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「死んだ、のかな？」

　眼下には、血まみれの少女が倒れている。

「これで、よかったのかな？」

　葉の手元には、血まみれの包丁。

　この包丁で刺した。

　少女が、襲いかかってきたからだ。自分、と思わしきその少女は、突然に、異形の姿になって葉を食べようとしてきた。

　咄嗟に抵抗すると、どういうわけか、また、自分の体が発光し、その光が包丁の形状に変わった。

　それで、戦えると思った。理解はできないが、この刃物を使って戦えると思えた。

　刃渡り十㎝ほどの包丁。

　とても手に馴染んだ。

　当然。

　これは、葉が家で使っていた包丁だった。どうしてそれが、ここに出現したのかは、よくわからないが、しかし、本能的に刺した。

　一刺しすると、少女は死んだ。血は流れなかったが、包丁には血液がついた。けれど、そんなことは、今さら気にもならなかった。

「お父さん！　いるなら出てきてよ！」

　青空に向かって叫んだ。

「ここはどこなの？　何なの？　私は一体どうしたらいいの？」

　今、自分が何をしているのかは、理解困難。

　けれど、葉はバカではなかった。感情を表現するのが苦手。人と話すのが苦手。集団生活が苦手。人と関わるのが苦手。だから、よく考えて、よく周りを見て、生きてきた。状況を観察して、推理する力はそれなりにはある、と、自負できた。

「お父さんとお母さんが、なにかしてるんでしょ？　もういやだよ。わかったよ。私のことが嫌いなんでしょ？　だったらもう、家からでていくから。とにかく、こんな変なことはもうやめて！」

　犯人は、父と母。

　二人がきっと、何かしらの悪巧みをしている。私のことが、邪魔だからだ。それは納得できる。私は、ひきこもりだし、性格も歪んでいる。かわいくない。ネグレクト。放任。放置。私は、二人にとって要らない存在なのは、知っている。

「追いだしたいなら、好きにして！　とにかく、早くここから出して！」

　この得体の知れない体験。

　自分の精神がおかしいのは元からだが、変な薬を使われたのかもしれない。催眠術かもしれない。

　礼愛といい、幼少期の自分といい、もう、やめて欲しいと思った。昔のこと。終わったこと。過去のこと。

　辛かった昔を掘り起こして、私は嫌な思いをした。礼愛を殺した。自分を殺した。そんなことをして、いい気持ちになんてならない。

　過去は、変わらない。忘れたい。

　なのに、無理矢理にこんな思いをさせて、何になるのだろう。

「それはできないな。葉は聖女になるのだから」

　瞬きした刹那。

　父が、そこにいた。

「中々、優秀じゃないか。素晴らしい」

「どういうこと？」

　もう、何かおかしいことがあっても、気にならない。

「説明してもいいが、どうする？　知ることで、苦悩するのは目に見えているのだが」

「いいから教えろ」

「ふふ、葉がそんなに好戦的な態度をとるなんて……、ずいぶんと犯されているみたいだな」

「だからどういうことなんだよ！」

「つまりはこういうことさ……」

　父は、饒舌に語り始めた。

「昔、隕石が落ちたのだよ。日本に。それは小さな隕石だったが、相応に、周囲に被害を与えた。もっとも、山奥だったので人的被害はなかったがな。隕石の処理に向かった自衛隊員にそこで、不可思議なことが起きた」

　――♪∮＆§■‡※♪∮＆§■‡※♪∮＆§■‡※だよ。

「♪∮‡※が♪∮＆§■‡※となったのだ。それはまさに♪∮＆§※ｔという感じだったのだな」

「え？」

「ああ、この言葉は葉には難しいのか。まだ♪∮＆§■‡※を持っていないからな」

「何なの！」

「エフェメラル、この言葉はわかるかな？」

「うん」

「つまりは、その隕石には宇宙人が住んでいたのさ。その宇宙人は実体がなく、人間の♪∮＆§■‡※に寄生することで、実体を象ることができる。ああ、記憶、というべきだな。記憶に寄生して、生きるのさ。♪■‡※たちは」

