おおお、俺はオークじゃねえよ！

そいつは魔王だよ！

「あー、そうだっけ？　お前もとからこんな顔だっけ？　ああ、そっか。そうだったかもな」

　どこか納得のいかない表情で、首をひねりながら川田が言う。

「そうだっけじゃないよ！　もともとこうだろ！　知ってるだろ！　川田、お前、俺がオークになったって言ったよな。それって俺の顔を見て豚の化け物だと思ったってことだよな……。おい！　ふざけんなよ！」

「いや、俺もいきなりこんな世界に来て混乱してたからさ、勘違いくらいするよ。あながち間違ってないんだし、しょうがないじゃん」

「あながち間違ってないってどういう意味だよ！」

「ああ、もう……悪かったよ。すまん、藤本」

　川田が頭を下げる。

　川田に悪気がないことは、最初からわかっていた。

　悪気がないから、素直に頭を下げられる。

　そして、一切反省はしない。

　そういうやつなのだ。

　――こいつにはなにを言っても無駄だ……。

　藤本はため息をつくしかなかった。

「……もういいよ。ところでここって――」

　藤本は部屋を見回した。

　――さっきも思ったけど。

　どう考えてもここは病院ではなかった。

　――王宮……なわけないよな。

　だが、そう考えてもおかしくはないほど、部屋の内装には高級感があふれていた。

　ここがファンタジーの世界だというなら、あるいは本当にそういう場所なのかもしれなかった。

「なあ、俺がいるここは、どういうところなの？」

「ここは、さっきも言ったけど、俺たちが世話になってる人の家だよ。宮殿みたいなもんかな」

　平然と川田が答える。

　さきほど暴言をはいたことは、すっかり忘れてしまったような態度だった。

　――気にしたらダメだ……。

　藤本は自分に言い聞かせる。

「うわ、やっぱり金持ちの家なんだ？　貴族？」

「うん、貴族っていうか……とにかくすげえ金持ちだよ。この宮殿のなかを見て回ったらびっくりするぞ。めちゃめちゃ広いから。部屋もいっぱいあるし」

「へえー、どんなひとの家なの？」

「ああ、そうそう。いま俺らが世話になってる、この宮殿の主はダークデスロード様だ。ちゃんと覚えろよ。忘れんなよ」

「ダークデスロード？　それ名前？」

「そう、名前だよ。変わってるけど、まあファンタジーの世界だからな。これで合ってるはず……」

　川田はポケットから取り出した紙を見つめてうなずいた。

「うん。まお……ダークデスロード様だ。合ってるよ」

　慌てた様子で紙を丸めてポケットに入れていた。

「見ず知らずの俺たちを拾って、住む部屋を用意してくれて、食事もちゃんとしたものを用意してくれて、すげえいいひとなんだよ」

「そういえば、俺、寝たきりだったんだよな」

「そう。その間の世話もしてくれてたんだよ。いいひとだろ？」

　たしかに、と藤本はうなずいた。

　もとの世界の日本でも、そこまで親切にしてくれるひとはなかなかいないだろう。

　見ず知らずの少年二人、しかもひとりは意識がない。

　――普通なら、関わりあいになりたくないって思うよな。

　面倒だからとほうっておくこともできる。

　なのに、ダークデスロードは助けてくれたのだ。

「一回ちゃんとあいさつしとかないと……」

「うん、まあお前は意識がなかったからな、それは仕方ない。これからあいさつすればいいよ。大丈夫、ちょっと強面だけど、いいひとだから」

　なぜか川田は「いいひと」という言葉を連発していた。

　――それだけ世話になったってことか。

　藤本が寝ているあいだ、川田には川田なりの苦労があったのかもしれない。

　何もしないで、こんな待遇を受けられるはずもない。

　きっと助けてもらえるように頼んでくれたのだろう。

　必死に頭を下げる川田の姿が浮かぶ。

　迷惑をかけてしまったのかもしれなかった。

　――とりあえず、ダークデスロード様にはお礼を言っておかないとな。それと、あとで川田にもお礼を言わないと……。

　藤本がそんなことを考えていると、トントン、とドアを叩く音が聞こえた。

　川田がドアを開き、頭を下げている。

「あっはい。さっき起きたところです。大丈夫です。すいません、わざわざ来ていただいてありがとうございます。はい、こちらです」

　――うわ、ダークデスロード様だ……。もう来ちゃったよ。

　ベッドに寝たままでいいのだろうかと思ったが、いまさら間に合いそうにない。

　まだ体の調子も万全でないようだった。

　無理に立とうとすれば立てるのだろうが、腰に力が入らない。　

　――意識が戻ったばっかりだし、これくらい大目に見てくれるか。

　そう考えて、藤本はベッドから上半身を起こした状態で、ダークデスロードが部屋に入ってくるのを待つことにした。

　ドアが、静かに開いていく。

　それだけで、背筋を何かが這い回っているような、ゾクリという感触が駆けめぐっていた。

　――なんだよ……これは……。

　ドアをくぐって入ってきたのは異形の化け物だった。

