おおお、俺はオークじゃねえよ！

俺はどうなるんだよ？

　藤本は山道を走っていた。

　腰にはロープが巻かれ、その先には丸太が結び付けられている。

　ロープは堅く結びつけられ、引きずって走るしかない状況だ。

　走るとゴロゴロという音が追いかけてくる。

　山道の傾斜が体力を奪う。

　丸太の重みで足が止まりそうになる。

　すると、肩に木刀が叩きつけられる。

　丸太の上に乗っていた小柄なオークが振るったのだ。

　追い立てられるようにして、藤本はまた走り始める。

　――これはなんだ？　俺はなにをしているんだ……？

　藤本は滝つぼに立っていた。

　水が体に叩きつけられ、寒さと痛みで肌の感覚がなくなってくる。

　息をするのも苦しいくらいだ。

　不意に気配を感じて、藤本は飛びのいた。

　次の瞬間、藤本のいた場所に丸太が落ちてきた。

　川底にぶつかり、ふたつに割れてしまう。

　かなりの勢いだったようだ。

　見上げると、小柄なオークが顔を覗かせ、丸太を持ち上げている。

　オークが手を離すと、丸太が水の流れに乗る。

　そのまま勢いよく、さきほどと同じように、藤本に襲いかかる。

　水の中でもがきながら、藤本はそれを必死に避ける。

　なんとか避けることに成功しても、休む余裕はない。

　すぐに次の丸太が準備されているのが見えた。

　――なんなんだ。俺はなにをしているんだ……？

　藤本は目隠しをされ、耳栓を付けられていた。

　もう滝の中ではない。

　地面の上に立っているはずだ。

　だが、なにも見えない。

　なにも聞こえない。

　そんななか、突然体に衝撃を受ける。

　丸太だ。

　丸太が叩きつけられたのだ。

　よろめいて、倒れそうになる。

　なんとか足をふんばって、体勢を立て直す。

　ふと、何かを感じて、藤本は一歩後ずさった。

　頬を風が撫でていく。

　おそらく丸太がものすごい勢いで通り過ぎたのだ。

　避けていなかったら、直撃していたはずだ。

　無事ではすまなかっただろう。

　しかも、まだこれで終わりではないようだった。

　どこからか藤本を狙う気配がしていた。

　光も音もない暗闇のなかで藤本は思う。

　――俺は、本当になにをしているんだ……？

　そしていま、藤本は広場にいた。

　外周をオークたちが囲み、広場のなかにひとりだけ、小柄なオークが座っている。

　藤本はそのオークと向かい合うようにして立っていた。

　これから儀式が行われるとでもいうような、緊迫感が漂っていた。

「……なあ、川田。俺はなにをやってるんだ？」

「なにってお前、いまからオーク剣術皆伝のための最後の試練を受けるんじゃねえか」

「うん、なんなの、それ……？　なんかいろいろやらされてたんだけど？　状況が全然わかんないんだけど？」

「おお？　いままでやってたのは修行だろ？　お前に剣の才能があるっていうんで、オークたちが協力してくれたんだよ。本当なら、オーク剣術とか教えてもらえないんだぞ。秘伝だからな。感謝しろよ？」

「ゴフッ」

「ああ、そうなんだ……。俺、オークがなに言ってるかとかわからないからさ、よくわからないまま無理やり罰ゲームみたいなことやらされてたんだけど、修行だったわけね……。うん、そうか……」

「あの師匠を倒せば免許皆伝だからな。がんばれよ！」

「ゴフッ！」

「うん、ちよっといいかな……」

　藤本は川田の隣に座るオークに声をかける。

「ずっと言おうと思ってたんだけどさ、お前当たり前のように『ゴフッ、ゴフッ』って言ってるけど、なんにも伝わってないからな。俺はオークじゃないからな。俺には『ゴフッ』としか聞こえてないぞ」

