第三節・第十一話
前葉君、前葉君……。
鵠の声が意識を浮上させる。
ねぇ、ねぇ……。
右肩が控えめに揺すられる。
耳には、鵠の呼吸と、鼻をすする音が聴こえる。
まさかと思い、瞬時に顔を上げる。
見れば、鵠が傍らに立っている。
彼女が持ってきた電気ランタンが、仄かに鵠の姿を照らしている。
そこに映る彼女は、なぜか泣いていた。
居ても立ってもいられず、椅子を蹴飛ばして立ち上がる。彼女の薄い肩に手を乗せる。
「なにがあった」
鵠は涙を溢れさせながら、俺の背後を指差す。
振り返った先は、例の空洞だった。山に挟まれ、その中央が地平まで見渡せる、あの場所。
そこに、奇跡が生まれていた。
自分の常識や価値観が、その一瞬で滅び去る。
星が遡っている。
大量の流れ星が、大地ではなく、天に向けて降りそそいでいる。
星が昇る。
空に向かって。
比喩でも誇張でもなく、眼前に実在した。
その光景は、報われない人々の命と心を、誰かの祈りと願いと許しのもと天へ送り出している、そんな神秘の存在を想像させた。
信じがたい景色だった。
ただひたすら、圧倒される。
「流れ星、はね」
嗚咽を漏らしながら、鵠が目の前の奇跡を紐解く。
「流れ星の元となる宇宙の塵や……隕石は、重力に引かれて地球に降ってくるから、もちろん上から下へ向かってくるよね」
けれどね、その落下物の角度と方角、観測者の位置次第で見え方が変わるの。
落下物を正面に捉えて、なおかつ落下物がなるべく水平に近い角度で進んでいると――――。
「今夜の、ように……星が、空へ帰っていくんだ」
目の錯覚でも、嘘でも。
元いた世界へ、戻れるんだ。
そこで、彼女は堪え切れず地面に座り込む。
「よかった……」
私、生きててよかった。
堰を切ったように、鵠は泣き叫ぶ。
まるで子供みたいに、自由に、思うがまま涙を流し、声を上げた。
恥じらいも、虚勢も、建前も全て捨て去って、鵠は夜に告白する。
お母さん。
お母さん、私、不幸なんかじゃないよ。
私、今、幸せなんだよ。
だから。
だけど。
なんでなの。
悲しいよ……。
笑えないよ――――。
それが彼女の、人生最大の自己表現だった。
枯れた心を涙で濡らして。
白蝋の仮面を涙で溶かして。
剥き出しの鵠椎名を、世界に告白する。
絶望と不幸と悲哀の中、自分は幸せだと叫ぶ。
ただ一人の当事者を除いて、誰にも届かない彼女の拝啓。
傍に立つ俺は、鵠のなにを知っているだろう。
彼女がなぜああまでして泣き崩れているのか、見当もつかない。
だけど、その時初めて、彼女がただの鵠椎名になれたのだということは分かった。
鵠が、ずっとこの瞬間を渇望していたのだろうことも。
死体なんかじゃない、体温を持つ生身の鵠椎名がそこにいた。
その姿を見ていると、俺の眼からも涙が込み上げてくる。
抑えることはできない。ただ純粋に、彼女の誕生に心打たれていた。
遂には俺もひざまずくような姿勢になり、言語化できない感情に晒されながら咽び泣く。
感謝すべき主を持たない俺は代わりに、宙で燃え尽きていく宇宙の塵に、祈りを捧げた。
その夜こそが、前葉由貴と鵠椎名の初対面だったのかもしれない。
建物に囲まれた窮屈な屋上ではなく、遡る星の下、忘れられた屋上でようやく、二人は人として出会うことができた。
第三節はここまで。
明日は残りラストまでを投稿します。
読んでくださってる方には感謝の念が尽きません。
……ではまた明日、何卒よろしくお願いします