　背の高さは３メートルほど。

　横に並ぶ川田はその肩にも届いていない。

　革ジャンのようなものを着ているが、胸板が厚すぎてはちきれそうだ。

　体のいたる部分がでこぼこに膨らみ、フジツボのようになっている。

　すべて筋肉なのだろう。

　足を踏み出すたびに、その重みで頑丈そうな床が音をたてている。　

　小さな肉食獣という印象だった。

　そしてなにより目を引くのは――。

　――顔が三つある……！？

　ひとつの頭の左右と正面に、それぞれ違う表情をした顔が張り付いていた。

　もしかすると後ろにも顔があるのかもしれない。

　だが、藤本の位置からそれを確認することはできなかった。

　三つの顔が、藤本を捕らえる。

　表情は違えどすべて感情が宿らない、作り物のような顔。

　その肌は青く、その目は真っ赤に染まっていた。

　――おいおい……俺を、どうする気だよ……。

　化け物が近づいてくる。

　巨大なこぶしがゆっくりと藤本に向かう。

　缶コーヒーほどの太さのある指が動き、藤本の胸をちょんとついた。

　そして、三つの顔が軽くうなずいていた。

　藤本はただ震えているだけだった。

　一言も発することができなかった。

　視線を合わせることなど、とてもできなかった。

　圧倒的なプレッシャーを感じて、不用意に動くことすらできなかった。

　気がつくと、もう顔合わせは終わっていた。

　ダークデスロードはすでに去り、部屋には川田しか残っていない。

「……おい、川田」

「まだ本調子じゃないみたいだし、ゆっくりしていけってさ。なんならずっとここに住んでもいいってダークデスロード様が言ってたぞ。よかったな」

「よかったな、じゃねえよ！　なあ、川田。ぜんぜん話が違うじゃねえかよ！」

「はあ？　なにが？」

　本当にわかっていない様子で川田が聞き返す。

「顔だよ、顔。あんなのが来るって聞いてないぞ」

「いや、だからちょっと強面だって言ったじゃん」

「強面どころじゃねえよ。あれは化け物だよ！」

「お前さあ……よくひとのこと言えるよな」

「俺の話はいいんだよ……俺は化け物じゃねえよ！　それより川田、ダークデスロード様ってもしかして魔王じゃねえの？」

　藤本は思わずそんなことを口走っていた。

　見た目が怖いというだけではない。

　ダークデスロードの立ち振る舞いから、風格やカリスマといったものを感じ取っていたのだ。

　――あんなの、ゲームでいったらラスボスだろ……。

　それで、出てきた言葉が「魔王」だった。

「はあ？　なに言ってるんだよ、いきなり」

　川田がおおげさにあきれた顔をする。

「藤本、お前寝ぼけてるのか？」

「いや、だってさ、顔が三つだよ？　でかいし目も赤いし、めちゃめちゃ強そうだし」

「まあ強そうなのはたしかだけどさ」

「それに、体からなんか黒いオーラが出てただろ。俺には黒いモヤモヤがはっきりと見えたぞ？」

「うーん、ちょっとは出てた……かな」

「だろ？　あんな化け物そうそういないよ。きっと魔王だよ。そもそもダークデスロードって、完全に悪いやつの名前だろ？」

「ファンタジーの世界なんだから、そりゃあ、たまには黒いオーラが出るひともいるよ。そういう体質なんだろ。あと、ひとの名前を悪く言うなよな。失礼だろ」

「いくらファンタジーの世界でも、黒いオーラが出る体質のひとなんていないよ！　いるとしたら、そいつは魔王だよ！　絶対ヤバイって！」

「もう……そんなわけないじゃん。俺たちすげえ世話になってるんだよ？」

　諭すように川田が言う。

　だが、長い付き合いの藤本にはわかってしまった。

　――川田の様子がおかしい。

　藤本と目をあわせようとしない。

　それになにかを隠しているような、歯切れの悪いしゃべり方だった。

「ちょっとお前、さっきの紙を見せてみろよ」

「あ、おい、やめろよ」

　川田が身をかわそうとするが、間に合わない。

　藤本はすばやく川田のポケットに手を突っ込むと、くしゃくしゃに丸められた紙を取り出した。

　ダークデスロードの名前が書かれたアンチョコだ。

「うん、なになに……『魔王ダークデスロード様』って、思いっきり魔王って書いてあるじゃねえかよ！　お前知ってたろ！」

「ちっ……」

「ちっ、じゃねえよ！　なんで俺たちは魔王なんかのところにいるんだよ！　すぐに逃げ出さないと殺されるかもしれないぞ！　あいつめちゃくちゃ悪そうな顔してたからな。なにされるかわからないぞ！」

「……うるせえな。さっきから……」

　川田の表情が変わる。

　目が細くなり、藤本をにらんでいた。

　そして、腕を伸ばして――。

「知ってたよ。魔王だったらなんなんだよ！　文句あんのかよおおお！」

　藤本の胸倉をつかんで叫んだ。

　体がベッドから浮いてしまっている。

「えええ？　川田、お前どうしちゃったんだよ……」

　――なんで怒るんだよ……。

　藤本には川田の言動がまったく理解できなかった。

　心の中で、川田への不信感が広がっていった。