愛の魔女と魔女嫌いの王子

２９.魔女と護衛騎士の宝探しレース②

　開始の合図が告げられ、魔女とその護衛騎士たちは一斉に散らばって行った。

　宝探しの終了時刻は、日が沈むまで。

　それまでに誰も宝を見つけることができなければ、褒賞の話は無くなってしまう。

「早く行くわよ！ついてきなさい！」

「ま、待ってください！」

「王家の指輪がありそうな場所ってどこなの！？」

「そうですね、宝物庫はまず入れませんし…」

　魔女と護衛騎士は、少なくともちゃんとコミュニケーションをとっているように見えた。

　エイダとクリフの関係もそうだが、どうやら良い変化が現れているようだ。

「じゃあ、私たちも行くわね。上の階から探そうかしら」

　エイダはそう言うと、風の力を使って上空に舞い上がった。

　どうやら、そのまま上階の窓から城へ入る作戦のようだ。

　クリフがエイダを追い掛けようと、慌てて一階の入口へ走り出したところで、その体がふわりと浮く。

「……え？…ええ！？」

「うるさいわよ。あなたの役目は、私の護衛でしょう。行くわよ」

「エイダさま…！」

　感極まって瞳を潤ませるクリフだったが、徐々に高度が上がると悲鳴を上げていた。

　その恐怖の気持ちはとてもよく分かるので、リーテアは同情の目で遠ざかっていくクリフの姿を見上げる。

「リーテアさま。俺たちも動きますか？」

「……そうね」

　アシュトンの言葉に頷きながら、リーテアは周囲に視線を走らせる。

　ほとんどの魔女と護衛騎士は、城内から探すことにしたようだ。数組の魔女たちは庭園をうろうろとしている。

（《虚偽の魔女》……レジーナは、城内を探しているのかしら）

　リーテアに、狙われていると警告してくれたレジーナ。

　その言葉の真相は分からないが、ディランたちには共有済みだ。

　ディランとライアスは、しばらくこの場で魔女たちの動きを見るらしい。

　いつの間にか用意されていた華美なイスに腰掛け、ディランが片脚を組んでいた。

　一度だけ視線を向けたリーテアは、すぐにアシュトンを振り返る。

「よし、行きましょう。まずはどこがいいかしら？」

「そうですね…ひとまず、最初は真剣に探すフリをしながら…」

「……なるべく人が多いところで、ね。了解」

　まずは、誰に狙われているにせよ、相手に付け入る隙を与えないつもりだ。

　そして相手が苛立ち始めた頃合いを狙って、打ち合わせ通りの場所でアシュトンと離れる。

　そこで動きがあれば、こちらの勝ちだ。

「あ、そうだわアシュトン」

「なんです？」

「私、やるからには探すフリじゃなくて、宝を見つけるつもりでやるから」

　ニッと笑ってみせれば、アシュトンが目を瞬く。

「……それは、ディラン殿下と一日過ごす権利が欲しいということですか？」

「んん？……そっか、そういうことになるのね。その権利は別に無くてもいいんだけど、ただ単純に、他の魔女に勝ってみたいっていう気持ちがあるだけよ」

「……別に無くてもいいんですか…」

　急に残念そうな顔をしたアシュトンに、リーテアは失言だったなと気付く。

　笑って誤魔化して歩きながら、「あ」と声を上げた。

「でも、アシュトンの方のご褒美は与えてあげたいと思うわ」

「え？」

「休暇よ。ゆっくり休んでほしいから」

　ずっとディランの護衛騎士として仕え、今はリーテアの護衛も兼任しているアシュトンに、ほぼ休みは無いだろう。

　だから少しでも休んでほしくてそう言ったのだが、アシュトンは笑いながら首を横に振った。

「いいんです、俺は。この仕事が好きなので」

「……もしかして、痛い方が好きとかそういうタイプ？」

「その言い方は多方面に誤解を与えるので、やめてくださいね。……クリフにも前に似たようなことを言われたような…」

「アシュトンに憧れを抱いてるシェリーに言ってもいい？」

「………リーテアさま」

　呆れたような視線を向けられ、リーテアは苦笑する。からかいすぎたようだ。

「それじゃあひとまず、頑張りましょう」

「そうですね」

　足並みを揃えたまま城内へ入ると、魔女たちが忙しなく行き交っていた。

　この競技の開催は、掲示によって城内に知らされている。城で働く人々は、それぞれ仕事をこなしながらも、魔女たちの動きが気になっているようだ。

　リーテアとアシュトンは、人気の多い玄関ホール付近から捜索することにした。

　こんな近くに宝が隠されているとは思わないが、棚の隙間やカーテンの裏など、細かい隠し場所を探っていく。

「リーテアさま、そこはさっき別の魔女さまが探してましたよぉ」

