おおお、俺はオークじゃねえよ！

俺は死んだのかよ！？

　学校からの帰り道、藤本純一は道路を渡ろうとしていた。

　――ひまだからゲームセンター……に行くとカツアゲされるから、コンビニで漫画を立ち読みしよう。いや、コンビニに行ってもどうせカツアゲされるか。俺はもうどうにもならないな。

　こうしたことを考えていても、藤本の気分が落ち込むことはない。

　いつものことだからだ。

　クラスの女子に避けられ、教室の隅から指をさされ、ブサイクだと嗤われる。

　――うるせえ、ブサイクだってことくらい知ってるよ！

　そんなのはいつものことだ。

　授業で当てられると、何ひとつ答えることはできない。

　テストはつねに赤点だ。

　教師は気まずい表情を作り、自分よりも下の存在を見つけた生徒には「馬鹿だな」と嘲われる。

　――うるせえ、馬鹿だってことくらい知ってるよ。

　これもいつものことだ。

「おい見ろよ、こいつ気持ち悪い顔してるぞ」

「あはは、本当だ。豚だな。おい豚、お前、金持ってねえか？」

　まだらの金髪が、ニヤニヤしながら近づいてくる。

　――うるせえ、俺は豚じゃねえよ。あと、金なんて持ってねえよ。

　全部いつものことだった。

　いつものことだから――。

　傷つかない、なんてことはない。

　心のなかで言い返して、深く考えないようにしてやり過ごすくらいしか、藤本にできることはなかった。

　ふと気がつくと、

「おい、藤本。なあ、おい！」

　しつこく呼びかける声が聞こえていた。

　振り返った藤本の視界に入ってきたのは、親友の川田隆志が走る姿。

　制服の一番上のボタンがはずれて、襟元が風にばたばたとなびいている。

　ぐるんぐるんと腕を振り回しながら、凄まじい形相で藤本に近づいてきていた。

　運動の苦手な川田の走り方は奇妙だ。

　足をあまり動かさずに腕だけを振り回すスタイル。

　とても真面目に走っているとは思えない。

　しかし、それなりのスピードはでている。

　見るものに強烈な違和感をあたえる走りだった。

　本人としてはふざけているわけではないらしい。

　体育教師に怒鳴られたとき、

「走り方を怒られてもどうしようもないんだよなあ……」

　と悲しそうにぼやいていたのを藤本は覚えている。

　いまも川田の独特なフォームは、道を歩く人の視線を集めてしまっていた。

　――川田、そんなに必死で……いったい何があったんだ。

　藤本の前で立ち止まると、川田は苦しそうに大きく肩を揺らしていた。

「どうした、そんなに急いで？」

　言い終わる前に、川田のローキックが藤本のひざに入った。

　衝撃が走る。

「おらっ、藤本！　今日もブサイクだなあ。遠くからでもわかったぞ。びっくりしたぞ！　お前はまるで化け物だな！　あははっ！」

「痛いな……うるせえよ！　いきなりなんだよ、用事はそれだけかよ！」

　ニヤニヤ笑っている川田の頭を藤本ははたいた。

　これが口の悪い川田との、いつものコミュニケーションだった。

　決して喧嘩をしているわけではない。

　――こいつは、これだから……。

　出会った当初は頭に来ることもあったが、もうすっかり慣れてしまっていた。

　川田に会うと、毎回こんな調子だ。

　相手の気持ちを考えない台詞を言う。

　だが、ほかのクラスメイトよりはましだった。

　ひそひそと微かに聞こえるように陰口を叩くよりは、直接言ってくれるほうがまだ気分がいい。

　それなら言い返すこともできる。

　川田になら言い返すことができる。

　川田の投げかける言葉には悪気も悪意もないようだった。

　ただ何も考えていないだけだ。

　――そういう性格なんだから、あきらめるしかないよな……。

　藤本はため息をついた。

　口が悪いからといって、無視するわけにもいかない。

