愛の魔女と魔女嫌いの王子

２７.《虚偽の魔女》の警告

　“魔女と護衛騎士の宝探しレース”の掲示が出されるや否や、城内はその噂で持ち切りだった。

　リーテアは来たるべき日に備え、魔女依頼受付室での雑用の日々に戻ることになった。

　他の魔女の仕事に同行を続けると、余計に事態が悪化する可能性があるとのライアスの判断だ。

　そして、その判断は正しかった。

　ディランがリーテアを気に入っている素振りを見せ始めると、ほとんどの魔女たちは目の色を変えた。

　嫉妬と羨望の入り混じった眼差しが、ちくちくと肌に突き刺さってくるほどだった。

　魔女依頼受付室では、イルゼとシェリーの質問攻めが毎日繰り返されている。

「リーテアさん、どうやって殿下を射止めたんすか？いつの間に？」

「リーテアさま！ディラン殿下のお気に入りって本当ですかぁ！？未来の王妃さまになるんですかぁ！？」

　ディランが《愛の魔女》を気に入っているようだという噂は、魔女たちの間だけではなく、瞬く間に城中へ広まっていた。

　それはそうだろうな、とリーテアは思っていた。なぜなら、ディランは人目を気にせず接触してきたからだ。

「やあリーテア。今日も美しいね」

　あるときは、人の行き交う城のエントラスホールで（周囲の人は二度見していた）。

「惜しいな。少しでも時間があれば、君と過ごせたのに」

　あるときは、廊下で通りすがるときに（絶対にタイミングを見計らっていた）。

　またあるときは…と思い出そうとしたリーテアは、考えることをやめた。

　破壊力の増した笑顔で、口説き文句を囁かれすぎて、思い出すだけで体が熱くなってしまうのだ。

（おかげで、私の存在は“ディラン殿下のお気に入り”として広まっているけど…大丈夫なのかしら）

　仕事の同行から外れ、さらにディランの接触を見せつけたことにより、当初の目的であった、他の魔女から存在を認められるという目標からは遠ざかっている。

　間違いなく、自分は疎まれる対象になっているだろう。

「リーテア。ため息漏れてるけど」

　いつものように書類を抱えて城内を歩いていたリーテアは、ロゼの指摘に咄嗟に背筋を伸ばす。

　隣を歩いていたアシュトンが首を傾げた。今はロゼの声は聞こえていない。

「どうかしましたか？」

「大丈夫よ。……少し、私はこのままでいいのかなって思っただけ」

「………」

　アシュトンは周囲に視線を巡らせてから、少し身を屈めてリーテアの耳元へ顔を寄せた。

「……殿下が“大丈夫”と言ったときは、大抵大丈夫ですから。リーテアさまはいつも通り過ごしていてください」

「アシュトン、分かったわ。分かったから離れてほしいんだけど」

　きょとんとするアシュトンから、リーテアは自分で離れて距離を取る。

「仲良くしてくれるのは嬉しいんだけど、このままじゃ私、殿下とその護衛を手玉に取る悪女！とか言われそうだわ」

「………悪女」

　アシュトンはポツリと呟くと、何を想像したのか突然笑い出す。なかなか失礼だ。

「アシュトン？笑い事じゃないんだけど？」

「ははっ…すみませ…、俺の想像する悪女とは、あまりにかけ離れていたので」

「どんな悪女よ」

「少なくとも、悪女は他人を優先したりはしませんね」

　アシュトンが言っていることが、エイダと共に落下したときの話だと、リーテアはすぐに分かった。

　エイダを絶対に助けなさい、と命令したことを、未だに不満げに言われるのだ。

　『俺は、リーテアさまの護衛です。俺の仕事は、あなたを護ることなんですよ』と。

　リーテアは何も言い返せず、ロゼも「リーテアが悪女なら、他の魔女は悪魔だよ」なんて笑っている。

　書類の届け先まであと少し、というところで、リーテアは一人の魔女の存在に気付いた。

「………あら？」

　その魔女は、護衛を連れずに一人で壁に寄りかかって床を見つめていた。

　顎の辺りで切り揃えられた髪は、灰色と黒が入り混じった色をしている。魔女には珍しいショートカットだ。

　その腕に抱かれている使い魔のうさぎには、見覚えがあった。

　ティーパーティーのとき、リーテアと同じテーブルにいた魔女だ。

　近付くリーテアの気配に気付き、魔女がパッと顔を上げる。綺麗な琥珀色の瞳が一瞬揺れた。

「あっ…、」

　小さく声を上げながら、魔女は何かを躊躇っているようだった。

　リーテアはアシュトンと顔を見合わせてから、魔女へと近付く。

「……どうしたの？あなた、護衛は？」

