愛の魔女と魔女嫌いの王子

６.魔女依頼受付室

　リーテアが魔女依頼受付室で雑用を始めてから、早くも三日が過ぎた。

　その三日間で、嫌というほど分かったことがある。

「ほんっとうに…人手が足りてないわね？？」

　ふらふらとしながら扉を開けたリーテアは、開口一番にそう言った。

　ニールが困ったように笑う。彼もまた、長い髪がボサボサになっていた。

「そうですね…仕事量が多いのに、ここで働くのは私とあと三人ですしね」

「その三人も、今はいないわよね？」

「はい。他部署と兼任ですから…むしろ三人とも、そっちが本職です」

　はは、と乾いた笑いを漏らすニールは、そのうち倒れてしまうのではないかと思うほど顔色が悪い。

　ここ数年は国に登録する魔女の数が増え、それに伴って仕事依頼もとても増えているらしかった。

「どうして人を増やさないの？あなた、嫌がらせされているわけじゃないでしょ？」

　リーテアが椅子に腰掛けながら訊くと、ニールが目を丸くした。

「そんなわけ………ないですよ？」

「もう、自信ないの？……どうなの、アシュトン」

　ちらり、とリーテアが背後に視線を向ければ、リーテアのすぐ後ろに立って控えていたアシュトンがにこりと笑う。

「はは、俺に聞かれても困りますね」

「殿下の護衛なら、何か知ってるんじゃないの？」

「あくまで俺は、護衛ですから」

　アシュトンのハッキリとした線引は、初めて会ったときから変わらなかった。

　自分は護衛。それ以上でも、以下でもない。

　リーテアが雑用を始めて二日目に、あまりにも忙しかったため手伝いを求めたら、さらりと断られたのだ。

　その時リーテアはムッとしたが、文句の言葉は飲み込んだ。

　変に事を荒立てたくはないし、アシュトンがそれ以上踏み込んでくる気がないのなら、リーテアも放っておくことにした。

　よって、リーテアにとってアシュトンの認識は、“ずっと背後にいる、ただの護衛”だ。

　そしてリーテアの勘だが、アシュトンも魔女を良く思っていない気がしていた。

（これでもかってくらいの優遇制度で魔女を集めて、婚約者候補にさせている張本人の殿下と、その側近と護衛が魔女を嫌いって…どういうことなの？）

　腑に落ちない点は多いが、リーテアはディランの婚約者になりたいわけでも、その周囲の人間と仲良しこよしになりたいわけでもない。

　《愛の魔女》として、自身の役割を全うしたいから、このオルガート国へ来た。だからもう、あまり気にしないようにしている。

「……とにかく、私に仕事の依頼が来るまでは、ちゃんとここを手伝うわ。だから頑張りましょう、ニール」

「はい、リーテアさま…！」

　瞳を潤ませるニールの机の上にあるケースに、魔女への仕事依頼の書類を分けながら入れていく。

　間もなく魔女が仕事依頼の確認にやってくる時間のため、急がなくてはならない。

（……枯れた庭園の調査…《植物の魔女》、水不足の農村…《水の魔女》…）

　他の魔女の存在は、リーテアの祖母に聞いてよく知っていた。

　様々な力を持つ魔女に、いつか会って話をしてみたいと、憧れを抱いていたこともある。

　リーテアが生まれてからずっと住んでいた小国には、他の魔女は誰もいなかったのだ。

　“高所に逃げた飼い猫の捕獲”という依頼の書類を《風の魔女》の仕事へ分類していたとき、扉がバァンと音を立てて開いた。

　カツカツとヒールを鳴らして部屋へ入って来た姿を見て、リーテアは思わず眉を寄せる。

　《風の魔女》エイダ・ガーリア。

　金髪の長い髪は綺麗なウェーブを描き、歩くたびにドレスと一緒にふわりと揺れる。

　つり上がった灰色の瞳は、真っ直ぐにニールへ向けられていた。

「今日の仕事、早くもらえるかしら？」

「こんにちはエイダさま。本日の新規依頼はこちらの五件で…」

「そんな件数、今日中に終わるわ」

　エイダはニールから書類を奪うようにして取ると、ペラペラと捲る。と、艷やかな赤い唇からため息が零れた。

「はぁ…驚くほど簡単ね。そうだあなた、明日は殿下との時間を確保しておいてちょうだいね」

「え？エイダさ…」

「よろしくね」

