愛の魔女と魔女嫌いの王子

１４.差出人

　リーテアは、ライアスと扉の両脇にいた衛兵二人の視線を浴びながら、小走りで近付いた。

　ライアスが無視して扉に入らなかったのは、リーテアが魔女だからだろうか。

　とりあえず、一番ディランに近い人物を捕まえることが出来た。

「……ディラン殿下は、お部屋にいる？」

「さあ、どうでしょう」

　相変わらず、ライアスは冷ややかな目をしている。魔女登録のときから、それを隠そうともしないのはいっそのこと清々しい。

　もっとも、ライアスのこの態度はリーテアに対してだけなのかもしれないが。

「至急でお話がしたいんだけど」

「それが出来ると思いますか？やはり、あなたも他の魔女と一緒でしたか」

　はぁ、と大げさなため息を吐かれ、リーテアはムッとする。

　他の魔女が、リーテアと同じように突然押しかけてきたことがあるのだとしたら、それは婚約者の立場を狙っての行動だろう。

　けれど、リーテアの目的は別にある。

「あのね、私は殿下に恋焦がれて会いに来たわけじゃないのよ！」

　思わず口調を強めてそう言えば、衛兵二人がぎょっと目を見開く。ライアスは額に手を当てていた。

「……くれぐれも、そういった発言は…」

「なんだ、俺の部屋の前で騒がしいな？」

　ライアスの後ろの扉が突然開き、ディランが顔を出した。衛兵たちが慌てて背筋を伸ばす。

　ディランは新緑の瞳をリーテアに向けると、「おいで」と手招きをした。

　その動きに釣られて扉へ近付こうとしたリーテアを、ライアスが止める。

「……殿下！《愛の魔女》を特別扱いは…！」

「特別扱いじゃないさ。なぜなら、彼女はここに来ていない。……だろ？」

　ディランが衛兵たちに向かって不敵に微笑めば、衛兵たちは揃って何度も頷いていた。

　どうやら、リーテアが訪ねて来たことと、ディランが部屋へ招き入れたことは、この場で揉み消されたらしい。

　これが王族の力か、と思いながら、リーテアはディランに再度促され、部屋へと足を踏み入れた。

「………」

　ちらりと背後を見れば、不機嫌そうに眉を寄せたライアスが続いて部屋に入って来る。

　さすがに二人きりにはさせてもらえないようだ。

「……それで、突然どうしたのかな？《愛の魔女》リーテア」

　窓際まで歩くと、ディランは振り返って笑みを浮かべた。

　陽の光を受けて輝く銀髪が風に揺れ、リーテアは素直に綺麗だなと思う。

「私は…この国で魔女登録をしてからずっと、《愛の魔女》として仕事が出来るよう望んでいました」

「……うん」

「城内で、私の魔法を必要としてくれている人を探してはいましたが……まさか、こんな近くにいるなんて思わなかったのです」

「……うん？」

　ディランが眉をひそめ、窓に寄り掛かると両腕を組んだ。そんな姿でさえ絵になりそうだ。

「話の流れ的に、まさか…君の力を必要としているのは、俺だと？」

「………」

　リーテアは黙ったまま、視線をライアスへと向ける。それを勘違いしたのか、ライアスは顔を歪めて口を開いた。

「やめてください。俺には必要ありません」

「ち、違うわ。その、これから私が話す内容が…側近の方に聞かれてもいいものかと…」

　そう言いながらディランへ視線を戻すと、彼はにこやかに微笑んだ。決して本心から笑ってはいない笑みだ。

「俺とライアスの間に隠し事は無い。話してくれていいよ」

「……分かりました。実は、先ほどアシュトンが持って来た箱の中に、これが混ざっていたんです」

　リーテアはごくりと喉を鳴らし、ポケットにしまっていた例の封筒を取り出した。

　先にディランにだけ見えるように封筒を胸の前に持てば、形の良い眉がピクリと動く。

　ディランはため息と共に「ライアス…」と呟いた。

「やってくれたな、お前」

「……なんです？」

「リーテア、それを」

　窓際から離れ、ディランがコツコツと靴音を鳴らしてリーテアに近付く。

　そして封筒を手に取り、ライアスに見えるように掲げた。