「記憶に？　どういうこと？」

「そのままの意味だよ。彼らには、体がないのだ。だから、生物の記憶を元にして、体を作るのだ」

「さっぱりわからない」

「葉が体験してきたこと、それが答えだよ。人間の記憶を、具現化するのだ。空間も時間も物理も全てを支配して、そこに現出する。今、ここ。この場所がまさに、彼らの中だよ。この地面も空も空気も、彼らだ」

　父が語る言葉の意味は、よく理解できなかった。

　ただ、何となく感じた。

「生きてる？」

「そうだ。彼ら宇宙生命体――エフェメラルは、我々の常識を越えた生命体なのだ。その力を研究し、解明することで、世界はさらに前に進むことができる。ここはその実験場さ」

　エフェメラル、と呼ばれた生命体。

　彼らは記憶を具現化する？

　あの穂村礼愛も、今、殺した昔の私も、全て、私の記憶？

　そう説明されると、どういうわけか、すんなり納得できた。あまりにも、突拍子のないことばかりだったから、どんな説明であっても、ちゃんと説明して貰えたら、よかったのかもしれない。

「もっとも、寄生した記憶の具現化は不安定でな。抽象的な、イメージ、すらも実体化してしまうので、まだまだ彼らを安定した兵器に転用するには時間がかかるがな」

「兵器？」

「そうだ。これだけの力だ。当然、人間が求めるのは、この力を利用し、より安定して強大な力に変えることだ。それが性だ。本質だよ」

「そんな仕事をしてたんだ」

「まあな。私は、研究者なのさ。母親もそうだ。葉。お前は、エフェメラルの実験体にすべく、私たち夫婦が育ててきたのだよ」

「実験体？」

「エフェメラルは、記憶に寄生し、実体化する。だが、どんな人間にでも寄生するわけではなく、えり好みするのだ。彼らも生き物。性格があるのだ」

「へー」

「彼らは、感情を伴った記憶を好む。嬉しいとか、悲しいとか、あるいは、そんな感情が複雑に入り乱れた心。ようするに、思春期の子供だな。それも、お前のように、重度の思春期障害に陥った子供は、彼らの大好物だ」

「たしかに私は、変だけど」

「そういう子供を集めた。そして、エフェメラルに与えた。不安定で、複雑なお前らの中から、激しくエフェメラルに寄生される存在を探しているのだ」

　適合率。

　手術台みたいなところできいた。

　あの会話。

　それはそういうこと？

「葉の適合率は、素晴らしいぞ。既に九十％を越えておる。壊れた腕も体、あっという間に元通りだ。それも、葉が無意識に望み、エフェメラルによって具現化された。無自覚に、彼らをコントロールしているのだ。彼らがより深いところに寄生すれば、葉が願えば、どんなことだって実現できるようになる。まさに神。我々はその存在を聖女と呼んでいるが。なんで聖、女、なのか、葉ならわかるな？」

「わたし」

「そう。お前なら、そうなれると思った。だから聖女とつけた。つまり、全ては葉のために作られたのだよ。お前のために。お前を愛しているからだ」

「うそばっかり」

「ふふ、そう思うのもわかる。しかし、真実だよ。お前を放置してきたのも、愛に枯渇するように仕向けるためだ。そうすることで精神的に不安定になり、より、エフェメラルに適合しやすくなるからだ。その通り、お前は、神にも近しい力を手に入れつつある。その力があれば、どんな夢も叶う。お前が望んだ、母なる愛情すらも、簡単に手に入る。これまでの育て方はお前の幸せを願っての行動だ」