「ゴフッ……！？」

「藤本、そんなこと言うなよ……。お前のことこんなに応援してくれてるのに……」

「いや、そんなのわからないし。だいたい俺は魔法を使いたいんだよ。剣の修行とか違うんだよな」

「うるせえよ！　いまさら泣きごと言うなよ！　余計なことは考えずにがんばれよ！」

　オークも力強くうなずいて、親指を立てている。

「ゴフッ！」

「あの……うん……。もうわかったよ……。俺の話は聞いてくれないんだな……。魔法を使いたかったんだけどな……」

　つふやきながら、藤本は小柄なオークのもとへ向かった。

　自分が負けるなどということは、かけらも考えていなかった。

　互いに木刀を構えて、藤本とオークが向かい合う。

　ふと、バターのように切れた岩のことを思い出す。

　――岩があんなになっちゃったからな。木刀とはいえ手加減しないと……。

　そう思いながら、無造作に木刀を振り下ろす。

　オークはたやすくそれを受け止めた。

　――さすがに止めるか。じゃあ、これなら。

　藤本は腰を落として木刀を横凪ぎに振るった。

　縦の攻撃から一転して横の攻撃。

　最初からこれを意図していたような、なめらかな動きだ。

　普通なら、素人にこんな動きができるわけがない。

　――やっぱり俺には剣の才能があるのか。

　あらためてそんなことを思いながら木刀を振り抜く。

　手応えはなかった。

　目の前にオークはいない。

　嫌な予感が、藤本の首筋をチリチリと刺激していた。

　背後に気配を感じて木刀を振るうが、空を切るだけだ。

　木刀がギリギリ届かない位置に、オークが構えもせずに涼しげな顔で立っていた。

　手のひらを上に向けて、くいくいっと指で藤本を手招きしている。

　簡単に倒せると思っていたが、そうはいかないようだった。

　――くそっ。

　今度は思いきり降りかぶる。

　だが、藤本の攻撃は見切られていた。

　オークが足を引く。

　そのわずかな動きで避けられてしまう。

　そして隙をつくように木刀が振るわれる。

　これを避けるために藤本が大きく飛び退いて、オークとの距離が開く。

　何度も、これが繰り返された。

　修行のおかげか、以前よりも藤本の体力はついている。

　だが、攻撃するときも避けるときも、オークは必要最低限の動きしかしていない。

　対して藤本は全身で踏み込み、全身で回避している。

　持久戦になれば、どちらが有利なのかは火を見るより明らかだった。

　そして、藤本はいままで一度も有効打を与えられていない。

　このままではじり貧だった。

　――ギリギリで避けるしかない。すぐに攻撃に繋げられればチャンスはあるはず……。

　神経を張り詰め、一歩足を引くだけで木刀をかわした藤本に、オークが目を細める。

　すぐに藤本が突きを放つ。

　だが、やはりこれも、なんなく止められてしまう。

　――まだ足りない。

　からだを捻り、オークの木刀を避ける。

　藤本の姿勢が崩れる。

　この不自然な体勢からでは、攻撃の選択肢は限られる。

　それにも構わず、藤本は木刀を振るう。

　これも止められる。

　だが、相手に余裕は与えていない。

　オークの反撃には、さきほどまでの鋭さはない。

　だから、避けられる。

　――もっとだ。

　木刀の切っ先が藤本の前髪を揺らす。

　それでもさらに踏み込む。

　攻撃し続けることで、プレッシャーを与え、なんとか均衡を保っている。

　下がるわけにはいかない。

　――ここで下がったら、終わりだ。

　藤本は本能的に、そう感じとっていた。

　攻め続ける。

　それだけを考えていた。

　集中力が増していく。

　見えないはずの攻撃が、見えるような気がする。

　動けと思う前に、もう体が動いている。

　戦いのなかで、藤本にはただひと振り、勝利への道筋が見えていた。

　理屈ではない。

　ただそれを感じる。

　本能が命じるタイミングで、藤本は木刀を振るう。

　心の中には何もない。

　ただ体が動いている。

　そして――。

　オークの手から木刀が落ちた。

　カラン。

　音ともに、オークが崩れ落ちる。

「おおおー！　やったなー！」

　川田が叫ぶ。

　遅れて、周りのオークたちも叫ぶ。

「ゴフッ！」

　オークたちの瞳には、非難も嫉妬もない。

　あるのは勝者への賞賛、そして尊敬の念だけだ。

「ゴフッ！」

　何度も叫びながらオークたちが駆け寄ってくる。

「おお、勝った！　俺は勝ったぞ！」

「すごいな、藤本！」

「ゴフッ！」

　どこにこれだけいたのかという数のオークたちが、藤本を称えるために群がってくる。

「ああ、ありがとう！」

「ゴフッ！」

　オークたちが藤本の周囲を埋め尽くす。

　見回しても、藤本にはオークしか見えない。

　動くこともできない。

「なあ……わかったから、もういいだろ」

「ゴフッ！」

「ゴフッて言っても全然意味がわからないし、ちょっと多すぎるだろ！　どこから湧いてきたんだよ！」

「ゴフッ！」

「わからないって言ってるだろ。だいたいこんなに集まったら危ないだろ！　オークの師匠はどこだよ！　さっきその辺で倒れてただろ！」

「ゴフッ……」

「おい、いま誰か踏んだだろ！　誰かが踏んで止めを刺した声がしたぞ！　どこだよ！」

「……」

「いや、答えろよ！」

　こうして、この日、藤本はオーク剣術を受け継ぐことになった。