愛の魔女と魔女嫌いの王子

５８.伝えたい事実

　婚約披露パーティーが終わり、翌日からはいつもの日常が戻って来る。

　……といっても、ディランを追い立てるのはその後の事務処理だった。

「ライアス、苦情の手紙は無いか？」

「はい。今のところは」

「そうか、良かった」

　ディランはホッと息を吐く。正直なところ、あの場を丸く収められた自信はあったが、そのあとに苦情が来ることを覚悟していたのだ。

「ラデュイ国の王子殿下が、きちんと非を認めた発言をしたことが大きかったと思います。あちらの国の評判はガタ落ちでしょうが…」

「そうだな。……今後の行動次第では、何かあったときは俺が庇ってやってもいいかな」

　そう言いながら書類を捲れば、ライアスの視線が突き刺さる。

「……なんだよ」

「いえ。丸くなったなぁと思いまして」

「……リーテアの生まれ故郷だしな。彼女にとって、その場所が辛い思い出の場所であってほしくない」

「その考えは立派ですが、他国の王子殿下にいきなり掴みかかるのはやめてください」

　ライアスにじとっと睨むような視線を向けられ、ディランは苦笑する。

　ノルベルトの婚約者がリーテアに近付いていることが分かったディランは、慌ててノルベルトを探し始めた。

　その姿を見つけたとき、思わず感情のままに口を開いてしまったのだ。

　それを背後で見ていたライアスは、身の縮むような思いだったに違いない。

「……あれは、悪かったよ。あとで謝ったし、彼も怒ってないって言ってたし…良かった良かった」

「全く…反省していませんね？後始末するのは全部俺なんですからね」

「分かってる。ライアスがいるからつい、好きに動いちゃうんだよな」

「それが褒め言葉だと思っているなら、大間違いですよ」

　呆れたようなため息だったが、どこか嬉しさが滲んでいることに、ディランは気付いている。

　ライアスは昔から、ディランのためだけに努力してきてくれていた。

「……このあとは、リーテアさまと外出でしょう。ここまでは片付けてもらいますからね」

「思ったよりあるな。……さて、本気を出そうか。愛しの婚約者のために」

　ディランはイスに座り直すと、書類の上にペンを走らせた。

◆◆◆

　前回はお忍びデートだったが、今回は違う。

　いつも通りの服装で、ディランはリーテアの部屋を訪れた。

「リーテア」

「はーい、ちょっと待ってね…」

　パタパタと扉越しにリーテアが駆け寄ってくる音が聞こえる。

　開かれた扉の奥から、綺麗に着飾ったリーテアが現れた。

　ほどよい露出のある、柔らかい素材の紺色のドレスだ。落ち着いた色味がリーテアによく似合う。

　このドレスを選んだ使用人は、なかなか見る目があるな、とディランは思った。

「おはよう、ディラン」

　ふわりと笑ったリーテアに、ディランの心臓が小さく音を立てる。

　最近リーテアに対してそうなることが多いのだが、ディランはその原因を分かっていない。

　おはよう、と挨拶を返したディランは、同じように微笑んで手を差し出した。

　当たり前のように手を握り返してくれることを、嬉しく思う。

「今日はどこに行くの？」

「ああ、場所はもう決めてある」

　迷わず歩き出したディランとリーテアの背後から、慌てたように駆け寄ってくる足音が近付く。

「……ディラン殿下！勝手に行かないでくださいっ！」

「ああ、アシュトン。おはよう」

　ディランはにこりと笑いながら振り返る。アシュトンは乱れた息を整え、隣に並んだ。

「さらっとかわそうとしてもダメですよ。お二人に何かあったら、どうするんですか」

「やれやれ、お堅い騎士だな」

「ふふっ」

　リーテアが楽しそうに笑う。その笑顔にディランは安心した。

　ディランの婚約者となってから、リーテアに休む暇はなかった。

　国王の謁見、魔女への婚約発表、各国への婚約披露パーティー…その合間で、リーテアには婚約者として必要になる知識やマナーの指導があった。

　リーテアは決して弱音は吐かず、ライアスが目を見張るほどの吸収力で、全ての課題をこなしていた。

（婚約披露パーティーでも、リーテアは常に他国との情勢を気にして立ち回ってくれていた。……婚約者として、完璧すぎるほどに）

　だからこそ、ディランは心配だった。

　リーテアは負担を抱えすぎているのではないかと。そして、リーテアが素直に負担だと口に出せる性格ではないことを知っている。

