守護の愛 ～悠久録～

第五章 神々の憑代

第五章　神の憑代（よりしろ）

　彼らは各々、傍らにいた碌葩と梓紗の顔の前にそっと手をかざし、自らも静かに瞼を閉じる。

　兄の顔を眺めていた梓紗だったが、急にドクンッと、大きく心臓が脈打った感覚に襲われた。

「っぅ！？」

　体内を巡る血潮が暴れるように走り、体温が上がった。ゾクゾクと背中に興奮と快感にも似た昂ぶりが駆け上がる。

　迫ってくる衝動と、増幅する力。それらの解放を心待ちにしているような切なさに身悶え、自然と呼吸も浅くなってきた

「っぁあ、な…にこれ？…変な…気分…」

　頬を紅潮させ、眉を寄せる梓紗が不安に駆られて兄を見やる。

　梔昏も同じような感覚に陥っているのか、少し呼吸の荒い兄の体から、焔のような赤い光が放たれていた。額にも紋様が刻まれていく

「ああぁっ！」

　それに気付いた瞬間、梓紗の中で熱い何かが弾け、迸り、全身に広がった身体の体温が一定に収まり、暖かさだけ感じられる

「はぁはぁ…治まった…あったかい」

「お前も、感じるだろう？その身に」

　瞼を開いた梔昏が語りかけてくる。梔昏の眸は、紅玉のように鮮やかな赤色に染まっていた

「兄様、眸の色…赤い…額も」

「お前も、だぞ」

「え？」

　指摘を受け、我が身に意識を向けてみれば、確か額に熱を感じる。熱病のようなものではなく、一か所に集中しているような感じで……

「っ…」

　傍らの冰龍と琭葩を見やると、冰龍の方からは青白い光が発され、琭葩の方からは薄緑の光が発されている。

　二人の方も体温が上がっているのか、息が僅かに乱れ、琭葩の方は梓紗のように、恍惚にも似た表情を浮かべている。

　力の降臨に慣れていない者の特徴なのだろうか……

「冰龍、碌葩も」

「そろそろ良いだろう」

　梓紗にかざしていた手を引き、梔昏が離れていく。一呼吸遅れて、冰龍も弟の前から離れる。

　梓紗の前に現れたのは、青い眸を仮面から覗かせる冰龍。緑に染まった眸と額に薄緑色に発光した紋様を戴いた琭葩。

　そして、同じように赤い眸と赤く光る紋様の宿る梔昏。

「梓紗様」

　広間の隅に控えていた女性が手鏡を持ってきてくれる。

「これっ…！」

　目の前に鏡をかざすと、その中には、牡丹色にも似た紅に染まっている眸と、同じ色の光を発している紋様を額に抱く自分の姿。

　先に降臨した神の力に気付いていた兄達は、すぐに、その力を身の内に封じ込め、気配を霧散させたようだ。

「お前達も早く、降臨を解け」

「でないと、器への負担が増えるだけた」

「え？」

「元々は神の力、人間の肉体には過ぎる代物だ。

　呼び起こす際に、相当な気力体力を使う。だから慣れないうちは、倦怠感（けんたいかん）が伴うんだ。長く力を使えば、より、負担が酷くなる」

　とはいえ、兄達に誘発されて目覚めた力。二人は、解き方など分からない。

「でも、どうすれば？」

「全身の力を抜けばよい」

「後ろに倒れ込むように力を抜け。自然に解ける」

　言われたとおりにすると、身体に生まれていた得も言われぬ力の気配が消え、普段の感覚に戻る。

「っ！」

「はぁっ！…」

　だが、力が消えた途端、どっと、疲れが押し寄せ、全身がひどく怠くて、重い。

「なんて力なの」

「これが四天王（してんのう）の力。四天王（してんのう）の祝部（ほうり）の証だ」

「力を使うことに慣れれば、疲れも感じなくなる」

「四天王（してんのう）の祝部（ほうり）、これが…」

　それまで、なりゆきを上座から見守っていた彪牙が声を発した。

「冰龍が身に宿す翆嗚観尊（すいおみのみこと）。

　梔昏が宿す篝誉璃尊（かがよりのみこと）。その二神に加えて、まだ、二神の神々がいるだろう」

「そうですね」

　芙慈乃の頷きに、梓紗は顔を僅かにしかめた。

「わ、私、あまり神話得意じゃないわ」

　姪の申し出に、彪牙（ひゅうが）が笑う。

「ははは。私も苦手であった。芙慈乃（ふじの）、引き続き、頼む。お前の方が説明が達者だ」