　振り返ったリーテアの目に、これでもかと眉間にシワを寄せたライアスの姿が映る。

「……俺のせいじゃないでしょう。書類の山に紛れ込ませていた殿下のせいです。というか、まだ手元に残していたんですか？」

「いつどこで証拠として必要になるか分からないだろ？……確認せず箱に入れて、アシュトンに渡したお前のせいだ」

「いいえ。そんなに大事なものなら、鍵付きの所へ閉まってください。いつまでも書類の山を放置していた殿下のせいです」

「…………ふふっ」

　思わず笑いを零してしまい、ディランとライアスの視線が向けられる。リーテアは慌てて口元を押さえた。

　二人のやりとりが子どものケンカのように見えたなんて、口が裂けても言えない。

「……とにかく、この封筒のせいで彼女に誤解を与えたようだね」

　どこかバツが悪そうな顔で、ディランがそう言った。リーテアは首を傾げる。

「……誤解、ですか？」

「そう。ちなみに君は、この封筒を見てどう思った？」

「それは……ディラン殿下の、想い人からの手紙だと」

　リーテアは首を傾げたまま、自身の見解を述べた。

「想い人がいるから、私たち魔女を婚約者候補にすることを嫌がっているんですよね？その手紙の方と想い合っているなら、今こそ私の出番だと思って走ってきたんですけど…」

　そうリーテアは確信していたのだが、どうやら違ったようだ。ディランは口元を手で隠し、小刻みに震えている。

　笑いを堪えているのだと分かり、リーテアは逸っていた気持ちが急激に落ち着いていくのを感じた。

　ようやく《愛の魔女》として城内で活躍できると、嬉々としてここまで走ってきた自分が恥ずかしいと思ってしまう。　

「……差し出がましい真似をして、すみませんでした。違うのなら、私はこれで…」

「おっと。逃げないで」

　くるりと回れ右をしたリーテアの腕を、ディランが掴んだ。

　途端に、嫌な記憶が大きな波となってリーテアを襲う。

「………っ」

　思い切り叫びそうになるのを、なんとか唇を噛んで耐えた。

　手を離して欲しいと視線で訴えれば、ディランは新緑の瞳で見つめ返してきた。

（……えっ。ちょっと待って、何で見つめ合ってるみたいな構図になってるの？）

　混乱して固まったままのリーテアの耳に、扉の外からドタバタと騒々しい音が届く。

　すぐに扉が開け放たれ、部屋に飛び込んできたアシュトンが大声を上げた。

「ディラン殿下！！リーテアさまがっ………、リーテアさま？？」

　部屋の中央にいたリーテアと、その腕を掴むディランを見ると、アシュトンは朱色の瞳を瞬く。

　現状把握に時間が掛かっているようだ。

　開いたままの扉をライアスが閉め、盛大なため息をついた。そして、眼鏡を外して眉間を押さえる。

「全く次から次へと……。いいですか、一旦全員座りましょう。話はそれからです」

「……ライアス、この状況は…？」

「いいから座れ。俺にも理解出来ない」

　アシュトンの頭をライアスがペシッと叩く。その様子を見ている間に、ディランの手がするりと離れた。

「……突然、掴んで悪かったね。とりあえず座ってくれるかな」

「…………はい」

　申し訳無さそうに言われ、リーテアは迷った末にこくりと頷いた。

　さすがにこの状況で逃げ出せば、今度こそ国外追放を宣告されるかもしれない。

　最初にディランが座り、向かいにライアスが座る。ライアスと同じソファに、リーテアは少し離れて腰掛けた。

　アシュトンは緊急時に動けるようにと、立ったままでいることを選択している。

「先に、誤解を解いていいかな？リーテア」

　真っ先に口を開いたディランが、封筒を掲げてリーテアにそう訊いた。

　ライアスが目を見開き、「殿下！」とその先の言葉を止めるよう訴える。

　けれど、ディランは口元にゆっくりと弧を描いた。

「―――これは、俺の母親からの手紙だよ」

　思わずぞくりとしてしまうほどの妖艶な笑みから、リーテアは目を逸らせなかった。

　その瞳から感じ取れたのは、愛情ではなく憎悪であることに、気付いてしまったのだ。