣が当たったのか、キィンと金属音が響く。

「………！？」

「後ろ！後ろにいるわ！」

　後ろを振り返り、剣を構えたアシュトンは困惑しているようだった。

「リーテアさま、敵の姿が見えるのですか！？」

「見えるわ！……ねぇ、《透過の魔女》でしょう！？もうやめて…！」

　《透過の魔女》はギラリとリーテアを睨む。とても憎しみの込められた瞳だった。

（……今まで動きがなかったのに、どうしてこんな…！）

　ぎゅっと拳を握りしめたリーテアを、ディランが庇うように剣を構えて立つ。

「リーテア、下がって」

「でも、ディラン…！ディランにも姿が見えないんでしょ！？」

「見えないけど、気配くらいは感じる。……これが、母さまの言っていた《透過の魔女》の力か…」

　アシュトンに短剣を弾かれた《透過の魔女》は、距離を取って立っていた。近くに使い魔の姿は見当たらない。

「……気を付けてリーテア。あそこまで禍々しい気を纏った魔女は初めて見た」

　ロゼの言葉に、リーテアはごくりと喉を鳴らす。どうやら、ロゼにも姿が見えるようだ。

　《透過の魔女》からは、恨みや憎しみが、嫌と言うほど感じられる。

（……その憎しみは、誰に向けてのもの…？それに、どうして……ずっと、泣いているの？）

　ジェドとグレアムが国王の元へ、アシュトンとライアスがリーテアとディランの元へと駆けつける。

　皆はリーテアの視線の先を追っていた。ディランが口を開く。

「……今、《透過の魔女》は？」

「部屋の中央で、立ち尽くしてるわ…ずっと、泣いてるの」

「泣いてる…？」

　ディランが眉をひそめる。すると、声を張り上げたのは国王だった。

「ルイーズ…ルイーズなんだろう！？」

　《透過の魔女》は、ルイーズというらしい。ルイーズはその名前にピクリと反応し、また涙を零した。

　揺れる深紅の瞳に、憎しみとは違う感情が揺れているのが分かる。

（……そうなのね。《透過の魔女》は―――…、陛下のことがきっと、好きだったんだわ）

　リーテアの推測でしかないが、ルイーズの反応を見てそう感じていた。

　ならば、国王とシャナが二人とも憎いのか、二人の間に産まれたディランが憎いのか…いずれにせよ、このまま放置できる問題ではない。

「……ルイーズさん！お願いだから…」

「―――うるさいっ！！」

　リーテアの声を遮るように、ルイーズが叫んだ。空気がピリピリと震えるほどの大声だった。

　姿はまだ見えないようだが、声は聞こえるらしいことが、顔をしかめたライアスとアシュトンの反応で分かる。

「あんたみたいな魔女に、あたしの気持ちが分かるもんか…！」

「……それは…」

「ずっと隠れるようにして生きてきた、あたしの気持ちがっ…、恋に敗れ、親友を陥れた…あたしの、孤独がっ……！！」

　全身から聞こえる叫び声に、リーテアは体が動かなかった。

　苦しい、寂しい、辛い、憎い…負の感情が、まるで怨念のようにルイーズの周りを渦巻いている。

（どうして私は…今まで、この魔女の存在に気付かなかったの…？）

　リーテアには、ハッキリとルイーズの姿が見える。その理由が何故なのか分からないが、城内で見かけていたら、すぐに怪しいと気付けたはずだ。

（彼女が、隠れていたから？それとも、今この瞬間、見えるようになったの？どうして…）

　考えても答えなど出ないと分かっているが、それでもリーテアは考えることをやめなかった。

　リーテアにルイーズの姿が見える理由が、重要な何かに繋がっていると、そう感じたからだ。

「リーテアさま…このまま俺に、指示をいただくことはできますか？」

　アシュトンが小さくそう問い掛けてくる。ルイーズと戦うつもりのようだ。

「……ダメよ、アシュトン」

「ですが、このままでは…」

「……大丈夫、私が行く」

　前に立つディランの横を、リーテアはするりと抜けるように歩き出す。

　ところが、焦ったような顔のディランに腕を掴まれた。

「リーテア！何をっ…」

「放して、ディラン。同じ魔女で姿が見える私なら、彼女を…助けてあげられるかもしれないの」

「助ける……？」

　不可解そうに眉を寄せたディランに、リーテアは微笑んだ。

「そうよ。私は《愛の魔女》だから」

「……分かった。なら、俺も一緒に」

「殿下、やめてください」

　ライアスが険しい顔でディランを止めるが、ディランは首を横に振る。

「やめない。いいか、魔女を刺激しないためにも、お前たちはここで待機だ。何か動きがあれば、陛下を頼む」

「………」

　ライアスもアシュトンも、納得のいかない表情をしている。

　リーテアはルイーズを見た。荒い呼吸を繰り返し、ずっと睨むような視線を向けていた。

　正直、このまま近付いて何をされるか分からない。