　背後から聞き慣れた声が届き、リーテアは手を止めて振り返る。

　使用人であり、魔女依頼受付室の職員であるシェリーが、大量のシーツを抱えて立っていた。

「シェリー、今日は本職の方なの？」

「はい。魔女さまたちはみーんな競技中ですから、今日はニールおじさんだけですよぉ」

「それは…また無理してないといいけど」

　リーテアの言葉に、シェリーは嬉しそうにふふっと笑った。その可愛らしい笑みに、近くの衛兵が見惚れている。

「本当にリーテアさまって、リーテアさまですよねぇ」

「ええ？」

「だから私は、リーテアさまが好きで、応援したくなるんですよねぇ。ねっ、アシュトンさま？」

　突然話を振られたアシュトンは、宝を探すための手を止めず、口元を緩ませた。

「そうだな。何か有力な情報があれば、教えてくれ。リーテアさまのために」

「もちろんですよぉ！……あ、一階はたくさんの魔女さまたちがいるので、上階から探したほうがいいんじゃないですかぁ？」

「そうね、エイダも上から行ったし…って、他の人に頼るのっていいの？違反じゃない？」

　リーテアが眉をひそめると、アシュトンは少し考える素振りを見せてから口を開く。

「……周囲に頼るな、という縛りは無かったはずです。いいじゃないですか、これも一つの戦法ですよ。他の魔女さまには、有利な力を持つ方もいますし」

「それは…そうよね」

　この国に登録している、全ての魔女の力を、リーテアは把握しているわけではない。

　それでも、力の使い方によっては、この競技で他の魔女より優位に立てる魔女がいるはずだ。

「それじゃあシェリー、指輪が隠せそうな場所があったら教えてちょうだい。手伝ってくれた使用人たちには、そうね…私の力が役立てるときが来たら、喜んで力を貸すわ」

「えっ！つまり、恋仲を応援して貰えるってことですかぁ？わぁ〜、皆絶対に喜びます！」

　シェリーはパアッと顔を輝かせ、「急いで皆に伝えないとぉ！」と言って走り去って行った。

　さすが恋に多感な年頃だ。その姿が、リーテアにはとても眩しく映った。

「……シェリーの助言もありましたし、二階に向かいますか？薬剤室もありますし、どうせならイルゼの力も借りましょう」

「そうね…イルゼも楽しそうに手伝ってくれそうな気がするわ」

「彼も、リーテアさまが好きですからね」

　くすくすと笑うアシュトンの言葉に、リーテアはとてもむず痒くなった。

　自分が誰かに好かれていると言ってもらえる機会は、そうあるわけじゃない。

　特に、他の魔女たちから疎まれているリーテアにとっては、とても嬉しい言葉だった。

「私も…みんなのことが、好きだわ」

　小さな声で呟けば、その言葉を拾ってくれたアシュトンが優しく微笑んだ。

　それからリーテアとアシュトンは、二階に上がり薬剤室に顔を出した。

　魔女たちの競技に興味津々だったイルゼは、怪しいところを見つけたら教えてくれると約束をし、最後にリーテアに激励を飛ばしてくれた。

　一階を探し終えた魔女たちが、どんどん二階に移動してきたため、廊下で多くの魔女とすれ違った。

　皆が目の色を変え、護衛を連れ回しながら宝である指輪を探している。

「あっ、リーテア！」

　途中で声を掛けてきたのは、《雪の魔女》ブランカだった。ティーパーティーで同じテーブルだった魔女だ。

「久しぶりね。どう？指輪は見つかった？」

「……どこにあるのか、検討もつかないわ。この辺りはもう探されてるのかしら？」

「そうかもね…魔女はたくさんいるし。上階から下りてきた魔女もいるみたいよ」

　そう言ったブランカが、窓の外に目を遣る。

「庭園はもう探した？」

「まだよ。……一応上階も探してから、行ってみようと思っていたところなの」

「もう、広すぎて嫌になるわよね」

　リーテアは会話をしながら、ブランカの後ろに控えていた護衛騎士を気にしていた。

　他の魔女の護衛騎士に比べたら、見た目はずいぶんと若く見える。

　その護衛騎士はアシュトンに軽く挨拶をしたあと、黙ったままリーテアをじっと見ていた。

「……アシュトン、少し疲れたから、外の空気を吸いに行きましょ」

「……そうですね。分かりました、そうしましょう」

　アシュトンと視線を交わしたリーテアは、ブランカと護衛騎士に笑みを向けた。

「じゃあブランカ、お互い頑張りましょうね」

「ええ！負けないわよ！」

　ブランカに手を振り、リーテアは背を向けて歩き出す。

　その背中に鋭い視線を感じながら、緊張を解くように大きく息を吐いた。

（………覚えのある、視線だわ）

　リーテアの取るべき行動は、早くも次の段階に移っていた。