愛の魔女と魔女嫌いの王子

２４.次の手

　《風の魔女》エイダが仕事中に負傷した事件から、早くも五日が過ぎた。

　現場には何の手掛かりも残っておらず、真相は不明のままだった。

　片手で頬杖をつき、もう片手で調書を睨みつけるように見ていたディランは、大きくため息を吐き出す。

「……お手上げだな」

　バサリと調書を執務机の上に投げ、天井を仰ぐ。すると、その様子を見ていたライアスが眉を寄せた。

「弱音ですか。珍しいですね」

「弱音じゃない。……ただ、現状で打てる手が何も無いのは事実だろ」

　エイダの肩の傷の様子から、先の尖った鋭利なもので傷付けられたことは分かったが、それだけだった。

　大時計付近や、その周辺の広い範囲も人員を割いてくまなく探したが、凶器となり得たものは見つかっていない。

　そして、エイダ自身も、そばにいたリーテアも、傷付けたものが何だったのか見てはいないのだ。

「……《風の魔女》を狙って起きた事件なのか、それとも偶然に起きた事故なのか。事件だとしたら、誰が何のために…と、考えることは山ほどありますね」

「そうだな…力を入れたいのは別の案件なのにな」

　ハッと自嘲気味に笑ったディランは、最後に見たリーテアの顔を思い出す。

　本人はしきりに大丈夫だと繰り返していたが、相当な高さから落下したのだ。外傷は無くても、心まで無事かは分からない。

（……俺にはきっと、本音を話してくれないだろうな）

　日中の護衛でずっとそばにいるアシュトンには、少しでも弱音を吐き出しているんだろうか。そう考えた途端、ディランは顔をしかめる。

「……殿下？どうされました？」

「いや…、リーテアにはいつ会える？」

「まだ無理ですね。予定がいっぱいです」

「そこを何とかするのが、お前の仕事だろ？」

「無理です。要件があるなら、俺から伝えておきますが」

　ライアスにバッサリと切り捨てられ、ディランは渋々と執務仕事に戻った。

　リーテアがこの国へ来て、止まっていた時間が少しずつ動き始めたと思っていた。

　けれど、今回の《風の魔女》の一件は、それが原因で起きたことだと、ディランは考えている。

（事故じゃなく、事件だ。そして《風の魔女》を狙ったのは、同じ魔女のはず）

　トントンと指で机を叩きながら、考えを整理する。

　エイダは魔女の中でも、仕事をこなす件数が格段に多い。性格が性格なだけに、他の魔女との衝突も多い方だ。

　もし、エイダに恨みを持つ魔女が、婚約者候補から叩き落とそうと考えたのだとしたら。

（……でも、命を狙うほどの恨みとは何だ？それに、上空にいた彼女を狙うとなると、犯人もそれなりに高い位置にいないと無理だ）

「……今回の件ですが」

　不意にライアスがそう切り出し、ディランは顔を上げる。紫の瞳がじっと向けられていた。

「周辺の捜索に関わった者たちには口止めをしていますが、そう効果はないでしょう。噂が変に広まれば、魔女たちがそれぞれに動き出すかもしれません」

「………」

「間違いなく、《愛の魔女》も巻き込まれますよ。……あまり悠長には、構えていられません」

　リーテアに出した最初の課題は、他の魔女に存在を認めさせることだ。

　それはリーテア自身のためでもあり、リーテアを婚約者に決めたディランのためでもある。

　その課題は難航していると聞いていたが、《風の魔女》エイダとの関係は、実際目の当たりにしたところ、良好であると思った。

　アシュトンによれば、魔女付きの護衛騎士からの反応も良いらしい。

（でも…まだまだ足りない。見えないところで火種が燻ったままでは、やがてこの国の損失に繋がる）

「また、ティーパーティーでも開いてみようか？」

「やめてください。地獄が見えます」

　心底嫌そうにライアスが顔を歪め、ディランは噴き出した。

　穏やかに終わる光景が思い描けないあたり、前回のティーパーティーの印象が強烈なのだ。

　けれど、リーテアを多くの魔女に認めさせるには、パーティーのような盛大な場を設けるやり方の方が合っている気がする。

「……ライアス」

「……何ですか？嫌な予感しかしませんが」

「まだ何も言ってないだろ」

「顔が言っています」

「ふはっ、失礼だな」

　笑いながら、ディランはさすが幼なじみだな、と感心していた。

「楽しそうな案を考えた。これなら、《風の魔女》を狙った犯人も炙り出せるかもしれない」

