異世界転生トラック運転手の日常 ～神の依頼で勇者を轢いてます～

４話 自分のやり方で ２

「なんだァ、お前さん。ワシは今から、ガキどもに説教しなきゃならんのだが」

「いや、すみません。今の試合を覗いてて興味を持ったモノでして……ははは」

　俺が声をかけると、男性は眉間に皺を寄せる。

　明らかに怪訝そうな表情になり、こちらを睨みつけた。その迫力に思わずたじろいでしまうが、どうにか堪えて愛想笑いを返す。想像以上に難物のようだった。

　と、今更になってそんなことを考えていても仕方ない。とりあえずは彼と一対一で話せる状況にならなければ。

「お名前、お伺いしてもよろしいですか？」

「あん？　小宮山ファイターズの監督やってる、逢沢（あいざわ）だが……」

「自分は運天スグルと申します。見たところ、試合は負けてしまったようで――」

「――なんだ。喧嘩でも売りにきたなら帰ってくれや。こっちも暇じゃねぇんだ」

　男性――逢沢さんは、そう言うと静かに唸りながら立ち上がった。

　そして子供たちに集合をかけ、その次の瞬間である。

「お前らァ！　やる気あんのかァ――――ッ！！」

　ギィン！　とした、錆びた金属の擦れるような怒声が響き渡ったのは。

「いいか、佐藤！　てめぇキャッチャーならワンバウンドぐらい体で止めに行きやがれってんだ！　そんでもって近藤。お前に至っては論外だ！　手ェ抜いた走塁しやがって、野球舐めてんのかァ！？」

「すみません……」

「ごめん、なさい」

　逢沢さんは少年たちを叱咤し始めた。

　名指しで指摘を受けた子は、しゅんと小さくなっている。

　後ろに控えている保護者の顔を見れば、そこには『また始まったよ』と、そう言いたげな色が浮かんでいた。どうやら恒例行事のようなモノであるらしく、誰も止めに入らない。しばしの間、彼の厳しい言葉は続くのであった。

「……ちっ。今日はコレくらいにしといてやる。ランニングしてこい」

「わ、分かりました！」

　さて。呆然とそんな状況を見つめること数分。

　ようやく怒りが収まったのか、逢沢さんは少年たちにクールダウンであろうランニングを命じた。するとキャプテンらしき子が、ハッとした表情になって返事をする。そうして、子供たちはバタバタとグラウンドの方へと駆けて行った。

「けっ、最近のガキどものは叩いても響かねぇ奴らばっかだ……」

　それを確認して、逢沢さんは悪態を吐きながらこちらへと戻ってくる。

　すると自然、俺と鉢合わせる格好となり――。

「なんだぁ？　ウンテン、なんとかってお前。まだそこにいたのか……？」

「ははは……」

　――またもや怪しむような表情を浮かべられてしまうのであった。

　俺は苦笑いを浮かべつつ、再びベンチに腰掛ける彼を見る。遠くから聞こえてくる少年たちの声に耳を傾けながら、時間がただ流れていった。そうしていると、

「で？　ワシに何の用だ。つまらんことだったら、シバくぞ」

「え、あの……」

「……ったく。立ち話もなんだ。せっかくだ、愚痴に付き合え」

　不意に、彼はそんなことを口にする。

　俺がきょとんとしていると、続いて自身の隣を示しながらそう言った。

「それじゃあ、失礼して」

　なので俺はその言葉に素直に従うことにする。

　とりあえず、これで目的の第一段階は達成したことになった。

　ベンチに腰かけて、彼の視線を追いかける。するとそこにあったのは、ストレッチを行う少年たちの姿であった。それを見て思わず、俺はこう声をかけてしまう。

「いつ頃から、ご指導されていらっしゃるんですか？」――と。

「あん？」

　すると逢沢さんは、強面なその顔に不快感をにじませながら俺を見た。

　ついつい逃げ出したくなる気持ちをぐっと堪え、どうにか笑みを作る。そうしていると、深くため息をついた監督さんは「物好きだな」と、そう前置きをしてから話し始めた。

「今年で二十年になる……ここ数年は鳴かず飛ばずだけどな。昔は強豪チームとしてならしたモンだ」

「二十年。長いですね……」

　俺は想像以上の期間に素直に声を漏らす。

「ウンテン、とかいったか。お前さん野球に興味あるのか？」

「え？　あぁ、自分も昔は遊んでましたよ」

「けっ、遊んでた（・・・・）、か……」

「どうされました？」

　と、そんな会話の折に逢沢さんは、唐突に表情を曇らせた。

　どうやらこちらの言葉が引っ掛かったらしい。俺はその正体を確かめようと、深く話を聞いてみることにした。すると――。

「――今の若いモンにとっちゃ、野球も遊びになっちまったんだな、ってな。俺が現役の頃は、一球一球に必死になって飛びついたモンだが……それを今の奴らに求めても無駄、なんかねぇ」

　言って、彼は青に染まった天を仰いだ。

「コレはワシの主観だがよ。最近の子供たちは目の前の壁とか、勝利とかへの貪欲さを失っちまってると思うんだ。易きに流れるは分からんでもないが、青春ってのは一度きりだからよ……」

　そして、ふっと口元に笑みを浮かべた。

「って、初めて会った野郎に何を言ってんだろうな、ワシは。忘れてくれ、愚痴にしたって人に聞かせるような内容でもなかった」

「いえ、そんなことは……」

　急にしおらしくなった逢沢さんは、自嘲気味にそう言う。

　俺はそれに対して、何も返すことは出来なかった。だが、そんな俺に逢沢さんは何を思ったのかこう提案してきた。

「お前さん。興味を持ったと言ってたな――コーチやってみるか？」

「え、コーチ、ですか？」

　それは思ってもない申し出。

　しかし、その理由が分からずに俺は首を傾げてしまった。そうしていると、彼は不機嫌そうに鼻で笑いながら説明してくれる。

「これも何かの縁だ。ガキも俺よりお前さんぐらいの大人の方が話しやすいだろ。そっちから声をかけてきたんだ……暇だったら手伝えや」

　あぁ、なるほど、と。

　俺はそこに至ってようやく理解した。

　これは逢沢さんの気紛れであり、同時にチームの将来を真剣に考えた結果。そして、俺の行動の成果でもあった。だったら、これに乗らない手はない。

「分かりました。お手伝いします」

　即決だった。

　俺は迷うことなく、そう断言した。

「おう、そうかい。それならよろしく頼むわ」

　すると、逢沢さんは短く言って少年たちの方へと歩いていく。

　その背中を見送りながら、俺は小さく息をついた。

「よし。ひとまずは、これで良しかな……」

　そして、そう呟く。

　俺は俺のやり方で依頼をこなす。

　その第一歩が、いま踏み出されたのであった――。