「そんなの信じられない」

「まあ、そう思うのも理解しよう。寂しい思いをさせたのは事実だ。だがあえて、そうしたのだ。今後の人生への投資だよ」

「ふーん」

　力を手に入れた？

　私の中に、何か、寄生虫がいる。

　エフェメラル。

　彼らは、記憶を具現化する。イメージも具現化する。そうすることで生きている。だから、私が望めば、どんなものでも、生み出せる？

　私は神？

　聖女？

　それなら、ここでこの父親を殺したいと思えば、殺すことできるのだろうか。

　いや、殺したいとは思わない。

　父に対して、悪意はない。

　母に対しても、殺意はない。

　あるのは、無関心。

　興味がない。

　父も母も、私を放置してきた。

　だから私も、父にも母にも、愛情がない。

　関心がない。

　生きても死んでもどうでもいい。

　私がしたいのは、明るい世界に戻ること。

　礼愛を殺したとき、思った。

　あのまま、彼女と死ぬことができた。けれど、死にたくないと思った。私はもう一回、外の世界に戻って、人生をやり直したい。彼女が生きられなかった分も、前を向いて、精一杯に生きる。それが、贖罪だと思うから。

　あの場所は、きっと礼愛との思い出。楽しかった日々。それが壊れた日。私の感情。礼愛と共に、死にたいと思った。

　けれど、まだ、死ねないと思った。

　私は、渇望する。

　欲求不満。

　望んでばかりいる。

　何も、満たされなかった人生への後悔。

　死にたくない。

　まだ何も得ていないから。

　それが答えだった。

「何で、私に教えてくれたの？」

「元々、そういう予定だったのだよ。ある程度、適合したのなら、説明をしないとコントロールもままならないからな」

「ふーん、ほんとに？」

「ああ、本当だ」

「他の子はどうなったの？」

「みんな死んだよ。ああ、お前ともう一人、才能がある子がいたが、だめだったな」

「だめ？」

「ああ、さっき死んでしまったよ」

　と父は、地面を見た。

　倒れた少女。

　血は出ていない。

「ほれ」

「え」

「お前が殺したんだろ？」

「え」

「エフェメラルに強く寄生された者同士を対面させてな、どんな化学反応が起こるか見たかったのだ。まあ、結果、より上位の記憶に上書きされる、ということがわかっただけだったがな。もっとも、お前の適合率も高まり、より安定したからこの実験は正解だった」

「意味が、わから、ない」

　私が殺したのは、昔の自分。

　そこに倒れた子も、エフェメラルが具現化した記憶のはずだ。

「自己投影、だよ。共感と言い換えることもできるが。お前は、その子に共鳴していたのではないのかな？」

　ざざーざざー、とノイズ音がした。

　テレビの砂嵐。

　画面が切り替わった。

　一瞬。

　目を開けた。

「ああ……」

　倒れていたのは、どこかの学校の制服を着た少女だった。

　そうだ。

　あの最初の空間。

　真っ白場所。

　逃げ惑って泣いていた。

　ピンクの髪留めをつけた、あの子だ。

　血まみれになった。

　血が噴き出している。

　綺麗。

　真っ赤な花。

　死んでしまっている。

「共感した相手のことは、まるで自分のことように感じる。エフェメラルも同じだよ。自己投影して、そのまま記憶を上書きしてしまう。それが殺意になるか、好意になるか、そんなものはわからないがな」