　有無を言わさず立ち去ったエイダの美しい後ろ姿を、ニールはポカンと口を開けて見送っていた。

　相変わらず嵐のような魔女だな、とリーテアは思う。

　この三日、エイダは毎日訪れては、一方的に文句や要望を口にして去っていくのだ。

　リーテアや他の人間には目もくれずなので、未だに認識されているか怪しい。

　そして、エイダはリーテアに「みすぼらしい」と言った魔女だった。

「……ディラン殿下との時間…確保できるかなぁ、アシュトンくん…？」

「はは、俺よりライアスに聞いてください」

「そうだよね…」

　ニールは遠い目をしている。いくら魔女に興味があるからといって、このままではその魔女に関する心労で倒れてしまいそうだ。

　それくらい、さきほどのエイダを筆頭に、他の魔女の態度は悪かった。

　リーテアはこの部屋に来る数人の魔女を見たが、皆派手に着飾り、自尊心が高く、ニールには常に上から目線で話していた。

「………」

　リーテアはじっと手元の書類を見た。魔女の手助けを必要としている人たちが、こんなにもいる。けれど、その中にリーテアの魔法が必要な依頼は無い。

（……分かってる。私の魔法は特殊だし、依頼にするようなものでもないわ。だからこそ…もどかしい）

　目を閉じて深呼吸をしてから、リーテアは別の手付かずの書類の山に視線を向ける。

　焦っても、良いことは何も無い。それを知っているリーテアは、まず自分にできる目の前の仕事に集中することにした。

「ふう…今日も、お疲れさまでしたー…」

　くたびれた顔で伸びをしながら、ニールがそう言った。

　リーテアもひと息つきながら窓の外を見ると、もうすっかりと薄暗くなっている。

「ありがとうございました、リーテアさま。アシュトンくんもお疲れさま」

「お疲れさまでした。俺は何もしてないですけどね」

　アシュトンが爽やかな笑顔でそう言うので、リーテアは内心「本当よね」とため息をついた。

　実際、アシュトンはずっとリーテアの後ろに立っていただけだ。たまに長剣を磨いていたが、随分といい仕事だなぁと思う。

「……じゃあ、私はこれで。また明日ね、ニール、アシュトン」

「はい、明日もお願いします〜…」

　机に倒れながらひらひらと手を振るニールに笑いかけ、リーテアは部屋の外へ出た。

　すると、すぐ後ろに気配を感じて振り返る。

「……アシュトン？」

　口元に微笑みを浮かべたアシュトンは、扉を閉めてからスッと朱色の瞳を細めた。

「リーテアさま、あなたは呆れるほど俺に何も言ってきませんが、どう思っているんですか？」

「え？」

　リーテアは目を瞬く。真正面からそんな質問をされるとは思っていなかった。

「どうって…」

　アシュトンがどんな答えを望んでいるのか、リーテアには分からない。

　ディランの護衛であるアシュトンが、リーテアの護衛として選ばれたのは、何かしらの意図があるはずだと思ってはいるのだが。

　悩んだ末、リーテアは少しだけ踏み込んでみることにした。

「……私ね、人の幸せそうな顔を見るのが好きなの」

「………はい？」

「だから、人を幸せにできる《愛の魔女》であることを誇りに思っているわ」

　その言葉を、アシュトンは眉をひそめて聞いている。リーテアは苦笑した。

「アシュトン。あなたが魔女を…私を嫌っていたとしても、私はここから逃げ出すつもりはないの」

「………」

「だから、あなたが私の護衛でいてくれるのなら、もう少しだけ仲良くなれたら嬉しいわ」

　アシュトンはなんとも言えない顔でリーテアを見ていた。

　返事のないことが答えなのだと悟ったリーテアは、少し眉を下げてから背を向けて歩き出す。

「………リーテアさま！」

　名前を呼ばれ、リーテアは足を止めて振り返った。

「俺は、別に…あなたのこと、嫌いなわけじゃありませんので…っ、」

　言葉の最後で、アシュトンは口元を片手でパッと押さえた。

　困惑したような顔に、「俺は何を言っているんだろう」と書いてあるように見える。

　初めて見たアシュトンの表情に、リーテアは思わず笑みが零れた。

「良かった。また明日ね、アシュトン」

　少し軽くなった足取りで、リーテアはロゼの待つ家へと帰っていった。