「……やっぱり、ディランもここにいて」

「リーテア」

「私にはロゼがいるから。……ね？」

　ロゼの背中を撫でながら、懇願するようにディランを見る。しばらく葛藤していたディランは、ぐっと唇を噛んだ。

「……近付いて大丈夫だと判断したら、すぐに合図を」

「分かった。ライアス、アシュトン…ディランをよろしくね」

　二人が頷いてくれたのを見てから、リーテアはルイーズに向かって歩き出した。

　ロゼがあからさまにため息を吐き出す。

「あーあ…あんなに呪われそうな雰囲気出してるのに、リーテアってば本気？」

「ふふ、呪う力はさすがにないでしょ？」

　ルイーズはリーテアを睨んだまま、絞り出すように声を出す。

「……何をする気だっ…」

「何もしないわ。ただ、あなたと話がしたくて」

「あんたと話すことなんて、何も無いっ…！」

　ルイーズが声を荒げ短剣を振り回す。振り乱れた茶色の髪が、涙に濡れた頬に張り付いた。

「……私にはあるわ。どうしてこんなことをしているのか…あなたの本当の気持ちは、どこにあるのか…それが、知りたいの」

「あははっ、それを知ってどうする？あたしはもう、取り返しのつかないことをしたんだ。あんたたちがシャナに会いに行くと知って…もう、全てが終わると思ったんだ…！」

　不気味な笑い声が、部屋に響いた。

　リーテアは、目の前の《透過の魔女》のことを何も知らない。生い立ちも、シャナと過ごした時間が彼女にとって、どのようなものだったのかも。

　キースと共謀して、エイダを狙った理由も。全てに絶望したかのように、今短剣を振り回している理由も。……それでも。

「……どうして私に、あなたの姿が見えるのか分かったわ」

　ポツリと呟いたリーテアの言葉に、ルイーズの肩がピクリと反応する。

　燃えるような深紅の瞳を見据えながら、リーテアは再度口を開いた。

「あなたは―――“愛”が、ほしいのね」

　ルイーズの目がカッと見開かれ、大きく手が振り上げられた。その先に握られた短剣が、照明を反射して光る。

「リーテア！！」

　ロゼの声が響き、その体が光る。庇ってくれようとしているのだと分かり、リーテアは両手でロゼの体を包みこんだ。

　そのまま床にしゃがみ込み、体に痛みが走ることを覚悟したリーテアは、自分の体がふわりと抱きしめられたことが信じられなかった。

「―――え…」

　見慣れた銀髪が、サラリとリーテアの顔にかかる。

　優しく微笑んだディランは、リーテアの頭を撫でると、そのままゆっくりと床に倒れていった。

「………え…？」

「ディラン！！」

「ディラン殿下！！」

　皆の声がディランを呼び、バタバタと駆けつけてくる足音が聞こえる。

　リーテアはディランの背中に刺さる一本の短剣から、目が逸らせなかった。

「……ディ、ラン…？」

　震える声で名前を呼んでも、いつものように返事は返ってこない。代わりに浅い呼吸を繰り返すディランの顔は、とても苦しそうだった。

「……っ、あはははは！“愛”の力なんてあったって、誰も護れないじゃないか！！」

「―――貴様！！」

　高笑いをしたルイーズに、アシュトンの剣が振り下ろされる。その切っ先はルイーズの髪を斬り落とし、深紅の瞳が見開かれた。

「……あ、あたしの髪が…！！」

「………！」

　動揺したことでルイーズの力が解けたのか、アシュトンが素早くルイーズを拘束した。

　手を後ろで締め上げ、体を床に倒すと、その背に片足を乗せて押さえつける。

「親父！早く拘束具を！」

「すぐ行く！」

　逃げ出そうと暴れるルイーズから、リーテアは倒れて動かないディランへ視線を戻す。

　ライアスが絶えずディランの名前を呼んでいた。

「ディラン殿下っ…、ディラン！しっかりしろ！」

　ディランの背中が赤く染まっていく。リーテアは何も考えられなかった。

　ルイーズの言う通り、《愛の魔女》であるリーテアは、こんなときに何の役にも立てない。

　ディランの手を握り、カタカタと震えることしかできなかった。

「……リーテア」

　ロゼに名前を呼ばれ、リーテアは滲む視界でその姿を捉える。真剣な表情のロゼは、再び口を開いた。

「リーテア。……君は、この王子のことが好き？愛してる？」

　突然の質問の意味は分からない。けれど、リーテアは震える唇で素直に答える。

「………好きよ。私はディランを、愛してる」

　リーテアの答えに、ロゼは満足そうに笑った。ディランの近くに降り立つと、ロゼの体がどんどんと輝きを増す。

　黒から、白へ。変化していくロゼの体の色を、リーテアは呆然と見つめていた。

「僕のこと…嫌いにならないでね、リーテア」

　そう言って悲しそうに笑ったロゼは、純白の輝きを放っていた。