「……それは……」

　何かを言いかけたライアスは、一度口をつぐむ。そして、再びゆっくりと言葉を続けた。

「………それは、魔女たちの存在を囮にして、という意味ですね？」

　ディランは満足そうに笑みを浮かべる。

　非道と言われようが、どうでも良かった。

　ディランが目指すのは、オーガスト国の発展であり、魔女に支配されることではない。

　魔女という不思議な存在に求める役割は、主役ではなく脇役なのだ。

（……陛下は、魔女という存在を信じすぎた。その結果が、これだ）

　自分でも分かるほどの冷ややかな笑みに、ライアスが悲しそうな顔をしたのが分かった。

「そんな顔をするなよ、ライアス。囮にはなってもらうが、傷付けようとは思ってない」

「……《愛の魔女》も、囮ですか？」

　その問いに、ディランは一瞬動きが止まる。

　けれどすぐに、肯定するように微笑んだ。

　リーテアを婚約者に望んでいるし、《愛の魔女》としての協力が必要だ。

　ただ、信頼しきれているわけじゃない。リーテアが、王子という存在を良く思っていないことを知っている。

「国のためになら、俺は婚約者でも迷わず使うよ。もちろん、お前とアシュトンもな」

「分かっています。……ただ…」

「ただ？」

「……俺は、あなたにも傷付いてほしくはないんですよ、殿下」

　思ってもいなかったライアスの言葉に、ディランは目を瞬かせた。

（……俺は今、傷付いた顔をしていたんだろうか。だとしたら…何に対して？）

　答えを出そうと逡巡しているうちに、ライアスが「すみません」と言ってため息を吐いた。

「余計なお世話でした。その“楽しそうな案”とやらを、お聞かせ願えますか」

「……お前の言葉を余計なお世話と思ったことは、一度もないけどな」

「ありがとうございます。……それなら、もう少し俺の言うことを聞いてくれてもいいんですけどね」

「聞くかどうかは、内容による」

「ですよね」

「もちろん」

　ディランとライアスは顔を見合わせ、お互いにニヤリと笑う。

　そのとき、扉がノックされた。叩き方からすぐにアシュトンだと分かったディランは、中へ入るように促す。

「失礼します……って、何二人してニヤついてるんですか」

　部屋へ入るなり、アシュトンは怪訝そうな顔をして立ち止まった。

　ディランは「気にしないでくれ」と笑いながら両腕を組む。

「問題はなさそうか？」

「……今のところは。リーテアさまもいつも通りです」

「良かった。……アシュトン、先に言っておく。お前にも迷惑を掛ける行事を思いついた」

「ああ…構いません。で、どんな行事なんだ？」

　少し楽しそうに訊いてくるアシュトンを、ライアスがじろりと睨む。その顔には「敬語を使え」と書いてあるようだった。

　ディランは特に気にもせず、つい先ほど思いついた内容を話した。

　真剣に聞いていたライアスとアシュトンは、ディランが話し終えると肩の力を抜く。

「なるほど。いいんじゃないか？」

「そうだな。……お前は別にいいとして、他の護衛騎士たちが万一のとき、ちゃんと動いてくれるかが問題だがな」

「俺は、大丈夫だと思う。護衛騎士の意識はいいように変わっていると、そう信じたい」

　二人はディランに視線を向けると、揃って頷いた。協力してくれるという合図だ。

「よし。合間を縫って案を詰めよう。それから陛下に報告だ」

　きっと報告したところで、首を縦に振るだけだろう。魔女に関することは、ディランに一任されている。

　それでも毎回報告するのは、義務にみせかけた嫌がらせのようなものだった。

　あなたのせいで、魔女の存在が嫌いになった。

　あなたのせいで、魔女を婚約者に選ばなければならない。

　言葉にせずとも、表情や視線で、ディランは毎回国王に訴えている。

（……俺の気持ちに、気付いてるわけがないけどな）

　実の親より、ディランの気持ちを分かってくれるのはライアスとアシュトンだ。

　幼なじみの二人がいるから、ディランは自分を見失わないでいられる。

　そしてそこへ、いずれ《愛の魔女》であるリーテアが加わるのだ。

　例えそれが、愛のない婚約者だとしても。

(―――まだまだ、動き出したばかりだ)

　ディランは深呼吸を繰り返すと、窓の外に目を向ける。

　いつもより速く流れていく雲を、しばらく眺めていた。