　こんなやつでも藤本にとっては数少ない大切な友達だった。

「でも、ローキックはやめろよな。地味に足にくるんだよ……」

「ああ？　なんか言ったか？」

「いや、だからさあ……」

「んん？　なんか眩しくねえ？」

　不思議そうな顔で、川田が目を細める。

　藤本が何気なく視線を横にそらすと、トラックが猛スピードで突っ込んでくるところだった。

　――トラック？

　ライトに全身を照らされる。

　二人は道の真ん中に立っていて、トラックの進路の正面だ。

　ブレーキを踏む気配はない。

「なあ、おい。なんかこれ、ヤバくね？」

　川田がそう言った瞬間、二人ははねとばされていた。

　＊＊＊

「おい、藤本！　なあ、聞こえないのか……。頼むよ……。起きてくれ、藤本！」

　体が揺さぶられる。

「ん……川田か。あいかわらずうるさいなあ……」

　目を開けると、川田が顔を覗き込んでいた。

　どうやらベッドに横になっているようだった。

　頭の下に枕の感触がある。

　――なんだ？　俺、寝てたのか？

　状況を把握できないでいる藤本の手を、川田がしっかりと握り締めた。

「起きたか！　無事か！　藤本か……？」

「何で疑問形なんだよ。俺だよ、藤本だよ……。耳元で大声出してれば、そりゃあ起きるよ。騒がしいなあ……」

「当たり前だろ！　お前ずっと寝てたんだぞ！　覚えてないのか！？　ああ、寝てたからわからないのか」

　興奮気味の川田が言うには、トラックにはねられてから、ずっと藤本の意識は戻っていなかったらしい。

　寝ていたのは三週間ほどだという話だ。

　――それで俺はベッドで目が覚めたのか。

　体を動かそうとすると、思うようにいかない。

　寝ていたあいだに、筋肉がなまってしまったようだ。

「心配したんだぞ！　でも、よかったなあ……？」

「なんでちょいちょい疑問形なんだよ……。まあ、心配してくれてありがとう。えっと、じゃあここは病院？」

　藤本は部屋を見回した。

　床には赤いカーペットが敷かれ、部屋のドアの前で一対の甲冑が剣を構えている。

　絵画が掛けられた壁から視線を上げて天井を見ると、照明までごてごてと飾り付けられていた。シャンデリアだ。

　とても病院には見えない部屋だった。

　――しかも、なんだよ、これ。

　ベッドの脇に置かれた人形を見て、藤本は眉をひそめた。

　本物ではないだろうが、顔の部分が骸骨になっていた。

　骨の表面の凹凸が影を作り、リアルで不気味なものに仕上がっている。

　どう考えても病室に飾っておくような人形ではなかった。

　――趣味の悪い金持ちの部屋って、こんな感じなんだろうな。

　それが藤本が抱いた印象だった。成金というやつだ。

　藤本が横になっているベッドのシーツも細やかな刺繍で縁取られたものだった。

　すべすべとした手触りから、高級品だろうという予想がつく。

「どこだ、ここ？　それに俺、怪我してないよな……？　トラックにはねられた……よな？」

　体を触っても痛みはない。

　それどころか、包帯すら巻かれていなかった。

「ここは俺たちがお世話になってるひとの家だよ。家というか……そんなことより、怪我なんだけどさ――」

　川田が言いよどむ。頭をかきながら、言葉を選ぶようにしてポツリポツリと語りはじめる。

「あのさあ……びっくりしないでほしいんだけど……たぶん、俺たち死んでるんだよ」

「はあ？　死んでる？」

　藤本には川田の言葉の意味が理解できなかった。

「じゃあここにいる俺はなに？　幽霊？」

「いや、どういうことなのか、細かいところは俺にもはっきりわからないよ……。でも、俺たち車に轢かれたわけじゃん。死ぬか大怪我するかの勢いだったじゃん。で、怪我ひとつしてないじゃん。だから、死んだんだと思うんだ」