「心得ました」

　彪牙（ひゅうが）に促され、芙慈乃（ふじの）はゆっくりと真耶（まや）に伝わる神話を語り始めるのだった。

「四天王は、天で高位に位置する四神。

　その頂点に君臨するのが、天帝である、峰慈延寄之大神尊(ほうじのべよりのおおがみみこと)の御子達であらせられる存在にございます」

「へえ」

「四天王は、天帝の子だったのか」

「知らなかった」

　興味津々に聞いている梓紗と琭葩に対し、冰龍と梔昏は、剣呑な表情を浮かべる。

「おい、お前達、族長一族の一員でありながら、我らの先祖の話を知らなかったのか？」

「え？先祖？」

「どういうこと？」

　思わぬ指摘に、二人は兄達の方へ意識を向ける。

「どうも、こうも」

「…俺達、真耶族（まやぞく）は、その四天王の子孫だ」

「ええ！？」

「嘘！」

　驚嘆のあまりに、目を見開く二人に、冰龍が呆れたような声を出す。

「嘘をついて、どうするんだ」

「だって…」

「まったく…お前達は、まず手始めに歴史を習え。武術だけが出来ても、仕方ないだろう」

「芙慈乃、先を続けてくれ。

　とりあえず、四天王のことを、こいつらが知らねば、話にならん」

　冰龍と梔昏の促しに、芙慈乃は了解したと頷いて、再び話を切り出す。

「四天王は、それぞれの力で真耶族を守ってくださっております。

　先ほど、彪牙様が申された通り。

　翆嗚観之尊（すいおみのみこと）は水の守護神。

　篝誉璃之尊（かがよりのみこと）は炎の守護神。

　そして、木、草花、土を含む大地の守護神であられ、緑蛇の姿をお持ちになる、阿祇夜維之尊(あぎやつなのみこと)。

　そして、兄弟神のなかで、唯一の女神。風と空の守護神、絢鴻(あやとり)の姿をお持ちになる、貴澄珠江媛之尊(きすみたまおりひめのみこと)。

　その二神がおられます」

「じゃあ、俺の力は阿祇夜（あぎや）維（つな）之（の）尊（みこと）。梓紗は…」

「貴澄（きすみ）珠（たま）江（おり）媛（ひめ）之（の）尊（みこと）？」

「そうでございます」

　芙慈乃の言葉に、二人は茫然とする。

「その四神が、俺達の先祖なんだ」

「意味が分からないわ。だって…先祖だなんて」

「彼らは、天帝と天帝妃の御子であると同時に、父神の側近であり、直属の部下だ」

「長子の翆嗚䅏之尊。次子である篝誉璃之尊。三子である阿祇夜維之尊。末子の貴澄珠江媛之尊」

　そこへ、冰龍と梔昏の声が入った。

「この世界の基盤を整えたのが、天帝と天帝妃。その子等である四神、通称四天王が、この地に最初に降り立ち、自らが司る、水、炎、大地、空と風を創造したと言われている」

「その兄弟神が分け合うように、妹神である、貴澄珠江媛之尊を娶（めと）り、産ませた子等が、真耶族（まやぞく）の始祖だ」

「兄弟三人で妻を分け合ったの？しかも、それが妹？」

「まあ、神代の話だ。しかし、真耶族（いちぞく）も歴史をたどれば、親子間、兄弟姉妹間の婚姻の話、そんなことは、ごまんとあるぞ」

「うわぁ」

「凄い……」

「まあ、それはさておき、だ。

　長子で兄弟達を束ねる立場にいた、翆嗚䅏之尊の子が、我ら族長一族の始祖だ。

　そして、従う弟達であった、篝誉璃之尊と阿祇夜維之尊の子等が、民達の始祖と伝えられている」

「へえ」

「そして、この真耶に不吉なことが起これば、その神々が子孫である、我らの…導く定めに生まれる長（おさ）一門（いちもん）の内、誰かに降臨する」

「……」

　不安そうな表情を浮かべる妹の肩に、やさしく手を置いた梔昏が、言い聞かせるように告げた。

「お前も琭葩も近いうちに、神から授かった力を、扱いこなせるようにならなくては、な」

「兄様…」

　僅かに、表情をしかめながら、梔昏は芙慈乃を見やった。

「これから、我らには使命が下るのだろう？避けられぬ使命というものが」

「はい」

　梔昏の問いに、芙慈乃が頷いた。

「基本、我らの領地の外には、四方に結界石を大地に埋めてあります。それは、我が霊気と天帝の御力を秘めた石。