「………っ」

　魔女はビクッと肩を震わせた。威圧しているつもりはないのだが、どうやら怖がらせてしまっているらしい。

　小柄でまだ幼さの残る魔女は、震えながらもリーテアをじっと見つめている。

（………なんだろう、私に何か言いたいことがあるの？もしかして、殿下に気に入られて良い気になるなとか、そういう…？）

　思わずじっと見つめ返しながら、リーテアはティーパーティーのときの魔女を思い出す。

　言い合っていたエイダとブランカには、関わりたくなさそうにしていたはずだ。そこまでディランに執着しているようには見えなかった。

「……私は、《愛の魔女》リーテア。私に何か言いたいことがあるなら、ゆっくりでいいから話してみて。私以外が良ければ、護衛のアシュトンに…」

「こんにちは、リーテア」

　口を開いたのは、魔女の腕の中にいた使い魔だった。魔女が驚いたように目を丸くした。

「シャ、シャルッ…！」

「僕はシャル。この子は《虚偽の魔女》レジーナ」

「《虚偽の魔女》…？」

　リーテアが使い魔から視線を移すと、レジーナがまたビクリと肩を震わせる。

　使い魔をぎゅうっと抱きしめてから、ゆっくりと唇を動かした。

「……あの、わたし…っ」

「―――レジーナさま！」

　大きな声が響き、リーテアは驚いて声が聞こえた方向を見た。

　レジーナの護衛なのだろう。アシュトンと同じ服を着た男性が、青白い顔で駆け寄って来る。

「もう、突然いなくなるのはやめてくださいとあれほどっ…、え、アシュトン隊長！？」

　護衛騎士はアシュトンに気付くと慌てて敬礼をした。それから、リーテアとレジーナに交互に視線を送っている。

「ええと、これはどういう状況で…？」

「なんでもないの。行きましょう、ウォルト」

　レジーナは壁から背を離し、ウォルトの元へ歩き始める。

（なんでも…なくはないわよね？さっき、確かに何か言おうとしてたわ）

　リーテアが不思議に思っていると、レジーナは何かに躓いたようだった。

　一番近くにいたリーテアは、咄嗟に手を伸ばして受け止める。

「……っと、大丈夫？」

「ありがとう、ございます。―――…」

　耳元で、リーテアにしか聞こえない音量で静かに囁かれた言葉。

　それを聞いた瞬間、リーテアは目を見開いた。

　リーテアが何かを口にする前に、レジーナはスッと離れ、頭を下げてウォルトの元へ駆け寄る。

「レジーナさま、お気をつけください。……《愛の魔女》さま、ありがとうございました」

「あ……いえ、転ばなくて良かったわ」

　ぺこぺこと頭を下げるウォルトに、リーテアは笑顔を返す。レジーナとウォルトは、そのまま二人でどこかへ立ち去っていく。

　リーテアの肩にいたロゼは、先ほどの言葉が聞こえていたようだった。

「―――“あなたは狙われています。魔女にも護衛にも気を付けて”…か。思わぬ警告だね」

「……そうね。……アシュトン、お願いがあるわ」

　リーテアは険しい表情でアシュトンを振り返る。どうやら事態は、ディランの思惑通りに動いているようだ。

「ディラン殿下と、至急面会がしたいわ」

　言葉の端に少しだけ動揺が滲み、アシュトンはそれに気付いたのか、真剣な表情で頷く。

　この先に待ち受ける未来がどうなるか分からず、リーテアは不安げに窓の外に視線を向けた。

◆◆◆

　《虚偽の魔女》であるレジーナは、城の敷地内にある自室で、膝を抱えて座っていた。

　魔女は優遇制度により、希望すれば城の敷地内に部屋を与えてもらえるのだ。

「レジーナ、ちゃんと言えた？大丈夫？」

「ん、大丈夫。……私にできるのは、警告だけだから」

　使い魔の問いに、レジーナは微笑んだ。それから、今日話したリーテアの顔を思い浮かべる。

　城内で噂の的になっている《愛の魔女》。

　レジーナは自身の力を使った瞬間、たまたまリーテアに関する虚偽の発言をいくつか耳にしたのだ。

　それを本人に伝えようと思ったのは、リーテアが他の魔女とは違うと、そう感じたからだった。

「……あの人の言葉には…偽りが、濁りがないの。そんな人初めて。殿下でさえ、笑顔で嘘を吐くのにね」

「何も起こらないといいね。僕、あの人は好き。あの人の話をするレジーナが、笑ってくれるから」

「……シャル…ありがと。わたしも、そう思う」

　レジーナは嬉しそうに笑いながら、シャルの背中を撫でる。

　もう間もなく開催される魔女の競技で、何も起こらないことを祈りながら、静かに眠りに落ちていった。