「えっ、ぜんぜん意味がわからないんだけど。なに言ってるの？　どうした？　大丈夫か？」　

「ああ、もう、話が進まないから、ここは納得してくれ！　俺たちは死んだの。いい？　俺たちは死んだ。はい、繰り返して」

「俺たちは……死んだ？」

　唖然としながら、藤本は川田の言葉を繰り返した。

「そう、で、俺たちトラックにはねられたじゃん。そのときに、別の世界に飛ばされたんだよ。こう、ポーンって。ちょっとやってみな、はい、ポーン」

　川田が放物線を描くようにして、こぶしを動かしている。

　藤本も同じようにこぶしを動かした。

「ポーン……？」

「そう、で、飛んでいった先の、別の世界っていうのがファンタジーの世界なんだ。いま俺たちがいる世界だな」

「ファンタジー……？」

「そう。そこで俺たちは、一回リセットして生き返ったんじゃないかと思うんだ。だから怪我がないの。でも、これは俺の仮説。ここ数日この世界で暮らしてみて、こういうことなんじゃないかなって、考えたわけ」

　これだけ言って、川田は満足げな顔で藤本を見つめた。

　胸を張っている。

　わかっただろう、というふうにうなずいていた。

「わからねえよ！　どういうことだよ！」

　藤本の言葉に川田が頭を抱える。

「はあ……なんでこいつこんなに馬鹿なんだよ。わかれよ……」

「なにひとつ理解できる要素がないだろ。最初から最後まで、全部意味不明だよ。……っていうか馬鹿ってなんだよ！」

「それはいいから……ああ、ちょっと待って」

　川田が何かを思いついた様子で手を差し出していた。

　手のひらを上に向けて、藤本の目の前で停止させる。

「いいか、これ見たら、ここが俺たちがいたのとは別の世界だって納得するからな。よーく見とけよ？」

「うん、なに？」

　言われるがままに藤本は手のひらを見つめた。

　川田は目を閉じて、精神を集中させているようだった。

　しばらくして――部屋の空気が変わった。

　川田が小さくつぶやく。

「煉獄の炎よ――我が手に顕現せよ！」

「なんだそれ……うわあっ！」

　突然のことだった。

　川田の手のひらから炎が吹き出ていた。

　あっという間に３０センチほどの高さにまで到達した炎を、藤本はただ見つめるしかなかった。

　――これはいったい……。

　燃えそうなものなど川田の手の上にはなにもなかったはずだ。

　仮にあったとしても、ここまで急激に燃えあがるというのは、常識では考えられないことだ。

　炎の大きさも普通ではない。

　説明のつかない現象が藤本の目の前で起こっていた。

　さらに川田が手のひらをかたむけると、手の動きに合わせて炎が形を変える。

　藤本の目の前で、空中に球や円錐や立方体を作り出していた。

　最後に川田が手を握ると、炎は小さくなり、消えてしまった。

　すぐに口を開くことはできなかった。

　前髪の焦げたにおいが藤本の鼻腔をくすぐっていた。

　それは炎が現実のものであったという証だ。

「川田、これはもしかして――」

　川田はゆっくりとうなずいていた。

「魔法か！」

「そう、魔法だよ！」

「ファンタジーだ！」

「そう、ファンタジーなんだよ！」

　藤本は興奮を抑えることができなかった。

　自分が死んだという、さきほどの川田の話はもう頭になかった。

　それよりも大変な出来事が起きていた。

　――川田が、魔法を使った！

　ゲームの大好きな藤本には、なによりそれが重要だった。

　魔法を使えるファンタジーの世界に行ってみたいというのが、藤本の夢だった。

　そして、自分も魔法を使ってみたかった。

　それがいま、現実になろうとしているのだった。

「すごいな！　川田！」

「ん、まあな」

「いまの、魔法だよな？」

「ああ、魔法だ」

「おおお、俺も、魔法を使えるかな！？」

　川田は微笑みを浮かべたまま、静かにため息をついた。

「お前には……無理かもな」

「なんでだよ！」

「この世界の魔法は人間にしか使えないからな……」

「俺は人間だよ！」

　藤本の叫びに、川田は悲しそうに顔を伏せ首をふるだけだった。