　村の外といっても、近づくのは魔物にとって、苦痛のはず。

　しかし、それを破って、魔物がこの地に踏み込んできました」

「……それは」

「結界が弱まっているのではなく、魔物の力が強大になってきた、ということでございましょう」

　芙慈乃の説明に、梓紗も琭葩も狼狽える。

「そんな、じゃあ、どうすれば？」

「梓紗、お前、聞いていなかったのか？」

「な、何よ」

「何の為に、俺達に、この力が降臨したのだと思っている？」

「あ…」

「俺達が秘宝を取りに行く。そういうことだろう？」

「は、はい」

　芙慈乃が恐縮しながら、首を縦に振る。族長一族である、高貴な立場の彼らが死地とも言うべき、危険な場所へ向かえということなのだ。

　他の一族や国との戦なら、歴史があるが、魔物との戦いなどということは経験がない。

　未知の戦いに、梓紗は身を震わせる。

「怖い…」

「梓紗」

「恐怖を感じてどうする。いざとなれば、民を守るのが、軍団の幹部にいる、族長の一族としての務めだろう。

　皆が作るもので、俺達は、生活をしているのだから」

「冰龍」

「…そう甘いことを言っていると、本当に生きて帰ってこれんぞ」

　厳しい言葉を突き付ける冰龍に対し、琭葩が梓紗を庇うように兄に言葉を返す。

「兄上、梓紗は女性です。不安に思わせることは――」

　しかし、琭葩の言葉は、冰龍の言葉によって制される。

「覚悟がないのなら来るな。それほど、甘い旅ではない」

「それは…」

　項垂（うなだ）れそうになっている弟に、冰龍は軽く嘆息し、話題の方向性を変えた。

「鬨（とき）の神殿とやらは、魔物達の、うようよいるという場所だ」

「鬨（とき）の神殿？」

「秘宝が隠されている場所だ。四天王が、最初に降り立った場所とも言われている」

「でも、なぜ、そんな場所に」

「秘宝というのは、四天王の力の一部が宿したものだ。身に着けていたものとも、言われているな。

　それを…鬨の神殿という場所へ、彼らが天界より降り立つときに、媒介として使用するものだったらしい」

　なりゆきを見ていた梔昏が、歴史を教える教導師のように、梓紗と碌葩に説明を加える。

「しかし、地上の繁栄を見届けて、彼らは地上に降り立つ意味はなくなった。とはいえ、もしも、この世に闇が振りかかった時。

　我ら人間に封ずる力を与えるため、そこに秘宝を置いていったのだそうだ」

「へえ……でも、どうして、その周りに魔物達が？」

　梓紗の問いに、梔昏が頷く。

「聖なる神の力があれば、強大な力を保つことが出来ないのが、魔物達だ。勿論、彼等は、すぐさま秘宝を壊そうと、鬨の神殿を狙ったらしい。

　しかし、その秘められた力で中には入れず、神の強大な力は、彼らの力で、破壊することも出来ない」

「ああ！それじゃあ」

「そうだ。魔物達は、鬨の神殿の近くに居座ることで、これ以上、自分達の動きを封じられることがないようにしたい」

「だから、神殿に行く為には、四天王の降臨を受けた俺達が行かなくてはならない」

「そういうことだ」

　梓紗達が納得した横で、冰龍は難しそうに口元を歪めている。

「冰龍？」

「いや、それほどの四天王の力よりも、何故、魔物の力が強まったんだ、と思ってな」

　考えこむ冰龍に、芙慈乃（ふじの）が答えた。

「それは、神の力が、あまりに永い間、眠り続けているからでございましょう。そして、より強い魔物の交配が進んだということでしょうか」

「なるほどな。今一度、神の力を目覚めさせねばならない指令というわけか。

　子孫である我等に」

　その説明で、冰龍は納得したようだったが、やはり、彼の口は一文字のままだ。

　否、このところ、一文字以外あまり、見たことはないが。

「何が不服なんだ？冰龍」

「梔昏…いや、不服というわけではない。ただ、な」

「ただ？」

　その場の全員の視線が、一斉に、冰龍に注がれる。しばらく、冰龍は考えこむように腕を組んでいた。

　だが、やがて彪牙（ひゅうが）に向かって、頭を下げた。