「そんな……、ああ……」

　言葉にならなかった。

　共感。

　あの場所でみんなに共感した。

　それが、まさかこんなことになるなんて、思わなかった。

　いけないことじゃないはずなのに、自分が他人に思いを寄せたことが、悪いことだと思ってしまった。

「まあ、そいつはどうせ聖女にはなれなかったから、死んでも困らないのだが。葉の数値が抜けていたからな」

「人を……、殺した……」

「ん？　そんなに苦しむようなことなのか？」

「そうだよ！　当たり前でしょ！」

「あはははは、神に等しい力を手に入れつつあるのに、そんなことで苦しむとは……、お笑いだな」

「人が死んだんだよ！　どうして笑えるの？　おかしいよ！」

「葉の力の前では、生き死になど、それこそ笑い話程度の価値しかないからだな。お前が望めば、その死体も命を取りもどして、動きだす。何もなかったかのようにな」

「そんな……、そんな力が私に……」

「あるさ。それが、聖女の力。エフェメラルの力だよ」

　望んでいない。

　神なんて。

　万能の力が欲しかったの？

　ちがう。

　私はただ、普通になりたかった。普通の家の子供として生まれて、普通に生きたかった。こんなことがしたかったわけじゃない。

　愛されたかった。

　遊びたかった。

　学校に行きたかった。

　家に帰ってみんなでご飯を食べたかった。

　行ってらっしゃい、が欲しかった。

　おかえりが、欲しかった。

　ただいま、が言いたかった。

「じゃあ、生き返って！　お願い！　生き返ってぇぇぇぇぇ！」

　力の使い方なんてわからない。

　だけど、できる、というなら、したかった。

　がむしゃらに念じた。

　生きて。

　生き返って。

　死なないで。

「あ、ああ……あ、ううう……、痛い……、んん」

　と少女が頭を抱えながら、起き上がった。

　奇跡。

　私が起こした奇跡？

　すごい。

　感動の余り、涙が溢れてきた。

　神が起こした奇跡。

　エフェメラルが神。

「あああーあーーー、よかったーーー、よかった！　ほんとにぃぃぃぃ！！！」

　と少女に抱きついた。

　こんなに素直に感情を見せるなんて、自分らしくなかった。

　人間相手に、自分から抱きついて、叫ぶなんて。

「よかった！　ほんとによかった！　よかった！　よかったあああ！」

「あ、うん。あ、ありがとう？」

「ありがとうじゃないよ。うん、よかった！　よかったね！　ほんとに！」

「な、何があったのかな？　うん？」

　少女は戸惑っていた。

　何もわかっていない。

　それは私も同じだ。

　何もわかっていない。

　それでも、よかった。嬉しかった。凄く凄く、嬉しかった。生き返ってくれて、よかった。信じられないくらいに、嬉しかった。

　共感のせいだと思った。

　まるで自分のことのように、彼女が生き返れたことが嬉しかった。彼女の人生のことなんて何も知らない。不登校らしい、っていうことだけ。名前も知らない。でも、そんな程度のことなのに、彼女のことを愛おしく思って、もっとよく知りたいって思って、友達になりたいって思った。それだけで、安心して、頑張ろうって気持ちにもなれた。

「ここから逃げだそう」

「え？　ん？」

「いいよ。後で説明する。でも、早くここから出よう」

「あ、うん」

「私が守ってあげるから。安心してね」

　できる気がした。

　今なら、どんなことでもできる気がする。

「おいおい、逃げるって、物騒な話しはやめてくれ。葉。ここにいてくれないと困るよ。大体、エフェメラルの生態だってまだ完全にはわかっていないのに、どこにいくつもりだよ」

「どこだっていいでしょ。ここから出して」

「そんなことはできないな」

「じゃあいい」

　葉は願った。

　ここを破壊する。

　崩壊。

　爆発。

　炎上。

　ガタガタと音を立てて、地震が起きる。雷鳴がとどろいて暴風が吹き荒れる。所々で、爆発が起きて、炎上する。世界が、自分を中心にして回って、この辺り一帯の全てを焼きつくして、弾けとばす。

「お、おい、やめろ。やめ留んだぁっ亜ぁぁ！！！！」

　激しい轟音がした気がする。

　その時のことは、よく覚えていない。

　ただ、一生懸命だった。

　彼女を守りたい。

　無事に逃げたい。

　友達になれる気がした。

　いや、もう友達の気分だったのかもしれない。

　ひたすらに崩壊を願った。

　願った。

　幸せを願った。

　少し経った。

　目を開けた。

　真っ白な場所で、目を覚ました。