　むしろ、誰かのためになるならと喜んで負担を背負っていくだろう。

「……リーテア」

「なに？」

「アシュトンは空気だと思って、二人の時間を過ごそう」

　真面目な顔でディランがそう言えば、リーテアは可笑しそうに笑う。

　その笑顔を護りたいと思いながら、ディランは目的の場所へと向かった。

「……ここは…」

　辿り着いたのは、前回のお忍びデートのときにも訪れた洞窟だった。

　小さい頃から、誰にも邪魔されたくないときに来ていた場所だ。

　馬車から降りると、リーテアは金色の瞳をディランに向ける。

「ここに来たかったの？」

「そう。せっかく綺麗な格好をしてくれたのに、見せびらかせない場所で悪いけど」

「え！？……そ、それは別にいいんだけど…」

　未だに褒め言葉に慣れず頬を赤く染めるリーテアが、素直に可愛いとディランは思う。

　口元に笑みを浮かべてから、ちらっとアシュトンを見た。

「アシュトン、ここで待っていて欲しい」

「はい！？だからそれはっ…」

「頼むよ」

　アシュトンは口をパクパクと動かしたあと、やがて不本意そうに頷いた。

　ライアスと同じで、アシュトンも最終的にはディランに甘いのだ。

「ありがとな。すぐ戻るよ」

　ディランは笑いながらリーテアの手を取り、洞窟へと進む。

　何度も何度も通った洞窟の中には、真新しい景色は何もない。それでも、洞窟を抜けた先の景色には、何度でも目を奪われるのだ。

　オーガスト国は美しいのだと、ディランは生まれながらにして知っている。

「……何度見ても、素敵な景色ね」

　リーテアがそう呟き、赤い髪がそよ風に攫われて揺れる。

　その横顔をじっと見つめていると、不意にリーテアの大きい瞳にディランが映った。

「パーティーのあと…ゆっくり話す時間がなかったから今改めて言うけど、ありがとう」

「……お礼を言われるようなことは、何も。婚約者を護るのは当然だしね」

「ディランが来てくれたとき、どれだけ私がホッとしたか知らないんでしょ？」

「ああ、俺の腕に抱きついてくれたときか。あれは可愛かったな」

「あ、あれはっ…！」

　リーテアは顔を赤くしたあと、ぷいっと顔を背けた。

「……そ、それより、ノルベルト殿下に言ってくれたことも、ありがとう」

「………ん？」

「でも、他国の王子殿下に掴みかかったらダメよ。それを聞いたとき、びっくりしたけど…嬉しかった」

　だんだん小さくなるリーテアの言葉を聞きながら、ディランは片手で顔を覆っていた。

　まさか、ノルベルトにバラされるとは思っていなかったのだ。

　やはりいつか泣きつかれても手を貸すのはやめよう、とディランが思っていると、目の前に人の気配を感じる。

　リーテアがディランの顔を覗き込むようにして近付いていた。

「ディラン？」

「………あんまり近いと困る」

「ええ？分かった、離れるけど…ディラン、何か大事な話があるんでしょ？」

　素直に少しだけ距離を取ったリーテアに、安心すると同時に残念な気持ちにもなる。

　ディランはそんな複雑な自分の感情を不思議に思いながらも、大きく息を吐き出した。

「……そう。わざわざここに来てもらったのは、俺が君に話しておかなきゃいけないことがあるからだ」

　それは、アシュトンがいてもできる話だった。けれどディランは、リーテアと二人きりで、この国の景色を眺めながら話したいと思ったのだ。

　あの日、二人きりのときに、リーテアが自分の過去を話してくれたように。

「まず最初に…陛下とその側近たち、俺とライアス、アシュトンしか知らないことを伝えたい」

　リーテアは真剣な眼差しで、小さく頷いた。

　これが婚約する前ならば、教えてもらわなくて大丈夫です、と断られていただろうなとディランは想像する。

　少しだけ緩んだ唇から、次の言葉を口にした。

「―――この国の王妃は…俺の母親は、まだ生きているんだ」

　ザァ、と音を立て、風に煽られた木々が揺れた。

　リーテアの目が大きく見開かれたのが分かる。

「生き、て…？」

「表向きは亡くなったことになってるし、城の人間も国民も、それで納得してるけどな」

「どうして、そんな…」

　リーテアが戸惑うのも、当然の反応だった。

　ディランも、この事実を誰かに伝えることが来るとは、全く思っていなかった。

「……今度は、俺の昔話を聞いてくれるかな」

　遥か遠くを見つめながら、ディランは過去を思い出していた。